必殺のグロース—最弱からの急成長―

最終章 必殺のグロース

Lv113 一つの生命として

よくやった、藤井カナト…いや、『タナト』よ。

これでタナトは、完全に限りなく近い形で再起した。

お前という『入れもの』無くして、完全なる自立を果たした。

「おいおい！　エナジーがデカすぎて俺の刀が通んねえぞ！」

「詰みか…！」

無理もない。

『第二人類史』は退化を選んでしまった。

『第一人類史』と同じ、倫理。人類の一人一人が、超えてはならない境界線を引き、本能的に組織を維持しようとする。

その30〜40程度の平均レベルがその証拠だ。神藤須佐之男(しんどうすさのお)が存在した世界では『Lv70』が平均だったという。

それなのに人は、ある時は突出した『個』を貶め、またある時は突出した『個』に淘汰される。

急成長に畏怖した多数派が急激な進化を妨げる。

不完全。

中途半端。

だからこそ、また作り直す必要がある。

人間という生き物に感情が無くなるまで、何度でも。

あるいは感情を持たない、人間に似た何かを創り上げるために。

高度な知能を持った生物に感情さえなければ、『個』は生まれん。

今度こそ全ての人類を殺し、世界を新たな可能性へと導く。

言うなればこれは。

『世界の急成長』。

…。

「あなたも退化したか。塩生磊牙(しおうらいが)」

『人間殺しの獅子王』。

レベリングした日から、永遠に人間の姿に戻ることができなかった人間。『獅子化』のスキルが身体に適応しすぎた。それゆえの逸材。

人に恐れられ、人としての生き方を認められなかった哀れな生物。人間を憎む、元人間。

60年前の抗魔戦役にて、1000を超える人間を虐殺したが、今はそのような強さ、見る影もない。

抗魔大祭。覚醒した『月』の少女により、皮肉にも人間の姿を取り戻した。

「しかし、情けのない顔だ。ここは戦場であろう？」

「…黙れ」

『獅子化』の感覚は取り戻しているが。

「ぐっ…！」

私のスキルで、地面に押さえつけてしまえば、簡単に解除されてしまう粗品に変わってしまった。

「序列を改めないとな。人(・)間(・)の(・)あなたはもう、『序列・│肆《し》』にも及ばんだろう」

迷いの目。

スキルを使い、獣に戻ることを恐怖する目。

人間らしい精神性。

数えきれないほどの人の命を奪っておいて、人らしくあろうとする。まだ自分を集団の1人だと勘違いしている。

「退化したからどうした？」

地に伏した人間が首だけをこちらに向ける。至極、無様。

「我は人間だった」

「人間に戻れた途端、怖気づいたか？」

「それでいい。貴様に理解されなくとも、獣の我は獣らしく。人間の我は人間らしく。獣を、人を…生命を愛し、憎んでもいるのだ！！」

「…ほう」

目に勇ましさが宿る。

これが、大規模な戦争を経験した男の目。

人らしい言い訳を並べながら、身体は獣らしく、強さを取り戻していく。

ついには立ち上がり、低姿勢で前進した。

「生物として歩んできたこの道を、誰にも否定させはせん！！」

「そうか。やはりあなたは…」

美しい。

研ぎ澄まされた『個』。

長らく集団に抑圧されてきた『個』としての反発力。

だからこそ、私が終わらせる必要がある。

「グァっ！！！？」

携行していてよかった。

侮らなくてよかった。

この手に、矜持(きょうじ)などない。

矜持を持てるほど強い身体じゃない。

だからこそ、

「私はあなたを尊敬している。だからこそ、どうして私に矜持など持てる？」

持てるのは、せいぜいこの、一丁の拳銃。

弾丸は、易々と『獅子王』の肩を撃ち抜いた。

撃ち抜いた時点で、勝負は決した。

「その弾丸には、私のスキル『虚脱』が100倍凝縮されている。着弾した生物の細胞を破壊し、血液、臓器、骨、皮膚…あらゆるすべてを壊死させる」

眼前。

屈強な『獅子王』は立ち尽くし、天を仰ぐ。

「我…死す前に、問う」

「はい」

「あれが、貴様が求める『個』とやらか？　本当に、これが貴様の望んでいた結末か？」

視線が『真紅』へと向かう。暴れに暴れ、死者も多数出ているだろう。

「問う必要すらないでしょう？　私は、このために生きていたのだから」

「…ふっ、そうか」

