第9話 条件付きの誠意
ラグネスの執務室に、再び王国の使者が訪れたのは、夕刻だった。
前回とは違う。
今回は非公式ではない。王家の紋章が刻まれた封蝋、正式な任命文書、そして――過剰なほど丁寧な言葉遣い。
「エリシア・フォン・ルーヴェル殿」
使者は深く一礼した。
その姿勢は、明らかに“対等”を意識している。
「王国は、貴殿のこれまでの功績を再評価し――」
エリシアは、最後まで聞かなかった。
無礼ではない。ただ、要点は分かっている。
「要件を、簡潔に」
使者は一瞬、言葉に詰まり、それから続きを口にした。
「王国財務顧問への再任です。
職位は従来より引き上げ、独立した裁量権を付与します」
机の上に、書面が置かれる。
条件は、確かに破格だった。
だが、エリシアの視線は、そこから動かなかった。
「条件が、もう一つありますね」
使者の喉が鳴る。
「……王宮常駐、です」
その瞬間、室内の空気が静止した。
ヴァルド・グレインが、わずかに眉を動かす。
「随分と、都合がいいな」
使者は慌てて続けた。
「誤解なきよう！ これは拘束ではなく――
王国として、責任の所在を明確にするための措置で――」
「責任」
エリシアは、初めて視線を上げた。
「その言葉を、どの立場で使っていますか」
使者は言葉を失う。
「王国が混乱した責任を、
“戻ってきた私”に背負わせるためですか？」
「そ、そんなつもりは――」
「では、私が不在の間に行われた判断について、
誰が責任を負うのですか」
沈黙。
答えはない。
最初から用意されていない問いだった。
エリシアは、ゆっくりと立ち上がった。
声は低く、だがはっきりしている。
「王国は、まだ同じことを繰り返そうとしています」
「同じ……？」
「ええ。“人に依存する仕組み”です」
彼女は書面を指で軽く叩いた。
「私が戻れば解決する。
私がいれば回る。
――それでは、何も変わりません」
使者は、必死に言葉を探した。
「ですが……王国には、貴殿が必要なのです」
「必要なのは、“私”ではありません」
エリシアは、静かに言った。
「理解し、判断できる“制度”です」
ヴァルドが、わずかに笑った。
使者は、完全に押し黙っている。
「返答は？」
そう問われ、エリシアは少し考えた。
そして、首を横に振る。
「今は、お受けできません」
きっぱりとした拒絶。
だが、続けてこう付け加えた。
「ただし」
使者が顔を上げる。
「制度設計の助言なら、可能です。
現地に常駐せず、責任も負わない形で」
「それでは……」
「それが、私の条件です」
王国が最も欲しいもの――
“即効性のある解決”を、与えない。
代わりに、時間のかかる道を示す。
使者は、深く頭を下げた。
「……持ち帰ります」
彼が去った後、室内には静寂が戻った。
「優しいな」
ヴァルドが言う。
「え？」
「完全に切り捨てることもできただろう」
エリシアは、少しだけ考えた。
「切り捨てるのは、簡単です。
でも……それは、私の仕事ではありません」
数字は、人を試す。
だが、人を罰するためのものではない。
その夜。
王宮では、使者の報告を受け、重苦しい沈黙が広がっていた。
「……常駐を拒否、だと」
第一王子レオンハルトは、力なく呟く。
「はい。代わりに、制度設計のみを条件に――」
レオンハルトは、目を閉じた。
彼女は、戻らない。
いや、戻る必要がない場所へ、王宮がなってしまったのだ。
その事実だけが、重く胸に残った。
一方、ラグネス。
エリシアは、帳簿の最後の頁に短く書き込んだ。
『王国要請：部分的拒否／助言のみ』
第1章の終わりは、もう目の前だった。
残るのは――
彼女自身の選択だけ。
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