悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

アルベドの足跡 ５

　ネズミがいるかと思って訪ねたバー。

　そこに求める姿はなかった。

　軽めの溜息をつき、カウンターの席に座る。

　「何にする？」

　マスターの低い声。

　「エールを頼む」

　「はいよ」

　返事をすればそれだけだ。

　ジョッキにエールを注いで、ツマミと一緒に突き出される。

　「それと、こいつも」

　紙片をカウンターに滑らせて差し出された。

　「ありがとう」

　受け取った紙片を懐にしまい、ジョッキに手を伸ばす。

　ツマミは塩の効いた炒り豆だ。

　決して高いものではないが、エールと良く合うツマミだと思う。

　ポリポリと食べ始めると、止まらない。

　塩気が過ぎたところでエールを流すと、その苦味で、また豆が欲しくなる。

　ジョッキが空いて、もう一杯といきたいところだが、別の用事もあるので、銀貨を二枚置いて席を立つ。

　マスターに「ごちそうさま」と声をかけようと、その顔を見れば、裏の方へと目配せされる。

　頷いて、黙って足を運んだ。

　ネズミと来た時に座った席の先にドアが見える。

　そこから出ろと言うことだろう。

　懐から紙片を取り出し広げると、十字と点。

　《一階サル。二階アルベド》

　それだけ書いてあった。

　紙片を閉じて、「行くか……。」とでも呟ければ格好良いのだが、あいにくコレだけでは分からない。

　まずは、サルを探すところからだな。

　ドアを開けて外に出る。

　表の階段とは違い、折り返しのある狭い階段が地上に続いていた。

　気配察知のスキルを展開し、周囲の様子を探ると入り口側に二つの影。

　呑んでいた僅かな時間の出入りで、誰かがマスターに伝えてくれたのだろう。

　階段を登り、地上へと出る。

　「とりあえず、近くから当たってみるか……。」

　呟いてゴミと異臭の街を彷徨う。

　◆

　探し始めてしばらくすると、尾行がついたようだ。

　先日のネックレスを狩った連中の仲間なら、こんな回りくどいことはせず、仲間を呼んで囲むことだろう。

　そうなると、慎重に動く組織だ。

　アルベドである可能性が高いな。

　知らぬフリをして街の探索を続けていくと、ぞろぞろと人が集まりだす気配を感じた。

　こちらは街の輩共だろう。アルベドの尾行とは違い、ヤツらにしては慎重ではあるようだが、やはりバレバレだ。

　そちらの方がシンプルで分かりやすいので、助かるのだがね。

　ならば、歩く速度を微妙に落とし、街中での遭遇戦と洒落込もう。

　「おい」

　肩を無造作に掴まれる。

　振り返ると同時に拳を叩き込むところだが、少しばかりお相手をしてやろう。

　「何か？」

　「面。貸せよ」

　「いいだろう」

　付いてこいとでも言うように、手で合図する。

　私の周りを四人が取り囲み、まるで移送されているかのようだ。

　囲まれながらも街の様子を伺うと、辻に差し掛かる。

　角の一つに店舗らしき建物があり、店先に何かがつながれているのが見えた。

　「サル……か」

　サルがつながれているようだ。

　ネズミはそこを知らせたかったのだろう。

　「誰が、サルじゃ！」

　私を囲む男がの一人が、顔を真っ赤にして私の方に振り返り、怒声を上げる。

　ちょうど良い。

　ここで始めるか。

　「サルとは良く言ったものだ。顔まで赤くして、そっくりだな」

　「んだとぅっ！」

　予想した通り、胸ぐらを掴んでくれた。

　マントの合わせを掴んでくれたおかげで、体を崩さずに済む。

　「お言葉に甘えて……。」

　猿顔の男の腹に拳を叩き込む。

　「お前っ！」

　背後から怒声と共に、人の動く気配。

　合わせて、数人の男がこちらに視線を合わせるためか、頭が動く。

　背後の男へは、緩んだとはいえ胸ぐらを掴み続けつつ、白目を剥き倒れそうな男を振り回す予定だ。

　猿顔の男のベルトを掴むと、己の膂力にモノを謂わせ、男をハルバートにみたてるならば、それで周囲を薙ぐかのように、その場で回転。

　振り回した男の身体が、背後に迫った男にぶつかり、体を崩している。

　そのまま、たたらを踏む男に、猿顔の男を投げつけた。

　「野郎っ！」

　「なめやがって！」

　お次は二人同時かと振り返れば、ダガーを抜いており、一人は私に斬りかかろうと迫っていた。

　バックステップよりも前に出る。

　服が汚れるが、足を狙ってスライディング。

　振り抜いた腕、泳ぐ身体。

　堪らず前のめりに倒れる男。

　さて、最後の男は、ダガーを突き込んでくるが、刃渡りが短い武器での高低差は致命的だぞ。

　左足を蹴り出し、その勢いで身体を回転させて、突きを躱すが、私は立ち上がらない。

　そのまま、相手の足をカニバサミで挟み込み、転倒させた。

　相手よりも先に立ち上がり、ダガーを持ったままの右手の手首を踏みつける。

　「ぐぅっ」

　痛みで呻く男。

