クラウンオブミセラ

1章 笑うギャング、破滅するポップコーン

6-1 ララバイ列車で過去のことを思い出す

　ララバイ急行列車は、もう間もなくハーツ駅を出発しようとしていた。

　目的地であるランスロ領の『バン駅』への到着予定時刻は、17時ちょうど。

　全八両編成の列車は、一等級・二等級・三等級の車両に分かれている。

　貴族向けの一等客室は、四号車と五号車に設けられた、広々とした四人掛けのコンパートメント（個室）仕様だった。

　急な手配だったため、レントが慌ただしく電話をかけて何とか確保できた一等客室は、四号車の一室だけだった。

　今回アヤメに同行するのは、秘書官長レント、執事長パーカー、そして護衛のロイとアトラの四名。

　その一等客室には、アヤメと、護衛であるアトラとロイが入ることになり、残るレントとパーカーは、若者たちにあっさりと席を譲ると、すぐ前方にある三号車の二等客室へと移動した。

「僕は、念のため、車内に危険がないか見てくるよ」

　出発を前にして、ロイが立ち上がる。

「ナンパするつもりじゃないだろうな」

　アトラが胡乱げな目を向けると、ロイは心外だとばかりに大袈裟に肩を竦める。

「失礼な。僕は真の騎士だよ。職務中にナンパなんてするわけがない」

「本当かよ」

「まあ……僕は真の紳士でもあるからね。女性からお誘いがあれば、無下にはできない」

　そんな調子のいい台詞を言い残すと、ロイはひらひらと手を振り、コンパートメントの扉を開けて出て行った。

「「……はあ、まったく」」

　アトラとアヤメのため息が綺麗に重なる。

　二人は思わず顔を見合わせて苦笑した。

　アトラは腕時計に目を落とす。時刻は13時4分。

　出発を告げる汽笛が響き渡り、列車が滑らかに動き出す。

「――ボンッ」

　ゆっくりと流れ始める車窓の景色を眺めながら、アトラはアヤメには聞こえないほど小さな声で呟いた。

　ここからでは、クロム邸は見えない。

　もちろん、凄まじい爆発音が届くはずもない。

　だがそれでも、残してきた使用人や、私兵たちの今の姿は、鮮明に脳裏へと浮かび上がってくる。

　今頃、クロム邸は激しい炎に包まれて、ポップコーンを口にしたシオンや何も知らない同僚たちは、文字通りポンッと内側から弾け飛んでいることだろう。

　シオンに対する罪悪感など、微塵もない。

　あいつは死んで当然の、救いようのない人間だった。

　だが、巻き込んでしまった同僚たちは違う。

　彼らは、自分の計画の犠牲になったに過ぎない。

　ちくりと罪悪感が胸を突き刺す。心に、また一つ、修復不可能な罅が入る。

　――お前は、あの日の誓いを忘れたのか。

　名前を捨て、過去を捨て、右腕を斬り落としたあの日。

　お前は、すべての罪を背負う覚悟を決めたはずではなかったのか。

　アトラは自らを戒めるように、右腕の義手を、軋むほどの力で強く押さえつけた。

　熱のない金属の腕では痛みを感じることはできない。

　だが、それ故に、鼓動する心臓がますます痛んだ。

　これなら、いっそのこと、心までサイボーグにすればよかったのかもしれない。

「……アトラくん、どうかしました？」

　不意に声をかけられ、アトラははっと我に返る。

　顔を上げれば、対面に座るアヤメが、心配するようにこちらを覗き込んでいる。

「いや、なんでも」

　アトラはすぐに笑ってみせた。

　列車は逃げるようにスピードを上げ、田舎の風景の中を突き進んでいく。

「このまま、何事もなくランスロ領まで行ければいいんですけどね……」

　車窓に目を向けながら、アヤメが祈るように呟いた。

「きっと大丈夫ですよ」

　アトラは安心させるように言う。

「目立つ飛行機ではなく、わざわざ足がつきにくい列車を選んだんです。駅に怪しい連中が張り込んでいる様子もなかったですし、クロム家に内通者でもいない限り、お嬢様がこの列車に乗っていることまでは、いくらセラフィムでも掴めないはずですよ」

