悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

アルベドの足跡 ２

　カメリア首都の北側は、西側諸国でも紛争の多い地域からの難民が多く、治安も悪い。

　木を隠すには森の中。

　紛れるならば、こっちだろう。

　街はゴミがそこかしこに捨てられたままにされ、景観のみならず匂いもひどい。

　この街に住むものの多くは、カメリアの市民権を得るために日夜働く者だが、その道を諦め、ならず者に身をやつす者も少なくないだろう。

　「へんてこなマスクを着けてるやつがいるぜ」

　ほら、来た。阿呆が四人。

　言葉を交わす気はない。

　私を指差しながら、後ろにいる仲間のほうに目を向ける阿呆の顔面に、拳を叩き込む。

　阿呆は地面に一度バウンドし、ピクリとも動かなくなった。

　「てめぇ、何しやがる」

　仲間の一人が、馴染み深いセリフを吐いてナイフを抜いたが、遅い。

　ナイフを抜いた阿呆に向けて飛び込んだ。

　私の行動が想いの外であったのだろう、一瞬、阿呆が怯む。

　その隙は見逃さない。

　後ろの二人もナイフを抜いたのを目の端で捕らえるが、私に当てられなければ、意味はないのだよ。

　最初にナイフを抜いた阿呆の鳩尾に、飛び込んだ勢いも乗せて、拳を撃ち込む。

　阿呆の一人は派手に吹き飛ぶと、後ろの二人も巻き込んで地面に倒れた。

　巻き込まれ、地面でもがく二人を順に踏みつければ、阿呆四人の無力化が終わる。

　「さて、ネックレスはっと………ハズレか」

　最初にナイフを抜いた阿呆の胸元を、力ずくで剥いでみたが、ネックレスをしてはいたものの、アルベドのものではなかった。

　「次だ。次」

　そう自分に言い聞かせ、再び街を歩く。

　あれから五組ほどの、阿呆の寝かしつけをしてきたのだが、一人もアルベドのネックレスはしていなかった。

　見込み違いだったか？

　街歩きにも飽きてきた頃。一人の小男が、私に近づいてきた。

　「狐の旦那。何かお探しで？」

　手をモミモミ。近づいてくるその顔は浅黒く日に焼け、どこかハイデルで娼館を任せているアヒムを思い起こさせる。

　男の顔には、ニヤケた表情が張り付いていおり、どこか信用ならなかった。

　そして、ガニ股に猫背という、あからさま過ぎる小男の姿だったが、そんな姿勢と足取りなのに軸のブレはない。

　相当に体幹が鍛えられているものの動きが見て取れる。

　当たりか？

　「卿はどちらの？」

　わざとらしく小男を卿と呼んでみせた。

　小男は慌てて両手を前に出して、首と共に振ってみせる。

　「卿だなんて、とんでもねぇです。あっしはつまらねぇ盗人でさぁ」

　そう言って、手で頭の後ろを軽く叩いてみせた。

　「まぁ、良い。私は狐だ。そこもとは何と呼べば？」

　「お狐様で……。あっしのことはネズミとでも」

　「狐とネズミか……面白くなりそうだな」

　「それで……ここでは目立ちすぎていけねぇ。あっしの行きつけの店で、どうでやすか？」

　もしかしたら、何かの罠かもしれないが、乗ってみるのも一興だ。

　「分かった」

　それだけ答えると、ネズミが先を歩き出す。

　ネズミの案内でキツネが街を歩く。

　大きな通りを避けているのか、やたらと路地を曲がったりしている。

　気配察知を展開しているので、道を見失うことはないが、ネズミは尾行を相当に警戒しているようだ。

　「こちらです」

　ネズミが地下へと続く階段の前で立ち止まり、その階段を指し示す。

　頷いて階段を降りていくと、ネズミは後ろで、歩いてきた通りを確認してから階段を降りて、私の背中についた。

　階段を降りた先には木製だが、分厚そうな両開きのドアがあった。

　ノブに手をかけ押し開く。

　店の中は薄暗かったが、客はそこそこいるようで、そいつらの視線が私に集まった。

　だが、ネズミが店に入ると、その視線も散っていく。

　「マスター。奥を使うぜ」

　カウンター奥の男に声をかけると、ネズミは店の奥へと歩いていってしまう。

　それについていく私。

　表にいたときと雰囲気もそうだが、歩き方も変わっている。

　意識して変えているのか、それとも気づいていないのかは、聞いてみなければ分からんな。

　「さて、こちらの席で」

　「あぁ」

　ネズミの勧めに従い、ドアはないものの仕切りのついた席に着く。