　「まだ、やるかい？」

　先に倒しておいたヤツラをの方に目をやるが、続きをやる気はなさそうだ。

　「なら、失礼させていただくよ」

　それだけ言って、猿が店先に繋がれている建物の方へと足を進め、ネズミのメモに書かれているとおり、建物の二階へ。

　階段の入り口には、見張りも何もない。

　ここまであからさまだと、もぬけの殻であっても驚きはしないな。

　階段を登りきり、通路を進む。

　私の気配探知には、最奥の部屋に一つと、その手前に数人の影。

　奥の部屋に向かってゆっくりと、ゆっくりと足を進めた。

　ドアノブに手をかけ、捩じ切る。

　鍵は開いていたのだが、どうやら怒り心頭となっているようだ。

　魔力を全身に巡らせ、ステータスアップの魔法もかけ、ドアを押し開けば、予想した顔がそこにあった。

　「ようっ。案内を付けてみたんだが、迷わなかったようでなによりだ」

　「とんだエスコートサービスだったよ」

　「そりゃ、申し訳ない」

　ずいぶんと態度が違うネズミ。

　こちらを袋のネズミにしようと、企んでいるようだが、続き部屋に人がいることは気配察知で把握済みだ。

　「シュトルム（暴風）」

　ハイデルでは、風属性を持つ者しか扱えないとされている風の高威力魔法。

　吹き荒れる嵐をイメージして、魔力を部屋の壁に解き放つ。

　「なっ！？」

　驚きの声を上げるネズミ。

　「余裕を見せすぎだ。だから、企みがバレる」

　部屋の壁と共に、続き部屋で待機していた男も吹き飛ばされていたようで、床に転がり呻いていた。

　「調子にのるなよっ！」

　凄んでみせてくるネズミだったが、その言葉は、そっくりそのまま返してやりたい。

　「フェッセルン（縛る）」

　魔力のロープで、宙空にネズミを吊り上げる。

　エンヴィのアドバイスを実践してみたわけだが、暴風の魔法といい、思ったよりも上手くいっていった。

　「モニャモニャってのは、こうするわけね……。」

　結局、魔力をどう具現化するかは、本人のイメージ次第ということだ。

　星屑メモリーズのゲームシステムという、一人に属性は一つとい固定観念に囚われすぎていたな。

　だが、設定資料には、必ずしも一人に属性が一つだけとは明記されてはいなかったな。

　マルチ属性持ちについてもだがね。

　「降ろしてくれ。オレが悪かった」

　しおらしい言葉をのたまってはいるが、足をバタつかせ、なんとかできないものかと足掻いているネズミ。

　そういうところが、信用されないのだよ。

　部屋に入る前の怒りも、部屋の壁と共に吹き飛んではいたが、もう少し吊るしておいたままで、話しをしようと思う。

　「さて、ネズミよ。お前はネズミというよりも、どうやらコウモリのようだな」

　「い、いや。あっしは……。」

　言葉を濁す。

　「アルベドを潰したいのか、それともカメリアに取り入りたいのか……どっち付かずじゃ、私はやれんよ」

　「あっしが、カメリアに取り入るだなんて」

　「スラムのような移民街じゃなく、華やかな首都の街に居を構え、女を侍らせ酒を呑む。ケツ持ちがカメリアなら、気も大きくなるってもんだ」

　「……。」

　「一つ教えておくぞ、今のアルベドの中枢は、確かにカメリアとのつながりは強いが、政府の中では主流派ではないぞ」

　「でも、いつかは取れるって言ってやしたぜ」

　「ほらみろ。おこぼれの甘い蜜にたかりたいんじゃないか」

　「そりや、そうでしょ」

　「いくら政府の要職を抱えていたって、急進派が主流になることはない」

　「やってみなけりゃ、分からんでしょ」

　「クーデターでもやるつもりなのか？それならそれで、手っ取り早くて助かるがな」

　「軍だって、あの方の手の内だ。負けるはずがないってもんでしょ」

　「結局のところ、お前はアルベドをどうしたい」

　「どうもこうもねぇでしょ。もう、あっしの手にゃ負えないですぜ」

　混乱からか、口調が混ざってしまっている。

　「最初に会ったときの話の通り、アルベドを殲滅する……まぁ、私は初めからそのつもりだったがな」

　「へ、へぇ……人想いにズバッとやっちまってくだせぇ」

　「手始めに、お前からだな」

　「はぁっ？！あっしですかい」

　「冗談だ。ほれ」

　戒めを解き、床に落ちたネズミ。

　転げるかと思ったが、しっかりと着地していた。

　身体能力は高いのだろうな。

　「おい。ネズミ。早速だが、ヤツらが溜まる場所を潰すぞ……派手にな」

　「そいつは見もの…と、言いたいところですが、どうやるんで？」

　「魔法でバーンだ」

　「魔法で、バーン？」

　ピンときていない顔のネズミ。

　「面倒だから、建物ごとな」

　「百聞は一見に如かず……ですかねぇ」

　「ほれ。行くぞ」

　ネズミを置いて足を進めた。

　「姐さん。場所知らねぇで、よく先に立てますわ」

　後から小走りに私を追い抜かしていく。

　こいつはこいつで、必死なのだろうな。

　このスラムと言える移民街から脱するために。