Lv85 化け物以上
父さんは、一言で言えば冷酷な人間だった。この印象は世界が平らになっても払拭されないだろう。
「さっさと始めろよ、変態野郎の息子。蛙の子は蛙」
「カナトのくせによく知ってるな、そんな諺。水無月会長は勉強も教えてたんだな」
「ち、ちげえ！ 俺が作った言葉だ！」
「それこそ違うだろ」
メンテナンス7日目。
「ぐっ…」
検査台に手足と首を固定された被検体に、エナジーを入れ込んだ注射針を刺す。
レベルが膨れ上がる。念のため、被検体の肉体に『エンハンス』をかけ、器を破壊しないように対策する。
『Lv50』。
抗魔大祭の日、水無月ルナの奥義によってリセットされた『急成長』の振れ幅が、もう戻っている。
「くそっ…もう出てくんなよバケモン…！」
纏うエナジーが『真紅』に変わる。
悪いな、カナト。
俺だってやめたい。
こんなこと。
△△△
4年前。
非検体No.562。
561の屍を乗り越え、たどり着いた解。
561の兄弟姉妹たちの死に意味を与えた。
彼らを救ってくれた。
父さんは初めて、番号だけで呼んでいた被検体に名前を与えた。たびたび『失敗作』と命を軽んじられた彼らと、厚い一線を画すように。
『タナト』。
父さんは、そう呼んだ。
この少年そのものを、『タナト』と呼んだ。
9歳でレベリングされた少年は、そのスキルで身体の内側にいるタナトを引き起こす。
膨らみ続けるレベル。『Lv68』で止まる。
それを、父さんが己の命を摩耗するほどの出力のスキルで鎮める。
肉体の成長を待たなければ、心臓に移植した『真紅』に、この幼体が持たない。
そのため、徐々にレベルが上がるように細工した。
はずだった。
『タナト』と名付けられた少年は、俺たちの想像を超えた。
予定外の『急成長』。
父さんがエナジーの欠乏で3日間意識を失っている間に、心臓のタナトは暴れ、急激なレベルアップ。『Lv70』へと到達した。
使い道のなくなったNo.563以降…つまり『失敗作』の生き残りたち200人を、
「グァァァァ！！！」
『真紅』で切り裂き、皆殺しにした。
腹を裂き、手足を引きちぎり、頭部を果実のように砕いた。
「素晴らしい」
高笑いをするでもなく、恐ろしいほどに落ち着いた微笑。抑揚のない、冷酷な父さんらしい笑い方だった。
「今日、だったか」
震えと尿が止まらないあの感覚が、染み付いて離れない。
「すべて、終わらせなさい」
父の言うことなど聞いていないだろうが、まるでその指示を律儀に受け取るように、『タナト』は縦横無尽に暴れた。
S地区。逢魔岳の中腹に位置する研究室。建物を全て瓦礫にする勢いで暴れ出し、外へと飛び出す。
「これでいい。これで…いい」
跳躍する『タナト』を見上げる。
「『破壊の巨獣』よ。今度こそ、すべてを終わらせるのだ。お前を封じた『太陽』も『月』もイージスもいない今こそ、終焉への好機」
父さんの袖に、寄りかかりたかった。
怖くて、すがりたかった。
許されなかった。
母さんに会いたかった。
死んだらまた、母さんに会えるのかな。
それなってくれるならと、10歳の俺もまた、死を望んだ。
…。
そうはならなかった。
「なんだと？」
父さんが目を見開いて驚愕した。あんな目を見たのは、生まれて初めてだった。普段から冷静沈着で、用意周到、後先を全て見通せるような先見性を持ち合わせた人が、小さな子供にいたずらされたかのように、プライドを破壊されている。
「死んだのでは、無かったのか…！ 藤井寿太郎！！」
「がっははははは！！！」
地面を強く蹴り、『タナト』以上の跳躍を見せた白髪の老人。
「やっぱそうか！！ みんな知らんよな！ ご隠居生活してたからのう！」
「抗魔戦役の生き残りに暗殺されたあの焼死体は…」
「偽物じゃよ！ 最後の最後に儂のふりして死んでくれた。ったく、余計な世話じゃのう」
仲間を悼むように白髪を掻き、何かを思い出す老人。
その頭上。
今まで見てきたレベルの上限を超える。
『Lv80』。
本当に、あんな人間がいるのか。
よく見かける大人だって『Lv30』にも満たない人が多い。いつも研究室に訪ねてくる司祭玉様だって『Lv55』だったのに。
