36/43

036.ママおねえちゃん…

　朝陽が町を黄金に染めるなか、トサブジエカの空は澄み渡り、爽やかな風が軒先の草花を優しく揺らしていた。

　今日から2日間、町を挙げての収穫祭が開催される。豊穣を司る女神に捧げる喜びの日。

　だが、その喜びに水を差すように、鋭く切ない叫び声がジコネー宅の空を裂いた。

「もっとママおねえちゃんと、まっくらなおねえちゃんといたいッ！！」

　アヴスーメの泣き声だった。

　小さな身体を震わせ、顔を真っ赤にしながら、彼女は嗚咽混じりに涙をこぼし続けていた。

　無理もない。

　ほかの子は親が存在しているのに、自分にはいない。

『どこか遠くへ行っている』

　そうとしか教えてもらっていない中、“たまたま似た人”がやってきた。

　確かにリビングにある母親の写真は、ネコ科のケモ族だ。

　しかし、ミルフィとは髪が長い程度しか似ていない。

　本人からすれば、おそらく違うと分かっている。

　だけど、それでもいい。

　もう一度“帰ってきてくれた”。

　一夜限りの来訪者ではなく、長く心の中に空いていた穴を埋めてくれる存在だったのだろう。

　残酷な現実である。

　それを優しく教えるにはどうすれば良いのか……。

　その答えは見つからず、クシード達はおろか、ジコネー夫妻、オゥタニサは胸を締め付けられていた。

「……アア、アヴ、アヴスーメ……、ちゃん……」

　大粒の涙を流し、泣きじゃくる少女の元へミルフィは歩み寄る。

「ママおねえちゃん、いっちゃやだぁぁぁーッ！！」

　抱きしめられたミルフィの胸元に顔を埋め、アヴスーメはなおも訴えた。

　その様子はもはや、我が子をなだめる母親そのもの。

　頭を撫でる。

　優しく抱きしめる……。

　別れを惜しむ感情は、涙で流れただろうか。

　程なく、アヴスーメの泣く声がどこかへ消えた頃、ミルフィはスケッチブックを取り出し、ペンを走らせた。

『今日一日、一緒におってあげたらアカンかな？』

　パーレットが朗読する。

　場の空気が和らぎ、ジコネーはひときわ大きな声で笑った。

「宿はウチを使っていいぜ！　なんせ、みんなもう俺の家族だからな！」

「また勝手なこと言うね。でも、ミルフィちゃん、先を急がなくていいのかい？」

　アネニヨは気遣いを示すも、ミルフィは首を横に振った。

　滞在の延長も美辞麗句ではなく、ジコネー夫妻は大いに歓迎してくれている。

「オレはジコネーさん達やミルフィがOKならええで！」

　ミルフィは1日も早く、故郷のオウレに戻りたい。

　そんな彼女が自らの意思で、帰郷の先延ばしを選んだ。

　止める理由なんて無い。

「そうね。あたしも構わないわ！」

「ウチもぉ〜！」

　全員の承諾を得たミルフィは、涙でぐしゃぐしゃになったアヴスーメの顔をそっと拭い、微笑んで頷いた。

「……あ、アヴ、スーメ、ちゃん。今日、まで、おるで……」

「ほんと？　ほんとに？」

「……うん……」

　ぱっと咲いたような笑顔を浮かべ、アヴスーメは跳ねるように喜びの声をあげた。

「ママおねえちゃん！　しゅーかくさいにいこー！」

◆◆◆

　半年に1度行われる収穫祭。

　どうでも良いが、1ヶ月は28日で13ヶ月ある。

　それとは別で、お祭りと言えばパレードやダンスといった催し物を想像するが、トサブジエカの祭りは全然違っていた――。

「アミューズメントパークやんけ……」

　クシードの呟きに、パーレットの眉が歪む。

「なによ、その、あみゅーナントカって？　エンニチでしょうが」

　屋台が軒を連ね射撃ゲーム、ボールすくい、輪っかを投げる遊び等々。

