第7話 数字は国境を越える
ラグネスの執務室に、見慣れない封蝋の書状が届いたのは、昼を少し回った頃だった。
赤ではない。王宮の紋章でもない。蝋の色は濃い緑で、押し方が浅かった。急いで封をした手つきだ。
「……これは」
エリシア・フォン・ルーヴェルは、封蝋に刻まれた紋様を一目見て判断した。隣国、シュタインベルク商業同盟。国家ではないが、王国一つ分の経済力を持つ巨大組織。
ヴァルド・グレインが、低く口笛を吹く。紋様を見ただけで、彼にも差出人が分かったらしい。
「来たか」
「ええ。思ったより、早いですね」
エリシアは静かに封を切った。中身は、簡潔だった。
『貴殿の財政設計能力に関心がある。当同盟の港湾都市にて、短期顧問として協力を願いたい。期間、三か月。裁量は全面的に貴殿へ委ねる』
条件は破格だった。報酬額も、王宮時代の比ではない。金額の欄に、交渉の余地を残す書き方がしていない。
だがエリシアが注目したのは、そこではなかった。
「……“王国への配慮”が、一切書かれていません」
「つまり」
「彼らにとって、私はもう“王国の人材”ではない」
ヴァルドは、面白そうに笑った。配慮が無い、という指摘の意味を、彼はすぐに取った。
「市場は正直だな。どこの所属かより、“何ができるか”しか見ていない」
エリシアは書状を机に置き、少しだけ考え込んだ。置いた紙の端を、指で二度そろえた。
三か月。短いが、十分だ。制度を設計し、回し、結果を残すには。
「受けるか？」
「……即答はしません」
そう言いながらも、彼女の中では答えはほぼ固まっていた。固まっているからこそ、即答しない。だが、ここで一つ確認すべきことがある。
――王国は、どう動くか。
その頃、王宮。
宰相ヘルムートは、もう一通の書状を前に、眉間に深い皺を刻んでいた。内容は、同じくシュタインベルク商業同盟からの通知。
『現在の王国市場は不安定であり、今後の取引条件については、再検討が必要と判断する』
事実上の、信用低下宣言だった。取引を止めるとは書いていない。書かずに済ませられるところが、この組織の強さだ。
「……彼らは、誰を評価している？」
宰相の問いに、誰も答えなかった。答えは分かりきっているからだ。口に出せば、次はその名を呼び戻す話になる。
第一王子レオンハルトは、拳を強く握りしめた。
「まさか……彼女に直接？」
「可能性は高いでしょう」
宰相は、淡々と告げる。可能性は高い、と言ったきり、根拠を並べなかった。
「数字を扱える人間は少ない。まして、制度ごと設計できる者は」
レオンハルトは、歯を食いしばった。自分が切った婚約者が、今や王国の外で“資源”として扱われている現実。
「……呼び戻せ」
「殿下」
「今度は、正式にだ。条件も出す」
宰相は、ゆっくりと首を振った。遅すぎます、と言うときだけ、声が少し落ちた。
「遅すぎます」
「何？」
「彼女はもう、“交渉される側”ではありません。“選ぶ側”です」
その言葉は、重かった。選ぶ側、という言い方を、この王宮で使った者はいない。
その頃、ラグネスの窓辺には、まだ返事を出していない書状が置かれたままだった。
エリシアは窓辺に立ち、港を見下ろしていた。船が出入りし、人と物が流れていく。
「国は、人を囲い込めると思っています」
ぽつりと呟く。
「でも、人は……数字を使える場所を選びます」
ヴァルドは、少し間を置いて言った。
「王国を、完全に切ることになるかもしれないぞ」
「切るかどうかは、これから決めます」
エリシアは振り返った。その表情は、静かで、揺れていない。窓の外では、荷を降ろし終えた船が、次の潮を待っている。
――揺れていないふりだ、と自分でも思う。
三か月ハルフェンへ行くというのは、この街を三か月空けるということだ。港湾使用料の季節変動制は、まだ二度目の切り替えを迎えていない。倉庫の直轄化も途中で、朝市の値が今の水準で保つ保証はどこにもない。余った分がまた廃棄に戻れば、掃き子の籠は、また一杯になる。
制度は、置いていける。だが、置いていった制度が壊れたとき、困るのは数字ではない。困る人の名前を、こちらはもう二つ三つ知っている。
「ただ一つだけ、確かなことがあります」
「何だ？」
「私がいなくても回る制度を作らない限り、王国は、また同じことを繰り返します」
それを、外から示す。それが、今の自分にできる唯一の仕事だ。
エリシアは机に戻り、返事を書き始めた。書き出しの一行を、三度書き直した。
まだ、結論は出さない。だが、世界はすでに彼女を中心に動き始めている。
王国がその事実を受け入れるまで――残された時間は、そう多くはなかった。
宰相の言う『選ぶ側』に立ったはずの彼女が、この回でいちばん揺れています。揺れる理由が同盟の条件でも王宮でもなく、朝市の値であるところが、この主人公です。続く回、財務局に北方守備隊から三行の書簡。催促の言葉はなく、日数だけ。最初に読むのは、書記官のマリアンヌです。ブックマークと評価は、書き直した返事のインク代に充てさせていただきます。
