悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

初めの一歩

　十歳の私にできることなど、たかが知れている。

　だが、私は一人ではなかった。

　カニアの街を落とす。

　手を付けたいのは、人物情報。

　しかも、表側には出てこない人間たちの名前に趣向、家族構成、人間関係と、欲しいものは多い。

　だが、その伝手も何もない。

　アスカニア家の力を使うならば簡単ではあるが、家に要らぬ汚名を着せてしまわぬか、そういう問題もある。

　「地道にやるしかないか」

　背もたれに体を預け、大きく息を吐いた。

　「地道でございますね」

　お茶の準備の手も止めず、私の言葉を続けたようだ。

　「トーマスについてもらって、街歩きからだな」

　「それでしたら、格好も合わせないとですね」

　確かに。

　私の手持ちの衣類では上等すぎる。

　「準備してくれるか？」

　「お任せを」

　気負いもなく、素っ気ないくらいに言って見せるハンネ。

　◆

　「意外と似合ってるじゃんよ」

　私の格好を見て、口笛でも吹いて見せそうなトーマス。

　今の私は農村の少年といった見た目。

　膝が擦り切れパッチを当てがったパンツに、薄黄色に変色したシャツ、その上から茶色のベスト。

　髪を隠すための帽子を被る。

　「トーマス。よろしく頼む」

　「リケ。ほんとに行くのか？」

　まだ、信じられないようだ。

　私くらいの立場と金があれば、トーマスに動いてもらったほうが早い。

　「私の初めの一歩だ。何か助言でも？」

　ここから、私の道が始まるのだ。

　自身の手で切り開きたい。

　「よし。行くか」

　屋敷の正門からではなく、裏の通用口から出るのだが、こちらにも真面目な騎士団の立ち番がいる。

　それをどう切り抜けるのか？

　「よう」

　いつものヘラヘラ顔で、片手を上げて声をかける。

　自然すぎる。

　「トーマスか…ん？そっちの小僧は」

　「お嬢の相手に連れてきてたんだよ」

　「あぁ、稽古相手か」

　「そういうこと。そんじゃ」

　「気をつけろよ」

　トーマスは腕を上げて、背中の騎士にヒラヒラと手を振った。

　そして、私に得意げな笑みを向ける。

　「な。うまくいったろ？」

　「納得いかん」

　騎士団の怠慢とは思えないが、こうも上手くいってしまうことに腹が立った。

　「入る時は厳しいんだがな、出る方となれば入る許可があったって先入観だな」

　「なるほど。その隙をついたってわけか」

　「そう何度も使える手じゃないけどな」

　「心しておこう」

　出る時ほど自然にか、どこかで使えそうだ。

　「で、何がしたいんだい？買い物ってわけじゃないんだろ」

　「街での目と耳が欲しい」

　「情報を集める奴らか…オレっちが紹介できるけど？」

　トーマスの紹介なら腕も立つだろうし、仕事も確実だろう。

　しかし…。

　「敵対する相手によっては、トーマスに迷惑がかかるからな。それは遠慮しとくよ」

　いかにも残念といった感じに、肩をすくめてみせた。

　「そうかい」

　「できれば子供がいい。今の私では実績も何もないからな、大人では御しきれんだろう」

　「そこまで分かってんなら、大丈夫だな」

　「あぁ」

　「ほんとにオレっちは、ついてかなくて良いのかい？」

　「私のパルクールに追いつけるのなんて、トーマスくらいだろ？」

　八歳から二年。

　みっちりと仕込まれた体の動かし方。

　魔法も使える今、パルクールではトーマスにも届かんとしている。

　「その逃げ腰が良い。ま、頑張んな」

　ここでもヒラヒラと手を振って、私とは別の路地へと入っていった。

　さて、ここからが本題だ。

　カニアの街は領主の屋敷の膝元であり、比較的裕福な街でもある。

　だからといって、貧する者がいないわけではない。

　何せ移民も入ってきているご時世だ。

　より、金のある場所にと望むのは、生きる上で必要なことである。

　金がある場所には、仕事があるからな。

　カニアの街には城壁はない。

　国境に近いわけでもないが、王都の隣と言うこともあり、王都攻略の足掛かりにされないよう、放棄しやすい形態を選んでいる。

