第10話 彼女の居場所
夜更けのラグネスは、昼とは別の顔を持っていた。
港の灯りが水面に揺れ、荷下ろしを終えた船が静かに眠りにつく。
昼間の喧騒が嘘のように、街は落ち着いた呼吸を取り戻していた。
エリシア・フォン・ルーヴェルは、執務室の窓辺に立ち、その光景を見下ろしていた。
王国からの使者が去ってから、半日。
帳簿は一段落し、急ぎの判断もない。
――考える時間が、ようやく訪れた。
「ここに来て、まだ十日も経っていないのですね」
背後から、ヴァルド・グレインの声がした。
彼は手に二つの杯を持ち、片方を差し出す。
「休めと言われても、君は聞かないだろう」
「ええ。数字は、待ってくれませんから」
杯を受け取り、エリシアは小さく口をつけた。
強くはない酒。だが、胸の奥が少しだけ温かくなる。
「王国の件……後悔は？」
ヴァルドの問いは、探るようなものではなかった。
ただ、確認だ。
エリシアは、しばらく沈黙した。
夜の風が、外套の裾を揺らす。
「後悔、ですか」
そう呟いてから、静かに首を振った。
「いいえ。
私は、ようやく“自分の立つ場所”を知っただけです」
王宮では、常に誰かの隣に立っていた。
王子の婚約者として、補佐として、影として。
「王宮にいた頃、私は自分の仕事を誇れませんでした」
数字を整えること。
混乱を防ぐこと。
それが誰のためなのか、語られることはなかった。
「でも、ここでは違う」
エリシアは、港を指さした。
「あの灯りの一つ一つが、
“仕事の結果”として、目に見える」
穀物が届く。
値が下がる。
人が笑う。
それは、王宮では決して味わえなかった感覚だった。
「シュタインベルク商業同盟の話もある」
ヴァルドは言った。
「受ければ、君はもっと自由になれる」
「自由、ですか」
エリシアは微笑んだ。
「ええ。魅力的なお話です」
だが、即答はしない。
それもまた、選択だ。
「私は、どこか一つの国に属するつもりはありません」
その言葉は、彼女自身を驚かせるほど、自然に口をついて出た。
「必要とされる場所で、
必要な分だけ、数字を使う」
ヴァルドは、しばらく彼女を見つめてから、静かに笑った。
「君はもう、“捨てられた令嬢”じゃないな」
「最初から、そうではありませんでした」
エリシアは、淡々と答える。
「ただ……
そう扱われることに、慣れすぎていただけです」
その頃の王宮では、第一王子レオンハルトが独り執務室に残されていた。
机の上には、山積みの報告書。
どれも、即効性のある解決策を示してはいない。
「……彼女は、戻らない」
そう口にした瞬間、胸の奥に奇妙な静けさが広がった。
怒りでも、悲しみでもない。
ただ、理解に近い感情。
――彼女は、王宮より先に進んでしまった。
それを引き戻すことはできない。
ならば、自分はどうするのか。
答えは、まだ見えない。
同じ夜、ラグネスの執務室にも、灯りが残っていた。
エリシアは机に戻り、新しい帳簿を取り出す。
表紙には、まだ何も書かれていない。
彼女は、しばらくペンを手にしたまま考え、
そして、ゆっくりと文字を記した。
『制度設計記録』
国名は書かない。
所属も、肩書きも。
ただ、仕事の内容だけを残す。
それが、今の彼女の答えだった。
窓の外で、港の鐘が鳴る。
新しい一日の始まりを告げる音。
エリシア・フォン・ルーヴェルは、椅子に腰を下ろし、背筋を伸ばした。
彼女はもう、誰かの隣に立つために生きない。
――社会の足元を、支えるために。
翌朝、市場に寄った。
ミナは、いつもの場所にいた。籠は、やはり軽い。
「三か月、留守にします」
少女は少し考えてから聞いた。
「どこ行くの」
「ハルフェンという港です」
「ふうん」
それだけだった。行き先の名前に、この子は何の意味も見出さない。当然だ。
「帰ってくる？」
エリシアは、答えるのに一拍かかった。
「……ええ」
それが、この街で交わした最初の約束になった。
出発の前夜、ヴァルドが一枚の報告書を置いていった。
ハルフェン港の運営指標。事故率、回転率、労務単価――どれも、王国のどの港より整っている。
最後の頁に、注記が一行だけあった。
『前期、契約更新対象外：百十四名』
数字は、それだけだ。
名前は、書かれていない。
第1章・完。
