第4話 必要とされるという錯覚
ラグネスの朝は早い。
港から届く荷の音、商人たちの呼び声、石畳を打つ馬蹄。エリシア・フォン・ルーヴェルは、そのすべてを窓越しに聞きながら、机に向かっていた。
新しい帳簿。まだ誰の手垢もついていない、真っ白な紙。表紙は厚く、綴じ紐が固い。
そこに記された数字は、王宮のものより荒れている。だが――正直だった。
「……ここは、削れる」
小さく呟き、ペンを走らせる。不要な委託費、慣例だけで続いてきた補助金。誰も悪意でやっていないからこそ、誰も止められなかった数字。
それを整えるのが、今の仕事だ。誰も悪くない数字を直すのは、悪意のある数字を直すより時間がかかる。
控えめなノックが響いた。二度。この街に来てから、扉を強く叩かれたことがない。
「どうぞ」
扉を開けたのは、ヴァルド・グレインだった。手には封蝋の施された書状が一通。
「王宮からだ」
短く、それだけ言って差し出す。中身を推測する言葉を、彼は足さなかった。
エリシアは封を切る前から、内容を察していた。呼び戻し。あるいは、協力要請。いずれにせよ、“今さら”だ。
書状は、予想以上に丁寧な文面だった。
『王国の財政運営に混乱が生じている。速やかに王都へ戻り、これまで通り職務にあたられたい。これは、王国のための要請である』
署名は、宰相ヘルムート。殿下の名は、どこにも無い。
エリシアは、しばらく無言で紙を見つめていた。胸に湧いたのは怒りではない。虚しさでもない。
ただの確認だ。予想していた文面が、予想どおりに届いた。それだけのことだった。
「……“これまで通り”、ですか」
ヴァルドが眉を上げる。これまで通り、という言い方を、彼も聞き逃さなかった。
「気に入らない言い方だな」
「ええ」
エリシアは書状を机に置いた。
「彼らは、私が“戻れば解決する”と思っている。でも、それは違います」
「違う？」
「はい。私がいなくなったから混乱したのではありません。私に依存する仕組みを作ったまま、見ないふりをしていたからです」
数字を一人に集中させ、理解しようとしなかった。その歪みが、今になって噴き出しただけ。噴き出すまでに、三年かかっている。
ヴァルドは、ふっと息を吐いた。王宮らしいな、と言う声に、驚きは無い。
「王宮らしいな」
「王宮は、“人”を見ません。“役割”だけを見る場所です」
だからこそ、役割を外された瞬間、私は不要になった。そして今、役割が足りなくなったから、呼び戻す。
「……では、答えは？」
ヴァルドは分かっていながら、聞いた。聞いておく、という手続きを省かない人だった。
エリシアは静かに立ち上がり、窓の外を見た。港では、昨日決めた新しい動線に従って、荷が流れている。少しずつだが、確実に。
「戻りません」
はっきりと、そう言った。
「王宮に必要なのは、私ではありません。“私がいなくても回る制度”です」
それを作る気がないのなら、何度戻っても同じことの繰り返しになる。
ヴァルドは頷いた。引き止める言葉も、褒める言葉も出さない。
「なら、返事は俺から伝えよう」
「お願いします」
彼が扉に手をかけたところで、エリシアは付け加えた。
「一文だけ、そのまま書いてください」
「言ってみろ」
「――“戻る理由が、まだ王国側にありません”」
ヴァルドは短く笑って、そのまま出ていった。一文だけ、という頼み方を、彼はそのまま守るはずだ。
王宮では。
宰相ヘルムートが、返書を読み終えて椅子にもたれた。
拒絶ではない。要請の前提そのものを、静かに突き返してきた文面だった。反論する足場が、こちらの側に無い。
「……戻る理由が、まだ王国側にない」
声に出して読み、それから目を閉じる。
殿下には、まだ見せられない。見せれば、命令の形を変えて出し直せと言うだろう。それでは、同じ返事が二度戻ってくるだけだ。
「……制度を、理解するところから始めるしかありません」
誰もいない部屋で、宰相はそう言った。それが、どれほど遅すぎるとしても。
その夜、ラグネスで、エリシアは新しい改革案の頁をめくり、静かに息を吐いた。
王宮に戻らないと決めた瞬間、不思議と心は軽かった。私は、捨てられたのではない。
選び直したのだ。
どこで、誰のために、数字を使うのかを。
――物語は、もう王宮だけのものではない。
戻れば解決する、と思っている側と、戻っても同じことになる、と知っている側。この作の王宮は、しばらくこの差に気づきません。舞台は次でラグネスの朝市へ移ります。穀物の値が下がり、パン屋が余りを分けるようになり、掃き子の少女がエリシアを『数字の人』と呼びます。作者はこの場面を書くために、王宮の話を先に暗くしておきました。