　さて、それでも街の外に近づけば、着ている服も粗末なものになったり、清潔さを感じられないような者が増えていく。

　「痛ってぇな！大人だからって、子供が言う事聞くと思うなっ！！」

　なかなか威勢の良い声が聞こえてきた。

　丁度よく正面に大人三人が子供一人をつり上げて、ニヤニヤと何をするでもなく品定めのようなことをしている。

　そんな事が起こっていても、周りの大人は仲介にも、命乞いにも現れない。

　狙っていたものが二つ手に入るかもしれない。

　さて、参ろう。

　「何かあったか？」

　いつも通り、気負いなく近づき声をかけた。

　「あぁ〜ん。ガキが、すっこんでな」

　汚い口調のいかにもな男だ。

　「なんだぁ〜。お前も仲間に入りたいのかぁ〜」

　ニヤニヤとこちらを侮る口調で、こちらに近づいてくる男が一人。

　そいつの腰にはナイフが二本。

　子供を釣り上げている男の腰にはショートソード。

　ニヤニヤと傍観している三人目にもショートソードが下がっている。

　なんとかなるだろう。

　魔力を身体に流し身体能力を向上させる。

　バフに使う魔法とは違い、修練次第では、魔力が少ない者でも一日中使い続けられるという話だ。

　私は練習中で魔力の消費も激しく、数時間使い続けるのが限度なのだがね。

　前に出てくる男の脇をすり抜け、子供を釣り上げている男の手首を狙うイメージでステップ。

　風よりも早く男の脇をすり抜け、跳躍し宙で前転する。

　そして、その回転力と、小さいながらも体重を乗せた踵を、男の手首に叩き込む。

　ゴクっ。

　嫌な音と感触が伝わってきた。

　「う、うぁぁぁっ！腕がっ！！」

　子供を吊り上げていた男の手首が外れ、おかしな方に向いているのが目に入る。

　「お前。大丈夫か？」

　落ちた子供を背中にし、声をかけた。

　「おっ、おう。大丈夫」

　「なら、走れ。奴らは私がやる」

　言うと同時に前に出過ぎた男の首筋を、後ろから回し蹴りで捉えるが、やはり身体が軽すぎる。

　ならば…。

　「シュトースヴェレ」

　回し蹴りの回転を活かし、再び正面を向くと同時に、掌に展開していた魔力を背中に叩き込んだ。

　衝撃波を打ち込み、相手を無力化する聖属性の魔法。

　叩き込まれた男は口から鼻から体液を漏らし、地に倒れた。

　ヤっちゃったか？

　刹那。

　何かが空を切る音に無条件で反応し、振り返らず右手に跳ぶ。

　空を日の光を反射する、小さな金属が飛んで行った。

　二投目の前に、三人目に向かう。

　一息に距離を詰め、もう一度、同じ魔法を股間に叩き込んだ。

　トーマスから、「ここを叩かれれば、男は大抵降参する」と聞いていたので実践してみたが、効果は絶大。

　口から泡を吹いて崩れ落ちた。

　さて、腕を押さえて喚いている男に向かう。

　私の近づく足音で、私の方に顔を向ける。

　その顔には恐れの感情が浮かんでいた。

　「お、お、お前。こんなことして、タダじゃ済まないぞ！」

　まだ、元気そうだ。

　あまりやりたくはなかったが、手袋もしているし諦めてやろう。

　転がる男の鼻の穴に人さし指と中指を、目にも留まらぬ速さで突っ込み、少しだけ手前に引く。

　これもトーマスから教わったテクニック。

　「や、やめれ」

　「だったら、私の質問に答えろ」

　「なんれ、おれが？」

　引く力を少し強める。

　「わ、わ、わ、わかっは。なんれもきいれ」

　「話しが早くて助かる」

　鼻から指を抜き、男のシャツで拭った。

　「お前。どこの者だ」

　どこかに属していたら儲けものだ。

　「オレはチリショーテって組にいるもんだ」

　「カニアを根城にするってやつだな」

　チリショーテ。

　我が領を根城に、裏の世界で猛威を振るっている傭兵崩れの集団。

　勢力が拡大するにつれ、こういうチンピラが混ざってきたようだ。

　「そ、そうだ」

　「で、頭はいるのか？」

　「マチューのことか？」

　「マチューっていうのか」

　チリショーテの頭目の名前が、こんなにも簡単に得られてしまった。

　組織が大きくなるのも考えものだな。

　「居場所は分かんねぇんだ。オレみたいな下っ端にはよ。な、もう、いいだろ？」

　「礼に、右手は直してやる。ハイレンデス・リヒト」

