クラウンオブミセラ

1章 笑うギャング、破滅するポップコーン

4-2 ジンジャービア

――《BLUE CABARET》

　無数のきらびやかな電飾で彩られた巨大な劇場。

　その正面に掲げられた青いネオン看板は、《ハーツ》の夜の街を妖しく照らし出していた。

　そこは、この街一番の青い宝石と呼ぶに相応しい最高級のキャバレー。

　空間を満たすのは、濃厚な香水と煙草の紫煙が溶け合った、大人たちの匂い。

　頭上には、重厚なシャンデリアが眩しく輝いている。

　広々とした一階のホールには、贅を尽くして着飾った男女が溢れ返り、酒の入ったグラスを思い思いに揺らしている。

　メインの舞台では、ジャズの旋律に合わせて、見事な羽飾りを大きく広げたドラァグクイーンが、観客たちを誘惑するように挑発的に踊り狂う。

　完璧なキメポーズとともに演奏が締めくくられると、爆発的な歓声と拍手がホール全体を激しく揺らした。

　時刻は、19時ちょうど。

　本日非番のアトラは、2階席に置かれたベロアの青いソファに腰かけて、一人でどこか退屈そうにステージを眺めていた。

　手元のグラスの中身は、すでに残り少なくなっている。

　第2部のショーが始まるのは、今からおよそ20分後だ。

　アトラはおかわりを注文しようと周囲を見渡し、ボーイを呼ぼうと軽く左手を挙げかけたところで、

「――楽しんでいますか？　お客様」

　と、不意に声をかけられた。

　アトラは無表情のまま、そちらへと顔を向ける。

　そこに立っていたのは、身体のラインをこれでもかと強調する、セクシーな白のドレスに身を包んだ、この上なく肉感的な大人の女性だった。

　ブロンドの巻き毛。細い眉。真っ赤な唇。

　そして目を引く、艶めかしい口元のほくろ。

　胸元を大胆に露出したその衣装も相まって、普通の人間ならば、その豊満な身体つきに自然と目を奪われるはず。

　女性はまさに、成熟した大人の退廃的な魅力に溢れていた。

　2階席の金持ちたちが大いにざわめく。遠巻きに、こちらを窺う視線が集まっている。

　だが、白いドレスの女性は、そんな視線などまるで気にするそぶりも見せずに、ただアトラの瞳を真っすぐに見つめながら、愛想よく小首を傾げた。

「おひとりかしら？　……隣、座ってもいい？」

「ご勝手に」

　アトラがいつも通りのぶっきらぼうな口調で短く返すと、女性は色気を振り撒きながら、すぐ隣へと滑り込むように腰掛けた。

「何呑んでるの？」

「ジンジャービア」

「お酒は呑まないの？」

「まあ、あんまし好きじゃないし。それに一応、今日は非番だから」

「ふうん……」

　女性がさらに距離を詰めてくる。

　彼女の柔らかな肩が微かに触れ、鼻腔を圧するような高級ブランドの香水の匂いが、脳天を衝いてくる。

「なら、こんなところで遊んでていいのかな？　非番って、休日とは違うんでしょう？」

「これも仕事なんすよ。絶賛パトロール中。こう見えても夜の街の平和を守ってるんで」

「そっか。それはお疲れ様です。まあ、私には遊んでるようにしか見えないけどね」

　女性はにこっと艶っぽく微笑んで、こちらの顔を覗き込むように極端に顔を寄せてくる。

　だが、アトラは、その強烈な視線を受け流し、グラスの中身を飲み干した。

「そっちこそ、こんなところで遊んでていいんすか？　――テスさん。あんた、この店のトップスターでしょう？　ステージの準備はしなくていいの？」

「大丈夫よ。今夜の私のショーは3部だけだから」

　さらりとそう答えたテスは、なーんだ、と残念そうに細い眉を下げた。

「君、私のこと知ってたんだね。つまらないの」

「そりゃもちろん」

　アトラは一度テスから視線を外し、ホールへと目を向ける。

　すいません、と空いた左手を軽く上げ、今度こそ通りかかったボーイを呼び止めた。

　すぐに黒服の男が近づいてくる。

　店の看板であるテスの姿を認識した瞬間、ぎょっとした表情を浮かべる。

　だが、そこは高級店のプロ、即座に何事もなかったように営業用のポーカーフェイスを取り繕った。

「いかがなさいましたでしょうか、お客様」

「おかわりを」

　空のグラスをボーイに渡して、アトラはちらりと横目で隣の美女を見た。

「何か呑みます？」

「シャンパン」

「ジンジャービアを二つください」

「あら」

　テスは意地悪そうな声を出す。

「私もずいぶん安く見られたものね」

