第11話 完璧な港
シュタインベルク商業同盟の港湾都市ハルフェンは、異様なほど整っていた。
船は時刻通りに入港し、荷は無駄なく降ろされ、倉庫へと運ばれていく。作業員の動線に迷いはなく、怒号もない。すべてが「正しい速度」で進んでいた。
エリシア・フォン・ルーヴェルは、高台に設けられた管理棟の窓から、その光景を見下ろしていた。
「……無駄がありませんね」
感嘆ではない。確認に近い声だった。無駄がない、というのは、この二年で何度も自分が目指してきた状態でもある。
「無駄は、損失だからな」
隣に立つ男が即答する。アルノー・リヒター。シュタインベルク商業同盟の財政統括官。答えるまでに、窓の外を確かめる素振りが無かった。
三十を少し過ぎた年齢。整った顔立ちだが、柔らかさはない。数字を見る目を、そのまま人に向けるタイプの男だと、エリシアは直感していた。
「この港は、同盟内でも最適化が進んでいる。君に依頼したのは、“改善”ではなく“検証”だ」
「検証、ですか」
「この制度が、どこまで伸びるかを」
エリシアは、手元の資料に視線を落とした。港湾使用料、保管費、労務単価、事故率。どれも驚くほど整合が取れている。
「数字だけを見れば、理想的です」
「だろう？」
アルノーは、わずかに口角を上げた。
「人為的な揺らぎを、可能な限り排除している。感情、慣例、同情――すべてノイズだ」
その言葉に、エリシアはすぐには返さなかった。ノイズ、という言い分を、論として崩す材料が手元に無い。
港の端で、作業員の一人が足を止めている。監督官が即座に近づき、短い指示を出す。作業員は何も言わず、持ち場を離れた。
「……彼は？」
「契約更新対象外だ」
アルノーは淡々と答える。
「処理速度が平均より三％遅い。全体効率に影響する」
「お名前は」
アルノーが、初めてこちらを見た。名前を問われる場面を、想定していなかった顔だった。
「……なぜ、必要だ」
「必要ではありません。聞いただけです」
彼は、手元の記録板を繰った。指が、名簿の列を一度だけ往復する。探すのに、時間はかからなかった。
「トビアス・レン。八年」
「八年」
「勤続だ。だが、勤続は指標に入らない」
エリシアは、もう一度港を見た。荷の流れは、さっきと同じ速さで続いている。
確かに、流れは止まらない。だが、そこから外れた人間は、即座に“いないもの”になる。
昨夜読んだ注記が、頭の隅に残っていた。――前期、契約更新対象外：百十四名。
百十四分の一に、名前があった。残りの百十三は、まだ数字のままだ。
「数字は、嘘をつきません」
エリシアは、ゆっくりと言った。
「ですが、数字に表れない損失もあります」
「例えば？」
「経験、再教育の可能性、地域との関係性」
アルノーは肩をすくめた。感情論だ、と言い切るときの声が、いちばん軽い。
「感情論だ。同盟は慈善団体ではない」
エリシアは否定しなかった。彼の言葉は、論理として正しい。正しさに穴が無いほど、外に落ちるものが増える。
――だからこそ、危うい。
「では、私に求めているのは」
エリシアは問いを変えた。
「この制度を、さらに研ぎ澄ますことですか。それとも――」
「“どこまで切れるか”を、確かめることだ」
アルノーは、はっきりと答えた。試している、と隠さないところは、この男の誠実さでもある。
「君は、人を残したがる。それが、どこまで許容されるかを見たい」
管理棟の窓に、港の全景が映る。完璧な流れ、完璧な数字。硝子が薄く曇っていて、人影だけが少しぼやけていた。
だが、そこに“居場所”はあるのか。
「……分かりました」
エリシアは、資料を閉じた。
「検証を始めましょう。ただし、条件があります」
「ほう？」
「私は、結果を“報告”します。判断は、あなたがしてください」
アルノーは一瞬、目を細めた。報告と判断を分ける、という条件の意味を、すぐに測っている。
「責任を、引き受けない？」
「ええ。これは“あなたの制度”です」
沈黙のあと、アルノーは小さく笑った。笑い方は短く、それきりだった。
「いいだろう。それでこそ、外部顧問だ」
港では、次の船が入港してきた。鐘が鳴り、流れが再び動き出す。鐘の数は、前の船のときと同じだった。
完璧な制度。完璧な港。
エリシアは、その光景を見つめながら思う。
――完璧であることと、正しいことは、同じではない。
管理棟を出るとき、坂の下に人影が見えた。
荷を担いでいない男が一人、港の外へ向かって歩いている。歩みは、速くない。処理速度が平均より三％遅い歩き方が、どういうものなのかは、分からなかった。
男は、一度も振り返らなかった。
完璧な港の回です。作者はこの回で名前を聞かれた男のその後を、すぐ次の回で書きます。次回、彼女はアルノーに三十分だけ時間をもらい、台帳に載らない積み替え場へ連れていきます。そこで出る言葉が、『切るなら設計しろ』。
