第10話 彼女の居場所
夜更けのラグネスは、昼とは別の顔を持っていた。
港の灯りが水面に揺れ、荷下ろしを終えた船が静かに眠りにつく。昼間の喧騒が嘘のように、街は落ち着いた呼吸を取り戻していた。桟橋の端で、番の者が一人、湯を沸かしている。
エリシア・フォン・ルーヴェルは、執務室の窓辺に立ち、その光景を見下ろしていた。
王国からの使者が去ってから、半日。帳簿は一段落し、急ぎの判断もない。
――考える時間が、ようやく訪れた。
「ここに来て、まだ十日も経っていないのですね」
背後から、ヴァルド・グレインの声がした。彼は手に二つの杯を持ち、片方を差し出す。扉を叩かずに入ってきたのは、この街に来てから初めてだった。
「休めと言われても、君は聞かないだろう」
「ええ。数字は、待ってくれませんから」
杯を受け取り、エリシアは小さく口をつけた。強くはない酒。だが、胸の奥が少しだけ温かくなる。
「王国の件……後悔は？」
ヴァルドの問いは、探るようなものではなかった。ただ、確認だ。確認を先に済ませておく人だった。
エリシアは、しばらく沈黙した。夜の風が、外套の裾を揺らす。風は港から吹き上がってきて、少し生臭い。
「後悔、ですか」
そう呟いてから、静かに首を振った。
「いいえ。私は、ようやく“自分の立つ場所”を知っただけです」
王宮では、常に誰かの隣に立っていた。王子の婚約者として、補佐として、影として。
「王宮にいた頃、私は自分の仕事を誇れませんでした」
数字を整えること、混乱を防ぐこと。それが誰のためなのか、語られることはなかった。語られないものは、そのうち自分でも分からなくなる。
「でも、ここでは違う」
エリシアは、港を指さした。
「あの灯りの一つ一つが、“仕事の結果”として、目に見える」
穀物が届く。値が下がる。人が笑う。
それは、王宮では決して味わえなかった感覚だった。王宮の窓からは、何が良くなったのかが一度も見えなかった。
「シュタインベルク商業同盟の話もある」
ヴァルドは言った。
「受ければ、君はもっと自由になれる」
「自由、ですか」
エリシアは微笑んだ。
「ええ。魅力的なお話です」
だが、即答はしない。それもまた、選択だ。即答できる相手には、即答しないほうがいい。
「私は、どこか一つの国に属するつもりはありません」
その言葉は、彼女自身を驚かせるほど、自然に口をついて出た。
「必要とされる場所で、必要な分だけ、数字を使う」
ヴァルドは、しばらく彼女を見つめてから、静かに笑った。杯の中身は、二人ともほとんど減っていない。
「君はもう、“捨てられた令嬢”じゃないな」
「最初から、そうではありませんでした」
エリシアは、淡々と答える。
「ただ……そう扱われることに、慣れすぎていただけです」
その頃の王宮では、第一王子レオンハルトが独り執務室に残されていた。
机の上には、山積みの報告書。どれも、即効性のある解決策を示してはいない。示せる者が、この王宮からいなくなっている。
「……彼女は、戻らない」
そう口にした瞬間、胸の奥に奇妙な静けさが広がった。
怒りでも、悲しみでもない。ただ、理解に近い感情だった。理解は、いつも遅れて届く。
――彼女は、王宮より先に進んでしまった。
それを引き戻すことはできない。ならば、自分はどうするのか。
答えは、まだ見えない。
同じ夜、ラグネスの執務室にも、灯りが残っていた。
エリシアは机に戻り、新しい帳簿を取り出す。表紙には、まだ何も書かれていない。
彼女は、しばらくペンを手にしたまま考え、そして、ゆっくりと文字を記した。表紙に書く言葉を決めるのに、半刻かかっている。
『制度設計記録』
国名は書かない。所属も、肩書きも。
ただ、仕事の内容だけを残す。
それが、今の彼女の答えだった。
窓の外で、港の鐘が鳴る。新しい一日の始まりを告げる音だった。王都の鐘とは、鳴らす回数が違う。
エリシア・フォン・ルーヴェルは、椅子に腰を下ろし、背筋を伸ばした。
彼女はもう、誰かの隣に立つために生きない。
――社会の足元を、支えるために。
翌朝、市場に寄った。
ミナは、いつもの場所にいた。籠は、やはり軽い。
「三か月、留守にします」
少女は少し考えてから聞いた。
「どこ行くの」
「ハルフェンという港です」
「ふうん」
それだけだった。行き先の名前に、この子は何の意味も見出さない。当然だ。この子にとって大事なのは、籠の重さだけだ。
「帰ってくる？」
エリシアは、答えるのに一拍かかった。
「……ええ」
それが、この街で交わした最初の約束になった。
出発の前夜、ヴァルドが一枚の報告書を置いていった。
ハルフェン港の運営指標。事故率、回転率、労務単価――どれも、王国のどの港より整っている。整っている、という一語で片づけられる程度には、揃いすぎていた。
最後の頁に、注記が一行だけあった。
『前期、契約更新対象外：百十四名』
数字は、それだけだ。名前は、書かれていない。
婚約破棄で始まった第1章が、終わりに残したのは、この街で交わした最初の約束と、注記の一行でした。百十四という数字に、次の章で名前がつきます。
次回から第2章、港湾都市ハルフェン。すべてが正しい速度で動く完璧な港と、それを設計した男アルノー・リヒターが登場します。処理速度が平均より三％遅い作業員が持ち場を離れる場面から、彼女の検証は始まります。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。ブックマークと評価は、彼女が国名を書かなかった新しい帳簿の、まだ空いている欄に記帳させていただきます。