　ここは体験型の出店(でみせ)で溢れていた。

「なぁパーレット、あれはなんや？」

「ヤキヌードルじゃん、おいしそうね」

「ほなあれは？」

「チョコバナナじゃん、結構可愛くデコってるわね」

　このエンニチと呼ばれるものの数々。

　多くの人を魅了しているのも理解できる。

　異世界のエンターテイメント力、侮れないな……。

「……ん？」

　クシードは遠くの方で威勢の良い掛け声に気づく。

「ソイヤッ！　ソイヤッ！　ソイヤ――ッ！」

　統一されたアウターを羽織り、煌びやかな担ぎ物を大人数で運ぶ集団がいた。

「あの人たちは何をしてんの？」

「クシードちゃん、オミコシを知らねぇのか？」

　隣にいたオゥタニサが驚いた様子で言う。

　どうやらオミコシは神様の乗り物で、普段は家にいる神様を出張させて方々を巡り、幸運をもたらせているのだと言う。

「なんて言うか、記憶が曖昧で飛んでるところがありますので……」

「そうか……」

　ご都合主義の記憶喪失は、どこまで通用するのだろう……。

「……にしても、えらい警備が多くないか？」

　エンニチの集客力に驚き周りが見えてなかったが、小さな町のお祭りにも関わらず、町の自衛団に加えて、そこらじゅうに警備員が配置されている。

　片方のツノが折れたコーヌ族、眼帯をした男、顔面にタトゥーのあるイームップ族と呼ばれる成人しても子供のような種族。

　各々、横切る者を見る目が鋭い。

　ただものではなさそうだ……。

「スリやひったくりが多いから、そのための警護かもしれねぇな」

　オゥタニサの言う通り、一度離れると再開に手こずるほど混雑している。

　彼らの目線の鋭さは、防犯の裏返しなのだろう。

　もっとも、人間を壁のように並べているのはやりすぎな気もするが……。

「ジジッ！　あれやりたい！」

　ともあれ、アヴスーメが祖父母の手を引きお祭りを楽しむ姿を見ると、過剰な警備だからこそ、それを実現できているのかもしれない。

　頬やましい光景にクシードは目を細めていると、服の袖を引っ張られた。

　“お手洗い”と申し訳なさそうに呟くミルフィだ。

「行っといれ。この辺で待っとるから」

　さて、折角の機会でもある。

　エンニチを楽しまなければ――。

「パーレット、アマレティ。オミコシの神様のお告げで、アレをせんなんアカンねん」

「素直に射的をしたいって言いなさいよ」

「もぉ〜、しょうがないなぁ〜。ウチがぁ、連れてってあげるよぉ〜――」

　――パシュッ。

　手渡されたライフルのアイアンサイトを睨み、照準を合わせトリガーを引く。

　疾るコルク弾。

　放たれた先は鋼板の塔の重点。

　ここを射抜けば崩壊する。

　だが……。

「あれ？　倒れへんな」

「ヘッタクソね！　あんた本当に銃使いなのッ！？」

「違うねん！　銃が悪いんやッ！」

「物のせいにしてるぅ〜」

　薄板を折り曲げて積まれただけなのに、まるで固定されているのかビクともしない。

「ほい、ネエちゃん。参加賞だ」

「……」

　駄菓子をもらったって全然嬉しくないねん。

「も、もう一回や！」

「素直にヘタクソを認めなさいよッ！」

「そおそぉ〜」

「ええやろうがッ！！」

　悔しがるクシード達が過ごす、無邪気な時間。

　これからも続くと感じていた。

　数秒前までは――。

　それは突如、終わりを告げる。

「クシードちゃん達、アヴスーメを見なかったか？」

「……？」

　ジコネーの顔面は蒼白し呼吸は荒い。

　祭囃子(まつりばやし)だけが、場違いなほど賑やかに鳴り続けていた――。