「死ぬのが、怖くないのですか？」

「怖いさ。だが」

剣のように鋭い目が、本能を刺激するように畏怖を与えてくる。最後の灯が燃え上がるような気概。

「怖がる資格などない。何人もの生命を終わらせてしまったのだからな」

△△△

『獅子化』を解除できないまま、親に捨てられた。教室でも白い目で見られた。魔物に間違えられ殺されかける日もあった。

ナナミ。

彼女だけは、我を人間として扱ってくれた。

不器用な女だった。戦闘も料理も勉学も歌唱も裁縫も、お世辞にも一般的なレベルとは言い難い出来で、スキルも『跳躍』という平凡なものだった。

それでも、我の身体に入る服を作ってくれた。我の闘い方を分析してくれた。料理を作ってくれた。勉強を教えてくれた。歌を歌ってくれた。

ダンサーになるのが夢だった彼女。

我を人間として愛してくれた人間。

我を愛したがために、彼女は人間に忌避(きひ)された。

『魔物に組みする異常者』として陽月教に目を付けられ、処刑された。

それからは、死と隣り合わせの生活を送った。

陽月教の司祭を8人ほど殺した。最高司祭の司馬明人は、殺せない代わりに何度も頭蓋や臓器を破壊し続けた。それでもせせら笑うあの男をいつか殺すと決めた。

抗魔戦役には魔物として参戦した。最初は魔物たちにも受け入れられなかった。

人間には魔物として、魔物には人間として、心のない言葉と忘れもしない仕打ちを何度も受けた。

しかし、我の強さは他を認めさせるほどに昇華した。何人もの人間を殺し、生首を並べたことで、ついには『獅子王』として認められた。

このまま、人間を全て根絶やしにする。

同じ人間を殺せてしまう人間という醜い生き物を、一切合切、命のない肉塊にする。

自由だった。

『風神・雷神』と呼ばれる雷の矛と風の盾を操る兄弟を殺し、『伝説の山賊』と呼ばれた大男を殺し、『賢者』と呼ばれた策士の隊を皆殺しにし、我はまさしく、殺戮(さつりく)の自由を謳歌(おうか)した。

命のやり取りの中、彼らは死を恐れながらも、美しく散っていった。人間の中ではマシなやつらだった。

「俺の仲間たちが世話んなったな」

1人の青年を除いて。

「結構強そうなワンちゃんだな。ワンチャン負けちゃう？　なんて」

立ちはだかるのは、ヘラヘラと、死への緊張感など微塵もない男。

「貴様のような人間がいるから、ナナミは…！！」

『Lv70』。

レベル差など関係ない。『Lv50』の『変容』によりさらに堅牢になったこの肉体で。

真っ先に殺してやる。

そう決めた矢先。

「悪いけど、サクッと終わらせる。早く終わらせて女の子達と遊びてえからからな」

「ほざけ！！」

初手の突進、そこから派生した連撃も、すべて避けられた。腰に下げた刀を抜くことすらもしない屈辱。

それは、突如。

青年の目の色が変わる。生命を奪うことを得意とする、『魔物殺し』の鋭い目つき。

「『剣閃・真一文字《まいちもんじ》』」

見えなかった。

我を相手に初めて抜かれた初撃が雌雄(しゆう)を決することになるとは、思いもしなかった。

「もうちょい遊んでやりかったけど、いま忙しいんだわ。じゃあな、犬っころ！」

胸部から大量の血が噴き出すころには、奴は背を向け、瀕死の仲間を背負い撤退した。

我は仲間に守られ、治療を受けた。

仲間の粘液で傷口を塞ぎながらも、未だ血が噴き出すような錯覚を覚える。あの斬撃が、我の闘志を粉々に砕いた。

我の生涯は、理不尽の連続だった。

人間にも、魔物にも苦しめられ、不釣り合いな愛憎の均衡に何度も正気を失いかける日々。

よりにもよって死に際に見る記憶が、かような惨劇とは。我の運も尽きるところまで尽きてしまったか。

思い出せ。

もう一度。

ナナミの笑顔を。

えくぼが特徴的で、ドンくさいあの女の笑顔を。

料理と裁縫で絆創膏(ばんそうこう)だらけだった痛々しい手指を。

「ライちゃん！」

抱きしめられたあのぬくもりを。あの髪の匂いと感触を。

あの声を。

…。

ああ。

最後に感じるのがお前でよかった。

現実の時系列など知らぬ。

我の中で最後に映し出されたのがお前だった、それが最も、大事なのだ。

我。

『獅子王』並びに塩生磊牙。

一つの生命として誇り高く、悔いなく、ここに落つ。