第6話 善意という名の誤算
王都の市場は、静かに荒れていた。
叫び声も、暴動もない。あるのは、売り手と買い手の間に流れる、重く湿った沈黙だけだ。値札は書き直された跡があり、下の数字が透けて見えた。
「……高いですね」
籠を抱えた婦人が、そう呟いた。向かいの商人は、困ったように肩をすくめる。
「これでも抑えてる方ですよ。仕入れ値が上がってまして」
「でも、王宮が補助金を出したって……」
「ええ。だからこそ、です」
商人は声を落とす。落としたところで、隣の店にも同じ話が届いている。
「皆が一斉に買いに走った。補助金がある今のうちに、ってね」
結果、市場から穀物が消えた。倉庫にはある。だが、流れない。ある、と、買える、は別のことだった。
王宮の施策は、確かに“民のため”だった。価格高騰を抑えるため、補助金を増やす。誰もが納得する判断だ。
――ただし、それは「数字がどう動くか」を理解していれば、の話だった。
その頃、王宮。
財務局と商務局の合同会議は、硬直していた。
「補助金を増額したのに、なぜ市場価格が下がらない！」
第一王子レオンハルトは、机を叩いた。その表情には、焦りと苛立ちが混じっている。叩いた拍子に、積んだ資料の角が崩れた。
「殿下……補助金が“需要を刺激しすぎた”可能性が」
「そんな馬鹿な。民が助かるための政策だぞ」
「ですが、結果として――」
「結果は、これから出る！」
殿下は言い切った。善意を疑うことが、できなかった。疑えと教える者が、この部屋にはもういない。
宰相ヘルムートは、黙って資料を眺めていた。その指が、ある数字の列で止まる。倉庫の欄は、いつもなら誰も読まない。
「……倉庫在庫は、むしろ増えている」
「え？」
「市場に出ていないだけだ。中間業者が、補助金を前提に買い占めている」
会議室が、凍りついた。買い占め、という語を、誰も繰り返さなかった。
「止められないのですか」
「法的には……難しい」
誰もが理解した。これは“違法”ではない。制度の隙を突いただけだ。隙を作ったのは、この部屋の全員だった。
レオンハルト殿下は、唇を噛みしめた。
「……なら、どうする」
誰も答えられなかった。答えを持っていないのではない。持っていた者が、ここにいない。
その問いに、答えを出せる者は――もう、ここにはいない。
同じ数字を、二日遅れでラグネスも見ていた。
エリシア・フォン・ルーヴェルの手元にあるのは、商会連合の報告書だ。港湾使用料改定後の流通量。市場価格。倉庫回転率。
すべて、想定の範囲内だった。範囲内である、ということ自体が、この日の報告のすべてだった。
「……王都が、補助金を増やしたようです」
ヴァルドが、苦い顔で言った。増やした、という一語だけで、この先の三か月が読める。
「そう」
エリシアは、それだけ答えた。
「止めないのか？」
「止める立場ではありません」
淡々とした声。だが、冷たいわけではない。
「ただ……結果は、見えます」
エリシアはペンを置いた。
「補助金は、“不足を補うため”に使うものです。“恐怖を打ち消すため”に使えば、必ず歪みます」
ヴァルドは、静かに頷いた。
「王都は、恐れている」
「ええ。だから、急いだ」
急ぐ者は、数字を見失う。見失ってから急ぐと、もう戻れない。
その夜、王都の東門近くで、穀物を積んだ荷車が止められた。
止めたのは、兵ではない。列に並んでいた人たちだった。
「なぜ運び出す」
「これは契約で――」
「先に売る約束だっただろう」
声が上がり、押し合いになって、麻袋がひとつ裂けた。零れた麦を誰かがしゃがんで手ですくい、すくった手を別の誰かが押しのける。
大怪我をした者はいない。翌朝には片づき、どこの記録にも残らなかった。麦は掃き集められ、荷車は予定どおり東門を出た。残ったのは、言葉だけだ。
「王宮の施策は、場当たり的だ」
「象徴ばかりで、中身がない」
それは、レオンハルト殿下が最も恐れていた言葉だった。
翌朝、王宮に一通の書状が届く。隣国の大商会からのものだった。
『現状の王国市場は、不安定であり、当面の取引を見合わせたい』
宰相ヘルムートは、書状を握りしめ、目を閉じた。取引を見合わせたい、という言い方は、断りではなく様子見だ。様子を見られている側には、打てる手が少ない。
――始まってしまった。
これは失敗ではない。修正できない“流れ”だ。
同じ噂は、三日遅れでラグネスの港に届いた。
エリシアは、それを聞いても手を止めなかった。手を止めれば、聞いたことになる。
「……止めますか」
ヴァルドが、確かめるように言う。
「止める立場ではありません」
同じ言葉を、今日二度言った。二度目の方が、少しだけ重かった。
彼女はまだ、何もしていない。それでも、世界は確実に分岐していく。
戻れる道は、もう細い。
補助金は不足を埋める道具で、恐怖を消す道具ではない――この作で教訓めいた言い方をするのはここくらいで、あとは全部ただの結果です。次回、ラグネスに赤ではない封蝋の書状が届きます。差出人はシュタインベルク商業同盟。三か月、裁量は全面。彼女は返事の書き出しを何度も書き直します。迷っている理由は、王宮の想像とは違います。