「……内通者」

　そう呟いたアヤメの顔に、ふと影が差す。

　その不穏な表情の変化を見て、アトラは首を傾げる。

「何か、心当たりでも？」

「……いえ……その、レントなんですけど」

「秘書官長が、どうかしましたか？」

「い、いえ」

　アヤメは我に返ったように、慌てて首を横に振った。

「やっぱり、何でもありません。……私の考えすぎでしょうから」

　そう言って無理に微笑むアヤメを、アトラは何も言わずに見つめる。

　無理もない。

　可哀想だとも思う。

　信頼していた警備隊長グラントが犯人だと知らされたことは、彼女の心に深い傷を残したはずだ。

　そして、その傷口は未だ乾くことなく、レントへの新たな疑念によってさらに激しく疼いている。

　これ以上、誰かに裏切られ、傷つけられることが何より恐ろしいのだろう。

　重々しい汽笛が鳴り、車窓の外の景色が一瞬で闇に包まれる。

　列車がトンネルへと入ったのだ。暗転した個室の中で、アヤメがぽつりと問いかけてくる。

「……アトラくんって、兄弟はいますか？」

「兄弟、ですか？　なんで急にまた？」

　すぐに列車はトンネルを抜け、車内には再び柔らかな陽光が戻ってくる。

「いえ……」

　アヤメは気恥ずかしそうに視線を彷徨わせる。

　僅かに耳を赤く染めている。

「……よくよく考えてみれば、こうしてアトラくんと二人きりでゆっくり話すのは、初めてだなあと思いまして。……だから、まずは家族構成から、と」

「なるほど」

　アトラはクスッと小さく笑うと、

「兄弟は、上に兄が二人いましたよ。まあ、あまり話した記憶はありませんけど」

　と正直に答えた。

「そ、そうだったんですね……ご、ごめんなさい」

　アヤメは申し訳なさそうに眉を下げる。

　だが、アトラにとって、兄のことなど本当にどうでもよかった。

　カミノ戦争で戦死した第一王子と第二王子の顔など、遥か昔に亡くなった母上の顔以上に思い出せないのだから。

「べつにいいっすよ」

　アトラはわざとトーンを上げ、明るい声で続ける。

「正直、本当の家族の思い出はあまりないんです。俺、孤児院で育ったんで」

「孤児院、ですか？」

「ええ。片田舎にある小さな孤児院です。自分を含めても、子供は六人しかいませんでした。高齢だった院長が死んでからは、最年長だった俺と、ライカって女の子と二人で、下のチビたちの面倒を見ていました」

