悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

ニューイヤーフェスティバル ５

　元の場所に戻ると、誘いを受けている二人が見えた。

　見目麗しい二人を放っておくような男はいないだろう。

　「一曲くらい、行ってきたらどうだ？」

　二人に近づき声をかけた。

　「私は踊れないもの」

　結城結奏は申し訳なさそうに、男からの誘いも断っていた。

　「私は踊りたくないの」

　エマは違う理由のようだ。

　私の姿を見ると、男たちは二人から離れていく。

　私は虫除けなのかな？

　「結城結奏はまだしも、エマは一曲くらい魅せてくればよかろうに」

　「嫌よ。陛下とのダンスの後で出ていくなんて」

　「フリーデリケ！」

　声をかけられた。

　振り返ると、そこには国境沿いを転戦しているはずの兄がいた。

　「マックス兄様っ！国境近くの紛争を叩いていたのでは？」

　「だいぶ落ち着いてきたのでな。ところで、そちらは？」

　マクシミリアン・アスカニア。

　私の二人いる兄のうちの、嫡男としてお父様の跡を継ぐ人である。

　質実剛健で口数も少なかったはずだが、生き残ってきたという自負と自信からか、余裕のようなものを感じた。

　それに、どこか物腰も柔らかい。

　「こちらは、ドーマ伯爵家のエマだ。そして、こちらはうちで預かっている結城結奏だ」

　「相変わらずの口調だな」

　「マックス兄様は、どこか柔らかくなったな」

　「私はマクシミリアン・アスカニアだ。普段は国境近くにいるから、なかなかお会いすることはないが、妹共々、よろしく頼むよ」

　二人に対する所作も、どこか優雅に見える。

　「いえいえ。こちらこそ」

　「よろしくお願いします」

　なんだろ？

　マックスに見惚れている二人に、驚きが隠せない。

　「フリーデリケ。少しいいか？」

　「大丈夫……二人とも、少し外すよ」

　コクコクと頷く二人を背に、マックス兄様とテラスへと出た。

　マックス兄様が、テラスの手すりに肘をつくと、表情が暗くなる。

　「ヴィルヘイムが消えた」

　ヴィルヘイム兄様。

　私の三つ上の兄であるが、カニアの別邸に籠りきっていた人で、人付き合いが下手、口が悪い皮肉屋、魔法に対して相当なコンプレックスを持っていという、三重苦。

　「お父様はご存知で？」

　「伝えてはある」

　「しかし、面倒だな」

　「あぁ、あいつが本気で何かをしでかしたら、大変だぞ」

　多くな溜息をつくマックス兄様。

　それもそうだ。

　口が悪くて皮肉屋なのも、頭が良すぎて、人の心に寄り添えない。

　人が考えていることの、先の先まで見えてしまっているので、他人がそこに辿り着けないことに、イライラを隠せないのだ。

　しかし、自身がそこに誘導できるようなことはないので、ただ、人から嫌われていくのだ。

　「頭がきれて、あの魔力」

　ヴィルヘイムの魔力量は、私には及ばないものの、並みの宮廷魔術師を軽く凌駕するほどだ。

　「なんだ、分かってたのか」

　マックス兄様が、手すりから起き上がり私を驚きの顔でみたか。

　マックス兄様は、口数が少ないものの、ヴィルヘイムのそういった部分を認め、自信よりも上だと尊敬すらしていたが、ヴィルヘイムの方は、それを正直に受け止められず、常にマックス兄様を僻んでいたものだ。