　聖属性得意の癒しの魔法だ。

　「お前、教会の？！」

　聖属性の癒しを使えるのは教会の人間という、これも先入観と言うやつか。

　「違う。お前たちの敵だ！」

　語気を強めて言い放つ。

　「さっさと消えるんだな」

　手を払うように動かし、とっとと行くよう促したのだが、その必要はなかったな。

　男は仲間二人に見向きもせず、私から遠ざかるように駆けていった。

　◆

　オレは何を見てるんだ？

　地面に落ちて、同じ年頃のヤツに逃げろと言われてから、そいつの動きから目が離せない。

　速すぎて全部は見れなかったけど、俺たちにいつも意地悪をしてくる大人を、簡単に倒してしまった。

　なんて奴だよ。　

　◆

　男が逃げていくと、背後で人の動く気配を察知した。

　「あ、ありがと」

　「うむ」

　逃げろと言ったのに、逃げずにいたのか。

　先程の子供がおずおずといった感じで、周囲をキョロキョロと警戒しながら近づいてきた。

　「なぁ、お礼がしたいんだけど」

　「そうだな。私も話しがある、どこか別の場所へ行こう」

　「なら、ついてきて」

　◆

　案内されたのは、かろうじて屋根と壁がある小屋だ。

　そこに、別の子供が二人。

　これで、子供が三人で、男が二人と、女が一人だ。

　「ここなら大丈夫」

　昼間ではあるのだが、窓が開かないのか、開けていないのかは分からないが、室内は薄暗い。

　「暗いな」

　掌から魔力の灯りを出し、天井に向けて押し出すと、ふよふよと光は登っていき、天井付近で漂う。

　「魔法！」

　小さな子供が珍しそうに灯りを見ている。

　「それで、話しってなんだよ」

　「お前。私に雇われる気はないか？」

　助けてもらった礼が先ではないのか？

　などと思いながらも、私の方も本題を切り出した。

　「お前、子供だろ？それに金はあるのかよ」

　「子供なのはお前もだ。だが、私には金がある」

　腰のポーチから金の入った袋をチラリと見せる。

　トーマスには、あまり出して見せるなと言われていたのだが、相手は子供だ。

　「危ないことじゃないだろうね！」

　私と同じ年くらいの娘が口を挟む。

　「今までどおりだ」

　「今までどおり？」

　娘は私の言葉を訝しげに繰り返した。

　「私がやって欲しいのは、街の噂話集めだ」

　「それなら、パン屋のおばさんがいいぜ」

　助けた子供が腕を頭の後ろで組んで、得意そうに言った。

　そちらに聞きに行けということだろう。

　「人に頼むのだから、それなりの理由があるだろう？」

　「そうか！自分でできないからか」

　これだけでそこに辿り着くのかと、驚きを隠せない。

　「賢いな」

　「へへっ」

　「どうだろう？集めて欲しい噂はチリショーテの噂だ」

　チリショーテの名前を出したことで、怯むかと思ったが、それも杞憂に終わる。

　「チリショーテのことなら、どこでも転がってるな」

　そこまで組織が大きくなっていたとは、少し見誤っていたか。

　「そうね。それなら危なくないし、いいかも」

　しっかり者そうな娘すら、こう言ってしまうのか。

　カニア掌握は簡単にはいかなさそうだ。

　「ならば、頼めるのかな？」

　「受ける！な、いいだろ？ガラハウ」

　「エギーユ。あんまりはしゃがないでよ。それで期間は」

　「期間は決めていない。なので、週に一度私がここへ足を運んたときに、話しを聞かせてくれ」

　「分かった」

　「私はリケだ。よろしく」

　その後、三人の名前と年齢を聞いた。

　年長の男児はエギーユ。両親が賊に殺され、行く所もなく、一人生きて行くことになったそうで、歳は十ニ。

　その次はガラハウ。こちらは人さらいに拐かされたが、その人さらいが別の賊にやられ、混乱の隙をついて、命からがら逃げてきたそうだ。

　ガラハウは私と同じく十歳。

　最後は幼子のアナベル。

　年齢はわからないそうだが、橋の下に捨てられていたそうだ。

　特段、珍しいことではない。

　うまく、カニアを掌握したら、小間使いとして屋敷に入れてもいいかもしれない。

　前金で銅貨を九枚渡した。

　一人三枚の報酬だ。

　それが高くつくのか、それとも安くなるのかは、彼らの頑張り次第。