あの人間にも何かが宿っているのか。
そんな複雑な疑問すらも吹き飛ばしてしまうほどの、エナジー。それが身体と刀に纏う。
「ちゅーことで、軍玉になりたてほやほやの嬢ちゃんがどうしてもっていうから、ここまでやって来たんじゃぞ？ ジジイを奮い立たせるご褒美が楽しみじゃ。ふふふ…裕子ちゃんはどこまで喜ばしてくれるんかのう」
「あなたなら止められるとでも？」
普段から冷徹な父さんの顔に、めずらしく焦りがにじんでいる。
自分にとって最悪の可能性を感じているからだ。
「無理かもしれんし、やれるかもしれんのう。うーん。どうじゃろう」
この、とぼけた回答をする老人に。
殺意が動き出す。
『タナト』が好敵手を見つけるように、破壊の対象を1人の人間に絞り込んだ。
そこからは一瞬だった。
空に溜めたエナジーを足で弾き、亜音速とも呼ぶべきスピードで襲い掛かる『タナト』。
「ガァァァァ！！！！」
そこに一切の知性も理性も感じさせない。あるのは、暴力のみ。
…。
対するは、ニヤリと、余裕の笑みを崩さない老人。
「『剣閃・真一文字』
光のごとき速度で放たれた抜刀。
『タナト』の『真紅』を引きちぎるように切り裂く。
距離を取り、再び襲い掛かる『タナト』。
すさまじい爆速と重圧、『深紅』の連撃。
「『剣閃・九十九」
それらを凄まじい速度の刺突の連撃で弾き返す。赤外線が反応し、侵入者を駆除する精密機械のような緻密。素早く飛ぶ羽虫を見逃さない爬虫類のごとき反応。
衝突するエナジーの一粒一粒が、常人が放つ奥義のごとき炸裂を体現する。
「『剣閃・扇』」
遠心力を生かした水平切り。その風圧だけで地面を抉り取るそれが『タナト』を容易く弾き飛ばす。
それを見届けると、老人は距離を取り、
「決着は早い方が儂好みじゃ。時間は有限じゃからのう。じゃからぁ、ちと、本気を出すことにした」
剣を天へと掲げるように、両手で上段に構えた。
一見、隙だらけの予備動作。
それを『タナト』は、9歳児の極小の知性で判断したのか好機とみなし、
「グァァァァ！」
腹めがけて飛び込んだ。
「宝くじよりも当たりやすい…」
再びニヤリと笑う老人。
その瞬間は、恐ろしくスローモーションに見えた。
実際は、落雷の何倍もの速さだっただろう。
一方で、威力。
「『剣閃・驚天動地』」
振り落とされた爆撃。…爆撃？ 雷撃？ 鎌鼬？ 天災？ 神罰？
判断すらもできないほど、
「やめ…ろ…」
規格外。
莫大なエナジーの超爆発。
化け物たちから離れていたのに、俺は立っていられず５メートルは吹き飛ばされた。
激痛を纏った全身を持ち上げ、吹き飛んだ状況を急いで把握する。
父さんは、生きている。
老人も。
倒れ伏す『タナト』を中心に広がる地面の凹み。
教科書の図が変わってしまうほどに、逢魔岳が抉れた。
ただ、
『Lv50』。
レベルが落ちていることだけ分かる。レベルを犠牲にして出力を爆発的に上げるスキルだろう。非検体の中にも同じようなスキルを持つやつが何人かいた。それでも、こんな…化け物以上の…。
父さんが、崩れ落ちる。
「なぜだ…なぜだ…。私だってスキルであなたを阻害したのに…」
『タナト』の全身から『深紅』が完全に消滅し、子供らしい量の青白い普通のエナジーがうっすらと全身を覆っている。
「あなたのような…お前のような『個』がいるから、世界は乱れるのだ！」
「ああ？ 哲学か？ そういうの分からんのよなぁ。儂はバカだから。昔は姉さんにもそれでよく殴られたもんじゃい。…まあいいや。頭よさそうな若造、このガキンチョはもらっていくぞい」
「やめろ…」
「やめさせてみたらどうじゃ？ 劣化した儂の剣と、お前さんのスキル。どっちが早いか、男同士の真剣勝負といこうじゃあないかのう」
くくっ、と笑う老人に、父さんは行動も言動も失い、ただただ茫然と、負けを認めるようにくずおれた。
「派手に暴れすぎたのう。また姉さんに殴られるわい。あー肩いて」
それを見届けた老人は『真紅』を失った少年『タナト』を担ぎ、背を向け、身内への愚痴を言いながら下山した。
