第5話 数字が街を動かす
ラグネスの朝市は、いつもより少し騒がしかった。
「安いぞ！ 今朝入ったばかりだ！」
「昨日より銀貨一枚安い！」
威勢のいい呼び声が飛び交い、人々の足取りも軽い。
野菜籠を抱えた主婦たちが顔を見合わせ、驚いたように笑った。
「ほんとに値が下がったわね」
「先週までとは大違いだわ」
エリシア・フォン・ルーヴェルは、通りの端でその様子を見ていた。
目立たない外套。誰も彼女が、この変化の中心にいるとは気づかない。
――予定通り。
穀物価格は、三日前に比べて一割下落している。
港湾使用料の季節変動制を導入し、輸送路を一本整理しただけだ。
それだけで、流通はここまで素直に反応する。
「市場は正直ね」
隣で、ヴァルド・グレインが小さく笑った。
「王都の連中にも、見せてやりたい光景だ」
「王都では、数字が人の顔を持ちませんから」
エリシアは淡々と答える。
王都で見ていたのは、帳簿の上の均衡だけ。誰が困り、誰が助かるのかは、評価の外だった。
そこへ、一人の少女が駆け寄ってきた。
ぼさぼさの髪、擦り切れた服。年の頃は十歳前後だろう。
「お姉ちゃん！」
突然の呼びかけに、エリシアは驚いて足を止めた。
「パン屋のおじさんがね、今日は余ったら分けてくれるって！」
少女は嬉しそうに言う。
「昨日まで、そんなことなかったのに！」
エリシアは一瞬、言葉を失った。
ヴァルドが小声で補足する。
「倉庫の保管費が下がってな。廃棄が減った」
余ったものが、初めて“人に回る”ようになった。
それだけのことだ。
エリシアは、少女の頭にそっと手を置いた。
「それは、よかったですね」
「うん！」
少女は元気よく頷き、再び人混みへ消えていく。
エリシアは、その背中を見送りながら、胸の奥に小さな熱を感じていた。
数字が、街を動かす。
理屈では知っていたが、こうして目の前で見るのは初めてだった。
「……これが、あなたのやりたかったことか」
ヴァルドの声は、静かだった。
「はい」
迷いはなかった。
「王宮では、できませんでした」
その頃、王都。
財務局の会議室は、もはや会議と呼べる状態ではなかった。
「なぜ、価格が安定しない！」
「倉庫は満杯なのに、市場に出ない！」
「輸送が詰まっている！」
机を叩く音、怒鳴り声、混乱。
だが、誰も全体を見ていない。
第一王子レオンハルトは、報告書を投げ出した。
「だから言っただろう、現場に確認しろと！」
「確認はしています、殿下！ しかし、判断基準が――」
その言葉は続かなかった。
判断基準を作っていたのは、もうここにいない。
宰相ヘルムートは、静かに目を閉じた。
遅れて、ようやく理解する。
――彼女は、数字を整えていたのではない。
人と数字を、繋いでいたのだ。
一方、ラグネスの会議室。
エリシアは新しい報告書に目を通し、ペンを置いた。
「第一段階は成功です」
「次は？」
「次は、制度です」
ヴァルドが口元を引き締める。
「王都が一番、嫌がるやつだな」
「ええ」
エリシアは淡く微笑んだ。
「でも、これをしなければ、同じ混乱は必ず起きます。
“私がいなくても回る仕組み”を作ります」
それが、自分が選んだ道。
誰かの隣に立つためではなく、社会の足元を支えるための仕事。
窓の外では、市場の喧騒が続いている。
人々はまだ知らない。
この街が、やがて王国全体の“基準”になることを。
そして王都が、その基準に追いつけないことを。
