第3話 数字を読む者
王都から二日。
エリシア・フォン・ルーヴェルが乗る馬車は、商業都市ラグネスの門をくぐった。
高い城壁はないが、人の流れが途切れない。荷馬車、行商人、冒険者、職人――それぞれが自分の役割を理解し、無駄なく動いている街だった。
王都より、よほど機能的だ。
エリシアは心の中で、そう評価する。
「お疲れでしょう」
向かいに座る男が、穏やかに声をかけた。
ヴァルド・グレイン。商会連合の代表にして、ラグネスを事実上まとめる男。
三十前後。派手さはないが、視線が鋭い。無駄な言葉を使わない人間の目だ。
「いいえ。移動中に帳簿を確認できましたので」
エリシアがそう答えると、ヴァルドは小さく笑った。
「普通は“休ませろ”と言われるところだ。やはり噂通りですね」
「噂？」
「王宮の数字を、影から支えていた令嬢の話です」
エリシアは視線を上げなかった。
噂は、事実より早く走る。そして、たいてい歪む。
「私はただ、求められた仕事をしていただけです」
「違う」
ヴァルドは即答した。
「求められた仕事を“形にした”人間と、“設計した”人間は別だ。あなたは後者だろう」
その言葉に、エリシアの指が一瞬止まった。
王宮では、誰もそう言わなかった。
“補佐”“裏方”“気が利く”――その程度の評価しか、与えられなかった。
「こちらです」
馬車が止まり、二人は降りる。
案内されたのは、商会連合の会議棟。簡素だが、整然としている。
長机の上に、分厚い書類が積まれていた。
「ラグネスの財政資料です」
ヴァルドはそう言って、エリシアの前に一冊差し出した。
「ご意見をいただきたい」
試すような言い方ではなかった。
本気で、判断を求めている声。
エリシアは黙って資料を開く。
視線が、数字をなぞる。
五分。
十分。
部屋は静まり返っていた。
「……三点、問題があります」
エリシアが口を開いた。
「第一に、港湾使用料の設定。繁忙期と閑散期の差が考慮されていません」
「第二に、倉庫管理費。委託先が多すぎる。中間搾取が発生しています」
「第三に、労働者の賃金体系。短期雇用が多く、結果的にコストが増えている」
ヴァルドの口元が、僅かに緩んだ。
「……具体的な解決策は？」
「港湾使用料は季節変動制に。倉庫は三割削減、残りは直轄管理へ。賃金は――」
エリシアは、さらりと数字を並べる。
感情はない。ただ事実と、最適解。
十分後。
ヴァルドは、深く息を吐いた。
「なるほど。王宮が手放すわけだ」
皮肉ではない。感嘆に近い。
「……王宮では、こうした話は好まれませんでした」
「でしょうね」
ヴァルドは肩をすくめる。
「ここでは違う。結果がすべてだ」
その言葉は、エリシアの胸に静かに落ちた。
王宮では聞けなかった、あまりにも単純で、あまりにも誠実な価値観。
「正式にお願いしたい」
ヴァルドは、はっきりと言った。
「ラグネスの財政顧問として、我々に力を貸してほしい」
地位ではない。飾りでもない。
必要だから、という理由。
エリシアは、少し考えた。
そして、静かに頷いた。
「条件があります」
「聞こう」
「私は、誰かの“飾り”にはなりません。政治的な盾にも、象徴にもならない」
「数字が語ることだけを、仕事にします」
ヴァルドは笑った。
「それでこそだ」
その頃、王宮。
財務局の会議室では、再び怒号が飛び交っていた。
「だから言っただろう！ あの整合表がなければ――」
「代案は！？」
「ありません！」
第一王子レオンハルトは、拳を握りしめていた。
――なぜだ。
たった一人、婚約者を切っただけだ。
それだけで、ここまで歯車が狂うはずがない。
だが現実は、容赦なかった。
「殿下」
宰相が低く言う。
「……ルーヴェル嬢は、既に商会連合と接触したとの情報があります」
殿下の目が、見開かれた。
一方、ラグネスの夕暮れ。
エリシアは、新しい帳簿の最初の頁に、こう書き込んだ。
『ラグネス財政改革案・第一稿』
肩の力が、少しだけ抜ける。
ここには、数字を読む人間がいる。
それだけで、十分だった。
王宮が、どんな顔でこちらを見るのか。
それを知るのは、もう少し先でいい。
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