「息子くらいの年齢のガキに、そんなもん奢らせようとすんなよ」

「年齢のこと言うなんて、ひどい男」

　すぐに、ジンジャービアが注がれた二つのグラスがトレイで運ばれてきた。

　アトラはそれを自分の手で受け取ると、乾杯の仕草すら省略して無造作にグラスに口をつける。

　テスはその様子を、どこか微笑ましそうに眺めながら、クスッと声を立てて笑った。

　普段、男たちから花よ蝶よと丁重に扱われている彼女にとって、アトラの決して媚びないその不遜な態度は、かえって新鮮で刺激的に映ったのかもしれない。

「ねえ、君はなんで私のこと知ってくれてたの？」

「この街の人間なら、大抵はあんたのことを知ってると思いますよ」

「それは、ダンサーとして？」

「――もちろん、領主の愛人として」

　このキャバレーの2階席。

　――通称ＶＩＰ席に足を踏み入れることができるのは、ハーツの街でも一握り。貴族か実業家、あるいはその関係者くらいのものだ。

　そして、その特等席をそれこそ毎晩のように利用し、湯水のように金を落としているのが、この街の領主であるロジャー・クロムその人だった。

　彼が毎夜、一体誰を目当てにこの店へ通い詰めているのか。

　そんなこと、この街の人間なら誰でも知っている公然の秘密。

　もはや、この豪華な店自体、ロジャーがお気に入りの愛人のために建ててやった代物である。そう言っても、決して過言ではなかった。

「私も、あなたのことは、知ってるわよ」

　テスの視線が、アトラの無骨な義手へと向けられている。

「あなた、アヤメちゃんの新しい護衛になった子でしょう？」

「……アヤメちゃん、って」

　アトラは咎めるような口調で言う。

「子爵令嬢だぞ」

「いいじゃない。私からしてみれば、あの子は娘みたいなものよ。……まあ、ずいぶんと嫌われてはいるけどね」

テスはそう言って、自嘲的な笑みを浮かべる。

　マニキュアが塗られた爪で、こつん、こつんとテーブルを叩いた。

「……ねえ、アトラくん、煙草持ってない？」

「いや」

「そう。案外、まじめなのね」

　テスは小さくため息をつき、手元のジンジャービアにそっと口をつけた。

　アトラはソファの上で僅かに尻をずらし、テスとの間に明確な境界線を引くように少し距離を取る。

「なあ」と真面目な視線を彼女の横顔へと向けた。

「テスさんは、俺のことを領主から聞いたの？」

　ええ、とテスは頷く。

「あとは……トムからも聞いたわ。生意気な部下ができたって」

「トム？」

「トム・グラント。あなたの上司の警備隊長さんよ」

　名前知らなかったの？　とテスは可笑しそうに笑う。

　うん、とアトラは短く頷いた。

「あの警備隊長とも、仲いいんすか？」

「まあ……少しね」

　テスの完璧な大人の微笑みがほんの一瞬だけ、ガラスに罅が入るように歪み、その表情が微かに翳った。

　アトラの双眸は、彼女のその僅かな動揺を、決して見逃さなかった。

「なるほど。じゃあ、あの人は……毎週水曜日に、あんたに会いに出かけてたんだな」

「え……？」

「知ってます？　うちの上司、なぜか毎週水曜日の夜は、決まって屋敷に帰ってこないんですよ」

「へえ、そうなんだ」

　テスは動揺を押し殺し、平静を装うように再びグラスに口をつけた。

「そういえば、この店、確か、水曜日が定休日じゃなかったっけ？」

「定休日は、水曜日と日曜日よ」

　そう答えたテスは感情を隠すように、指先でグラスの縁をゆっくりとなぞった。

「……坊やには、まだわからないと思うけど。……大人の男と女の間には、色々と複雑な事情があるものなのよ」

「たとえば、どんな？」

　アトラがさらに踏み込んで訊ねても、テスはその問いにだけは答えようとしなかった。

　ただ、酷く困ったように小さく笑って、祈るような、懇願にも似た低い声で、ぽつりと呟いた。

「……あんまり、トムのことを嫌わないであげてね」

「どういう意味？」

「あなたとトムが上手くいっていないことは、彼からよく聞かされているから知ってるわ。……それでも、彼のことを、ただの嫌な奴だと切り捨てないでほしいの」

　彼女はそこで一度言葉を切り、グラスから滴る水滴をじっと見つめ、話を続ける。

「……あの人は、昔から心が弱くて、とても繊細な人だった。……そして、あのカミノ戦争から帰ってきてからは、それがより顕著になってしまった。……だから、誰かが傍で、支えてあげないといけないの」

