クラウンオブミセラ

1章 笑うギャング、破滅するポップコーン

1-2 男のロマンってやつ

「うーん。心を開かない子供の接し方かあ。そういう難しいのは、師匠に聞けよ」

　横の兄弟子は眉をひそめた。

　ムリムリ、と俺は即座に首を振る。

「あの人は世界一の頭脳を持っているかもしれないけど、人の心については、世界で一番分かってないから」

「確かにな」と兄弟子は破顔する。

　最近二人目の子供が生まれ、三十五歳になったばかりの兄弟子は、笑うと目尻に皺ができた。

「兄弟子、娘も息子もいるだろ。子育ての先輩として、なんかいいアドバイスくれよ」

「そう言われてもなあ」

　難しい顔をした兄弟子は、奥さん手製の大きなおにぎりを口いっぱいに頬張る。

　それを呑み込み切ってもいないうちに、煙草を咥え、火をつけた。

　いつも思うが、おにぎりと煙草の食い合わせはどうかと思う。

　――騒がしい孤児院での朝食から六時間後。

　サイハテ村の端に佇む、村唯一の工房《アイザワ工房》。

　その屋外にある煤と油の匂いが漂う休憩所で、俺は兄弟子と並んで弁当を広げていた。

　アイザワ工房の主である師匠は、かつてカミノの王室工房の頂点に君臨していた天才だ。その頭脳と技術は世界一と言っていい。

　しかし、あまりに時代を先取りしすぎた思想ゆえに、異端の烙印を押され、首都からこの最果ての地へと追放された。

　俺がここで叩き込まれているのは、一般的な機械の設計や爆薬の調合、薬学だけではない。

　人体を鋼で補い作り替える『サイボーグ技術』や、世界の理を書き換える『刻印式』といった、国家が禁じた裏の技術のすべてが、俺の肉体と頭脳に刻み込まれている。

「まあ、放っとくのもいいんじゃないか」

　おにぎりを平らげ、一服してから兄弟子が言った。

「えー、放っておくの？」

「時間が解決してくれることもあるさ。まずはその子が、新しい環境に慣れるまで見守ってやればいい」

「うーん」

　新しい環境に慣れるまでかぁ。

　いつかナナが、俺たちの孤児院を自分の家だと思ってくれる日は来るのだろうか。

　そこまで考えて、思考がふと、自分自身の過去へと滑り落ちていく。

　俺は無意識に前髪をかき上げ、光を失った左目のあたりにそっと触れた。

　首都トキオから、このサイハテ村へ流されてきたあの頃の記憶が、濁流のように蘇る。

　母上の公務に付き添い、首都の孤児院を慰問していたあの日。グラキエ人の武装勢力の襲撃によって、平和は一瞬にして血に染まった。

　大好きだった母上は目の前で容赦なく殺され、俺は左目を無慈悲に抉り潰された。

　そして、そんな地獄の果てに待っていたのは、温かな同情ではなく、療養という名の厄介払いだった。

　そういえば、俺もサイハテ村に来た当初は、誰のことも拒絶して、完全に心を閉ざしていたっけ。

　誰とも口を利かなかった。何を見ても腹が立った。

　誰かが親切にしてくるたびに、余計に腹が立った。

　世界中のすべてを憎み、すべてを壊してしまいたかった。

　――けれど、ある時。

　一人の女の子が、俺にポップコーンをくれた。

「あんた、バカじゃないの？」

「……は？」

　いきなりの暴言だった。

　つんとした目つきの、とても綺麗な女の子だった。

「あんたさ、自分が世界で一番不幸だと思ってるでしょ」

　肩まで綺麗に切り揃えられた黒髪に、ぱっつんの前髪。

　意志の強そうな切れ長の目が、真っすぐに俺を射抜いている。

「何も食べず、口も開かず、俺に構うなってオーラだけ振り撒いて。悲劇のヒロインでもやってるつもり？」

「……何なんだよ、お前」

「べつに、不幸なのはあんただけじゃないよ。不幸は誰にでも平等に降り注ぐ」

　女の子はそう言って、紙袋に詰まったポップコーンを差し出してきた。

「ほら、あげる。食べなさい」

「いらねえよ」

　拒絶のままに、俺はその手を強く振り払う。

　すぐに、あっ、と思った。もしかしたら、声に出たかもしれない。

　気づいたときには、紙袋は弾けて、ポップコーンが床一面に散らばっていた。

「…………」

　女の子は何も言わなかった。

　罵声を浴びせられる覚悟をした俺を置き去りにして、彼女は静かに膝をつき、床に落ちたポップコーンを拾い上げる。

　ひとつ、またひとつ。

　俺はただ、じっとその背中を眺めていることしかできない。

　すべてを拾い終わると、女の子がすっと立ち上がる。こちらを向く。

　――次の瞬間、視界が反転し、俺は床に押し倒されていた。

「おいっ、何すんだよっ！」

「食べな」

　俺の腹に問答無用で馬乗りになった女の子が、拾い集めたポップコーンを口の中に無理やり押し込んでくる。

「甘いでしょ？」

「……ごっほ、ごっほ。……は？」

　何のつもりだ――と言いかけて、反射的に奥歯でポップコーンを噛み締めた。