　「何かお飲みに？」

　「エールでいい。ピルスナーがあれば、それを」

　「ずいぶん歩かせてしまいまして」

　「気にするな。その前から歩いていたからな」

　「マスター。エールを二つ」

　カウンターの男は黙って頷くと、ジョッキ二つにエールを注ぎ、私達の座る席に持ってきた。

　「あいよ。こっちは適当につまんでくれ」

　エールのジョッキと、炒り豆の入った皿を置いて、カウンターの奥へと戻って行く。

　「プロージット」

　ジョッキを持ち、ネズミのジョッキに打ち合わせ、エールを喉に流し込む。

　「プロージット？ハイデルの出で？」

　「あぁ、そうだ」

　「カメリアには、どうしてお越しに？」

　「なんだ。お前が話をしてくれるのではないのか？」

　「失礼しやした。どうも、気になっちまうと、知りたくなるたちでして……。」

　自分の行動に苦笑い。

　あながち嘘でもないのだろう。

　「何を聞かせてくれるのだ？その首元のネックレスのこととか？」

　仮面の下だが、不敵に笑ってみせる。

　その気配を感じ取ったのか、ネズミは自分の首に下げていたものを、ゆっくりと襟元から引き上げ、その印章を私に見せた。

　アルベドの印章だ。

　「ほう……。それを私に見せて、ただで済むとでも？」

　左腕のひじをテーブルに付き、上体を少し乗り出す。

　「いやいや。お狐様をどうこうしようなんて、そんな大それたこと考えちゃいやせん」

　ネズミは慌てると、両手を振るようだ。

　「それで？」

　椅子に掛け直し、話しを促す。

　「見ての通り、あっしはアルベドの人間でさぁ……。ただ、アルベドってのは、確かにバカなことはやってやしたが……。」

　ネズミが語ったのは、アルベドの成り立ちから、今のようになってしまった組織の変遷だった。

　元は、移民たちの互助組織で、移民出身の者たちが酷い扱いを受けないよう、暴力での後ろ盾となっていたようだ。

　まぁ、褒められたことではないが、権力もなければ、金もない。

　ならば、使えるのは暴力しかないわけだ。

　それでも、子供を攫ったり、ましてやそれを売るなんてことはなかった。

　「今じゃ、クスリもやり始め……ここらの人間の取り締まりもキツくなっちまって……まともな働き口に就くなんて、夢のまた夢ですわ」

　「互助組織が、なんでギャングみたいなことに？」

　「それが、もう五年も前になりますか。妙にモノを知ってるやつらが入ってきましてね」

　遠い目をして話を続けるネズミであったが、どこか憤りを感じているようだった。

　「事情通なのは、悪くはないだろ？」

　「街の事情なら、そりゃ歓迎ですよ……なんて言ったらいいんでしょうね」

　「政治や他国のことか？」

　「そいつでさぁ。あっしらには遠い世界の話で……そんなものより、どこの仕事が稼げるって話しの方が、よっぽど良い」

　その日暮らしがほとんどなのだろうが、少しでも多く稼げれば、明日につながる。

　そう言った情報交換が、移民の間では盛んなのだろう。

　ネズミの言葉に嘘はなさそうだ。

　「カメリアの軍から脱落したヤツラだな」

　本当は外務関連の諜報員なのだが、それは黙っておく。

　「ご存知だったので？」

　「私も調べていたのでね」　

　「そうでしたか」

　「それだけじゃないのであろ？」

　本題は、そいつらへの愚痴ではないことは、承知しているのだが！ハッキリとその意思を聞いておきたい。

　「ここまで来たら、戻るなんてできやせん。せめて、人想いに、今のアルベドに、引導を渡しちゃもらえませんか？」

　ネズミも、元のアルベドの中では、そこそこの地位にいたのだろう。

　そう言ってしまうほどに、事態は切迫しているのか……。

　「分かった」

　二つ返事で応じてしまう。

　元より潰すつもりだったからな、特段、手間が増えるわけではない。

　「良いんですかい？」

　色良い答えに、驚愕の表情を見せるネズミ。

　「そんなに驚くことか？」

　「そりゃ、驚くってもんでしょう」

　「お前に頼まれなくてもな、ヤツらには消えてもらう予定だったんだ」

　エールのジョッキを軽く振る。

　「マスター。エールをもう二つだ」

　「そういうところだぞ……。」

　ネズミのはっきりしない態度に、エンヴィの言うゆらゆらしてるという言葉が思い浮かぶ。

　端から見たら、私もこうなのだろうな。