第11話 完璧な港
シュタインベルク商業同盟の港湾都市ハルフェンは、異様なほど整っていた。
船は時刻通りに入港し、荷は無駄なく降ろされ、倉庫へと運ばれていく。
作業員の動線に迷いはなく、怒号もない。
すべてが「正しい速度」で進んでいた。
エリシア・フォン・ルーヴェルは、高台に設けられた管理棟の窓から、その光景を見下ろしていた。
「……無駄がありませんね」
感嘆ではない。確認に近い声だった。
「無駄は、損失だからな」
隣に立つ男が即答する。
アルノー・リヒター。シュタインベルク商業同盟の財政統括官。
三十を少し過ぎた年齢。整った顔立ちだが、柔らかさはない。
数字を見る目を、そのまま人に向けるタイプの男だと、エリシアは直感していた。
「この港は、同盟内でも最適化が進んでいる。
君に依頼したのは、“改善”ではなく“検証”だ」
「検証、ですか」
「この制度が、どこまで伸びるかを」
エリシアは、手元の資料に視線を落とした。
港湾使用料、保管費、労務単価、事故率。
どれも驚くほど整合が取れている。
「数字だけを見れば、理想的です」
「だろう？」
アルノーは、わずかに口角を上げた。
「人為的な揺らぎを、可能な限り排除している。
感情、慣例、同情――すべてノイズだ」
その言葉に、エリシアはすぐには返さなかった。
港の端で、作業員の一人が足を止めている。
監督官が即座に近づき、短い指示を出す。
作業員は何も言わず、持ち場を離れた。
「……彼は？」
「契約更新対象外だ」
アルノーは淡々と答える。
「処理速度が平均より三％遅い。
全体効率に影響する」
エリシアは、もう一度港を見た。
確かに、流れは止まらない。
だが、そこから外れた人間は、即座に“いないもの”になる。
「数字は、嘘をつきません」
エリシアは、ゆっくりと言った。
「ですが、数字に表れない損失もあります」
「例えば？」
「経験、再教育の可能性、地域との関係性」
アルノーは肩をすくめた。
「感情論だ。
同盟は慈善団体ではない」
エリシアは否定しなかった。
彼の言葉は、論理として正しい。
――だからこそ、危うい。
「では、私に求めているのは」
エリシアは問いを変えた。
「この制度を、さらに研ぎ澄ますことですか。
それとも――」
「“どこまで切れるか”を、確かめることだ」
アルノーは、はっきりと答えた。
「君は、人を残したがる。
それが、どこまで許容されるかを見たい」
管理棟の窓に、港の全景が映る。
完璧な流れ。完璧な数字。
だが、そこに“居場所”はあるのか。
「……分かりました」
エリシアは、資料を閉じた。
「検証を始めましょう。
ただし、条件があります」
「ほう？」
「私は、結果を“報告”します。
判断は、あなたがしてください」
アルノーは一瞬、目を細めた。
「責任を、引き受けない？」
「ええ。
これは“あなたの制度”です」
沈黙のあと、アルノーは小さく笑った。
「いいだろう。
それでこそ、外部顧問だ」
港では、次の船が入港してきた。
鐘が鳴り、流れが再び動き出す。
完璧な制度。
完璧な港。
エリシアは、その光景を見つめながら思う。
――完璧であることと、正しいことは、同じではない。
この場所で、自分が確かめるべき答えは、
まだ数字になっていなかった。