　「あぁ、私には及ばないがね。それよりも、行き先に心当たりは？」

　「私は最近帰ってきたのだ。知る由もない」

　「そうだった。そちらの方は私が調べよう」

　「任せるよ。お前の活躍も、ニコラウス伯父さんやら、フィッツやらから聞いてるからな……ほどほどにしろよ」

　「兄様の出世の邪魔はせんよ」

　「そうしてくれ……さて、私は戻るが？」

　「不器用だな。一曲、付き合うよ」

　「見知った女性がいないもんでね」

　「それなら妹よりも、エマを誘ってみたらどうか？」

　「おいおい。妹の友達だぞ」

　「ダメなら、私が付き合う。ほれ、玉砕してこい」

　「嫌味な妹だぜ」

　そう言いながらも、ホールに戻るとすぐ、エマに声をかけていた。

　しかも、その手をエスコートしている。

　アスカニア家は安泰だな。

　「リケ。エマがお兄さんと踊るみたいよ」

　手持ち無沙汰になった結城結奏か、テラスにやってきた。

　「どれ、二人でうっとりしようじゃないか」

　「なによ、それ」

　「友人の第一歩だ。それを見届けてやらんとな」

　「そうなの？」

　「エマも兄様も、満更ではなさそうだったろ？」

　「そういうのは、ちょっと疎くて……あはは」

　そう言った結城結奏。

　今は同い年だったから忘れていたが、十代の女の子だ。

　恋愛もこれからだっただろうに……帰還呪文の探索も早く済ませてやろう。

　「ここは、寒い。そろそろ戻ろう」

　二人。エマが踊るホールへと戻った。

　◆

　日が変わるとパーティから戻り、ドレスから部屋着に着替える。

　パーティの方は日が昇るまで続くことだろう。

　街の方では、新たな年を迎えお祭り騒ぎが始まっていた。

　日が変わってだいぶ経つが、未だ打ち上げ花火が方方で上がっているのが見える。

　取り敢えず風呂だ。

　朝日を迎える前に、身綺麗にはしておきたい。

　「お嬢様。準備はできております」

　「ハンネか。寝ずに用意してくれて、ありがとう」

　「まずはお風呂ですか？」

　脱いだドレスをまとめながら、ハンネが聞いてきた。

　「あぁ、頼むよ」

　「陛下と踊られたのですか？」

　「お父様から聞いたか」

　「スゴく悔しそうに仰っておられましたよ」

　お父様の顔真似をしたハンネ。

　珍しいことを目にして、思わず笑ってしまった。

　「やっと、表情が緩みましたね」

　マックス兄様からヴィルヘイムのことを聞いてから、この先のプランに影響が出てしまいそうで、それが顔に出ていたのか。

　私もまだまだだな。

　「良い気分転換になった。良し、風呂だ」

　「良かった……。」

　ハンネは少し恥ずかしそうに、もじもじしていた。

　風呂から上がってくると、サイドテーブルにお菓子とお茶の準備がされており、結城結奏も席についていた。

　「お風呂上がりは、そんな感じなのね」

　濡れた髪を、タオルでまとめただけの姿。

　それを見せるのは初めてだったかもしれない。

　「寒くはないか？」

　「うん。大丈夫。でも、不思議なくらい暖かいよね」

　キョロキョロと部屋を見渡す結城結奏。

　暖房の類がなく、部屋が暖かい。

　それを不思議に思うのは、自然なことだ。

　「魔法の賜物だよ」

　「そっか。火の魔法と風の魔法を組み合わせれば、エアコンみたいになるわね」

　向こうの世界の空調設備。

　リモコン一つで動かせるのは、今でも便利に思う。

　「エアコン？」

　ハンネが当然の疑問を口にした。

　「あぁ〜……電気で動いて、冷たい風とか、暖かい風を出す機会のことよ」

　拙い知識で、必死に説明する姿が可愛らしい。

　こういう女性はモテるのだろうな。

　ハンネに髪を乾かされながら、そう思った。

　「ねぇ、リケ。一つ聞きたいことがあるんだけど」

　結城結奏が遠慮勝ちに聞いてきた。

　「なんだ？何でも答えるぞ」

　「あなた。本当は日本人でしょ？」

　しまったな。そこを突いてきたか……。

　ハンネの髪をとかす手も止まる。

　だか、答えないわけにはいかない。

　「日本人という答えには、違うとしか言えない。私は正真正銘、お父様とお母様から生まれた子供だ」

　「そう……だよね」

　「どうした？」

　「何でもないの」

　俯いて首を振る結城結奏。

　そんな彼女を見て、彼女が帰る時に、私の中身のことを話すかもしれないな。

　そんな風に思った。

　「どうしたかったのかは分からないが、こうやって日の出を待つのは初めてなんだ。楽しもうじゃないか」

　なんか、結城結奏を元気付けるためとは言え、らしくないことをしてしまった。

　こういう小さな違和感を、積み重ねた結果なのかもしれない。

　こんごは、言動にも気をつけよう。

　「お茶をお淹れしますね」

　ハンネが気を利かせる。

　「私も手伝う」

　結城結奏も席を立ち、ハンネを手伝うようだった。

　しかし、私の髪はどうするのだろうか？

　◆

　三人。ティーカップを手に、窓辺で肩を寄せ合う。

　空が地上に近いところから白み始め、濃紺だった空が明るい青に変わっていく。

　白い帯が徐々に広がって、空一面が明るい青になった頃、太陽が顔を出し、一際眩しく目に映る。

　「アーラス様のお出ましだ」

　「雪が降っていましたから、心配でしたが、晴れて良かったですね」

　「初日の出ね……そうか、私も加護を貰ってるんだった」

　なんとも聖女らしからぬ言葉だが、こちらの宗教に馴染みがなければ当然……ではないな。日本人の宗教感によるものが大きいだろう。

　三十路のサラリーマンだった頃は、こんなに楽しく、感動を覚えて迎えた新年など、あったのだろうか？

　「今年も良い年になりそうだ」

　「そうね」

　私の言葉に結城結奏が笑う。

　「アーラス様へのお供えも終わりましたし……お嬢様？摘み食いはいけませんね」

　「ほんとだ。少し減ってる」

　「私ではないぞ！」

　「では、どなたが食べられたのでしょう？」

　『私だよ』

　「「！？」」

　軽い感じの男の声。

　その場の全員に聞こえたようだ。

　アーラス様も茶目っ気があるようで……。