　テスの口調は、まるで自分自身に言い訳を繰り返しているかのようだった。

　なんて退屈なのだろうか。

　同情心など、アトラは持ち合わせていない。

　ましてや、こんな浮気女の言い訳など、今の彼にとっては、ただのどうでもいい情報に過ぎなかった。

　アトラは無言のまま、ベロアのソファから音もなく席を立った。

「……もう、帰るの？」

「言っただろ？　遊びで来てるわけじゃないって」

「……そっか」

　テスは、まるで行き場をなくした子供のような、寂しそうな顔でアトラを見上げた。

　アトラは、自分のグラスを持ち上げる。

　そして、テーブルに残されたテスのグラスに、こつんとぶつけると、中身のジンジャービアを一気に喉の奥へと流し込んだ。

「さて。帰って、上司と少しお話しでもしてみるかね」

「え……？」

　アトラは不敵に笑い、歩き出す。

　振り返ることはない。

　腕時計へ目を落とすと、時刻は19時20分。

　劇場のブザーが鳴り響き、煌びやかな幕が上がる。

　――第2部のショーが始まった。

◇◆◇◆◇

　時計の針が示す時刻は、すでに21時を回っていた。

　邸宅に帰るなり、玄関先でロイから、「ロジャー様が呼んでいる」という伝言を受け取ったアトラは、一度自室に戻り、必要な道具を準備してから、急いで書斎へと向かった。

　そして、全ての用事を済ませ、書斎を出た頃には、こんな時間になっていた。

　やはり気が重い。

　アトラは工具箱を脇に抱えたまま、警備隊長グラントの部屋へ赴く。

　一体、どうなることやら。

　そんな考えごとをしていたせいでもないのだが、廊下の角を曲がったところで、向こうから歩いてきたメイドと危うく正面衝突しそうになり、お互いにすれ違いざまに軽く肩をぶつけてしまった。

「きゃっ！」

「あ、ごめん。大丈夫、メリーさん？」

「は、はい」

　声をかけられたメイドは、慌てて手に持っていた銀のトレイに視線を落とす。

　幸い、トレイの上のティーカップに注がれた紅茶は一滴も零れていない。

　ただ、脇に添えられたスティックシュガーが一本、リノリウムの床へと静かに落ちただけだった。

　ホッと胸を撫で下ろす彼女に、「悪い。ぼぉーっとしてた」と素直に非を認めて謝る。

　アトラは脇に抱えていた工具箱を一度床へと下ろし、屈もうとしたメイドよりも早くしゃがみ込んで、床に落ちたスティックシュガーを拾い上げた。

　そして、それをそのまま自分のズボンの左(・)ポ(・)ケ(・)ッ(・)ト(・)へ突っ込む。

「もしかして、その紅茶、警備隊長の部屋に運んでるとこだった？」

「ええ、そうです……」

　メリーは少し驚いたように瞬きをした。

「よくわかりましたね」

「この屋敷で、ミルク無しで砂糖だけ入れて紅茶を飲むのは、あの人ぐらいだからな」

「さすがはアトラ様ですね」

　メリーは心底感心したように言い、おっとりとした笑みを浮かべる。

「いつも周りのことをよく見ていらっしゃる。それだけの気配りができるのでしたら、アトラ様はきっと、この家でも優秀なメイドになれますよ」

「はあ？　なんでメイドなんだよ」

「だって、アトラ様、メイド服がお好きなんでしょう？」

「おいっ……！　……それ、誰から聞いたッ？」

「ふふっ。それはメイドの秘密です」

　メリーは楽しそうに目を細めて、口元を隠しながら、からかうように笑い出す。

「……チッ。……まあ、俺の性癖知ってんのは、あのクソ野郎しかいないんだけど」

　肩を竦めたアトラは、ズボンの右(・)ポ(・)ケ(・)ッ(・)ト(・)からスティックシュガーを取り出し、彼女の持つトレイの隅へそっと戻した。床に下ろしていた工具箱を脇に抱え直す。

「――あ、そうだ。あのさ、メリーさん。今から、警備隊長のところに行くなら、ついでに伝言、頼まれてくんない？」

「伝言？　グラント様にですか？」

「そう。ロジャー様が、あとで書斎に顔を出せってさ。何やら大事な話があるらしい」

「かしこまりました。お伝えします」

「ああ、でも、そこまで急ぎではないらしいから。……ロジャー様、一旦、話を少し整理したいとも言ってたし。――だから、その紅茶をゆっくり飲み終わってからでも平気だと思う。一応、それも合わせて伝えといて」

「はい、そちらもお伝えします」

「あ、あと――」

　アトラはふと思い出したかのようなそぶりで、言葉を続ける。

「警備隊長以外、今夜は誰も書斎に近づくなってさ」

「はあ……。そうなんですね」

「ロジャー様、なんか妙にピリピリしてたぞ」

「……へえ、珍しいですね。一体、何があったんでしょう？」

「さあね。――そんなわけだから、悪いけど、他の人たちにも伝えといてくんない？」

「承知しました。……とはいえ、普段からロジャー様に直々に呼び出された時以外、誰も書斎には近づきませんけどね」

「まあ、そうだけどさ。……一応ね」

「はい、かしこまりました。皆様にお伝えしておきます」

　おやすみなさいと挨拶を交わして、メイドと別れる。

　緊張感から解放されてか、どっと疲れが押し寄せてきた。

　アトラは自室へ戻ると、睡眠薬を出し、目覚ましをセットしてから、そのままベッドへ倒れ込んだ。