　キャラメル味のポップコーンだった。

　甘い。

　甘いけど、どこかしょっぱい。

「不幸はね、ポップコーンみたいに家族で分け合うの」

　女の子が、ふと柔らかく笑った。

　気づけば、俺は細い腕に強く抱きしめられている。鼻の奥が、つーんとして熱くなる。

「分け合った不幸は、形を変えて、いつかは幸せになる。あんたの不幸、少しだけなら、私がもらってあげるよ」

「……え？」

　俺は涙を拭って、顔を上げる。

「今日からあんたも、私たちの家族だよ」

　その時、初めて知った。

　つんとした美人が笑うと、胸の奥が少しだけ軽くなることを。

　世界が一瞬にして、鮮やかに色づくことを。

　兄弟子は二本目の煙草に火をつける。

「それだけ真剣に考えてんだ。お前の気持ちは、その子にもちゃんと伝わるだろうよ」

　紫煙の向こうでそう言った兄弟子の目尻には、深い皺が刻まれていた。

　その優しげな眼差しが、どこか誇らしげに俺を捉えている。

「アシュラ、お前、いくつになった？」

「15」

「ライカちゃんも同い年だっけ？」

「うん」

「すげえよ、お前ら」兄弟子は感心したように言う。「その年で、しっかり親やってんだからな」

「いや……」

　そう言われても、素直に誇らしい気分にはなれない。

　俺はライカほど強くはないし、あいつほど大人になれてもいない。

「本当に凄いのは、ライカだけだよ」

　あの時、ポップコーンを口にねじ込まれた暴挙は、今でも思い出すとクスッと笑える。

　やっぱりあいつ、横暴がすぎるだろう、と。

　でも、その思い出はいつも、俺の胸を少しだけ軽くしてくれた。

「ああ、そうだそうだ」

　兄弟子がふと思い出したように声を上げる。

「ちょっと待ってろ」と言って席を立つなり工房へ戻り、すぐに一台のサイボーグ義手を抱えて戻ってきた。俺が試作したものだ。

「お前が作った義手、ちょっといじらせてもらったぞ」

「……なんか、やたらとごつくなってない？」

　よく見れば、俺の設計よりも、遥かに無骨で凶悪な造りに変貌している。

「指で銃の形を作ってみな」

「こう？」

　言われた通りに、義手の指で銃の形を作る。

「おい、こっちには向けんな！　あぶねえだろ！」

「はあ？　なんだよ、危ないって」

　あまりにも本気で慌てるものだから、俺は義手の指先を脇へと向けた。

「その状態で、中指を弾いてみな」にやりと悪ガキのように笑う兄弟子。

　まさかな、と思いながら義手の中指を弾いてみる。

　――ズドンッ！　と凄まじい発砲音が響き、硝煙の匂いが鼻腔を掠める。

　突然の反動に、危うく自分の顔に義手をぶつけそうになる。

「……おい」

「まあ、待て。これだけじゃないぜ！」

　俺が苦情を言う前に、兄弟子は誇らしげに胸を張り、続ける。

「手刀を作って振り下ろせば剣が出るし、手のひらを広げて肘を二回叩けば、変形してガトリング砲になる！　行く行くは、音声認識にするつもりだ！」

　義手の内部を覗いてみれば、刻印式がびっしりと刻み込まれている。

「……こんな物騒なもの仕込んでいつ使うんだよ。こんな平和ボケした国でさ」

　呆れながら言うと、兄弟子は俺以上に呆れた様子で、わざとらしくため息をつく。

「お前にはロマンがない」

「……なんだよ、ロマンって」

「サイボーグ義手って言ったら、普通は武器を仕込むだろうが！　剣に銃、チェーンソーにガトリング！　それが男のロマンってもんだろ！」

「……男のロマンねえ」俺は腕を組み、真面目に考えてみる。

「じゃあさ、好きな女の子にメイド服を着せたいってのも、男のロマン？」

「それはただの性癖だ」

「そっか」

　なるほど、それはただの性癖なのか。

　改造、いや改悪されたサイボーグ義手を兄弟子に返す。これはもう俺の作品ではない。

　義手を受け取った兄弟子は、指の駆動をチェックしながら、ふと真面目な声音を落とした。

「でも、本当この義手はよくできてるよ。骨組みが丈夫だし、何より神経との同調が自然で使いやすい。たとえ、腕を切り落とされたとしても、これがあれば何不自由なく生活できるだろうな」

「腕を切り落とされたくはないけどね」

「アシュラ。お前は間違いなく、天才だよ」

「……なんだよ、急に。……気持ち悪いな」

「いいじゃねえか。兄弟子として誇らしいんだよ。たまには素直に褒めさせろ」

　そう言って、兄弟子は俺の頭を犬のようにわしゃわしゃと撫で回す。

　完全に子ども扱いされている気分になって、俺はその手を力任せに振り払った。

「……べつに、俺の力だけじゃないし。……師匠が開発したサイボーグ義眼の技術を応用しただけだよ」

「お、照れてやんの。可愛いな、お前」

「うるせえ。ガキ扱いすんじゃねえ」

　そこで、なんだかデジャブを感じて、俺は思わず笑ってしまった。