「ああ、だからですね」

　アヤメは深く納得したように何度も頷く。

「何がです？」

「だからアトラくんは、そんなにしっかりされているんですね。どこか年上に見える理由が、ようやくわかりました」

「まあ、同年代の奴らよりは、少しは大人びているかもしれませんね」

「孤児院の子供たちは、どんな子たちだったんですか？」

「そう、ですね……」

　走馬灯のように、大切な、とても大切な記憶が次々と蘇る。

「……そう、ですね……」

　続く言葉が、どうしても喉の奥に閊えて出てこない。

　　喜怒哀楽という単純な言葉では到底収まりきらない、あまりにも膨大な感情が、泥流のように綯い交ぜになって押し寄せてくる。

　胸が締め付けられ、息の仕方を忘れるほどに苦しい。

　鼻の奥がつんと痛むほど熱くなっていく。

「……アトラくん？」

　アヤメの声が、遠く聞こえる。

「えーっと……そう、ですね」

　アトラはたまらず、震える手で目元を覆った。

　決壊した感情とともに溢れ出そうになる嗚咽を、必死に噛み殺す。

　だが、一度溢れた記憶は止まらない。

　目を瞑れば、瞼の裏には、今でもあいつらの顔がありありと映る。

「パパ！」と大声を上げて、二つ結びの少女が、胸に飛び込んでくる。

　それを両手でしっかりと受け止めては、いつものように、「パパって呼ぶなっての」と呆れながらも、ぎゅっと抱きしめてやる。

　くすぐったそうに少女は笑う。

　眼鏡をかけた大人びた少年は、相変わらず部屋の隅っこで分厚い本を読んでいる。

　目が合うと、本を閉じて立ち上がり、「……シュラ兄、これ読んで」と恥ずかしそうに近づいてくる。

　いつも一緒に本を読む時は、自然と膝の上に座ってきた。そこが少年の特等席だった。

　声の大きな、やんちゃな少年は、今日は誰に泣かされたのか、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしている。

「……兄ちゃん」と情けない声を上げるので、「もう泣くな」と笑いながら、しゃがんでその顔を拭いてやる。

　少年の前では、いつも大人っぽく振る舞うことができた。

　そして、黒髪美人の女の子は、エプロン姿で厨房に立っている。

　肩まである美しい黒髪、大好きな彼女の後ろ姿。胸の中で好きが溢れて、思わず背後から、その身体をそっと抱きしめる。

　彼女は平常心を装いながら、「もー、料理中なんだけど……」と呆れたような声を出す。

「シュラ。大人しくしてなさい。大好きな甘い卵焼き作ってあげるから」

　その声には、優しさと愛おしさがこれでもかと溢れていた。

　そんな何気ない、ありふれた日常。何よりも大切な思い出。

　――それなのに……なぜ。

「……ナナ、お前が……あいつらを、殺したのか？」

「そうだよ」とナナは頷いた。

「それが私の仕事だから。……仕事だから、何とも思わなかった」

　どもりのない流暢なグラキエ語だった。

「……そう、かよ」

　気づけば、生まれて初めて、『世界の権能』を発動させていた。

　右手の甲に刻まれた、月桂冠の刻印が淡く光っている。

　ナナは血だらけになって倒れている。

　我に返ったアトラは、急いで血の海の中に膝をつき、彼女の身体を抱きしめた。

「……仕事なんじゃなかったのかよ。……なんで、お前は、泣いてんだよ」

　震える指先で、ナナの目から流れる涙を拭う。

　けれど、涙はいつまでも、とめどなく溢れて、アトラの手を濡らしていく。

「……ご、めん、なさい」

　グラキエの工作員として送り込まれ、あいつらの命を奪った冷酷な少女。

　しかし、その身体は小さくて、傷だらけで、あまりにも儚い。

　もう、彼女の瞳の焦点は合っていない。

　アトラは返り血で真っ赤に染まりながら、小さく、あまりにも小さなナナの身体をきつく抱きしめ続けた。

「……あった、かい……」

　今にも消えてしまいそうな、弱々しく掠れた声。

　ナナは縋りつくように抱きしめ返してくる。

「……本当は、すっごく、うれしかった、です。……かぞくの、一員になれて、すごく、うれしかった、です。……湖、きれいだったなあ。……あんな、星空、生まれて、初めて見た、よ。……ああ、綺麗だった、なあ。……幸せだった、なあ。……ねえ、アシュラお兄ちゃん」

「……ん？」

「……ありが、とう。……本当は、大好きだったよ。……わたしね、うそついて、たの。……本当は、うれしくて、幸せだった、んだ。……家族が、できて、とっても、とっても、幸せだったんだ。……だから、ね――」

「……ナナ？」

　呼びかけても、もうナナは動かない。

「――ナナァァああああッ‼」

　喉が裂けるほど、叫び続ける。

　――あの日、あの時。生まれて初めて、人を殺した。