君と魔法と、丘の花

2.池のほとりの勉強会

この世界は一つ一つの国々が大陸を持っている。

その大陸の中心には必ず大きな山がそびえ立っており、その山からは年がら年中魔獣が生み出されている。

では、人々はその魔獣に住処を奪われてきたのかというと、そういうわけでもない。

その魔獣には弱点があったからだ。

それは、“海には近寄れない”という特性である。

山から生まれる魔獣はなぜか海に入ると消滅してしまうのだ。

そのため、魔獣は海から約10km離れた場所でしか安全に暮らせないということが世界の共通認識である。

そして魔獣を避けるため、この世界の人々は皆海辺で暮らしている。

どの国ももれなく、だ。

もし魔獣が海から約10km以内の土地に侵入した場合、その魔獣は急に狂ったように暴れ出し、そのまま海へと向かって全力で突っ走っていくということも確認されている。

しかしこの特性の原因は未だ解明されていない。

そして一番の謎は、魔獣は消滅するはずの海辺に近づこうとすることである。

いくら消滅するとはいえ、魔獣は海まで約10km以内の土地に入った時点で狂暴化するため、人間の住処に魔獣が下りてくると必ず何かしらの被害が出る。

そのためいつしか世界中の人間は、自らの住む土地を守るために山を囲うように壁を建てた。

その壁が『壁城の砦』である。

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「なーるほどねぇ」

少し日差しが強まりながらも、心地よい風が吹いている初夏。

シェリルは池のほとりに生い茂る木々の陰に座り、

『壁城の砦―この世界を形作るものと魔法使いの役割―』

という太い本を膝に乗せて読んでいる。

「…もしかして、今更壁城の砦のことを知ったとか言わないよね？」

呆れたように眉を歪ませてシェリルを見つめるカイの膝には、教科書が乗っている。

開かれているページを見る限り、絶対にまだ習っていない範囲だ。チャラそうな見た目に反して意外と真面目な性格であるようだ。

「壁城の砦自体は知ってますよ！ただ、詳しいことはあまり知らなくて…。……魔獣って海に近づけないんですねぇ」

頭を手で掻くシェリルの仕草は、さながら世間を知ったばかりの幼子だ。

「……結構基礎知識が抜けてるよね、君。この本、僕が幼年期にはもう理解していたものなんだけど…」

呆れの果てにたどり着いてしまったのか、カイの左頬は引きつるように震えている。

「まぁ、平民上がりなんでねぇ」

「平民上がりにしてもだよ……」

深いため息を吐いてカイは項垂れる。

「それで、壁城の砦と魔法使いの関係は…」

そんなカイを気にするでもなく、シェリルは再び本の続きを読み始めた。

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ノキティア王国では12歳に行われる一斉魔力検査を行い、魔力のあるものは15歳から国立の魔法学校へと通うことが義務付けられている。

その学校では、適性によって3つのクラスに分けられる。

攻撃型、修復型、治癒型の3つだ。

魔法使いは、大きくこの3つの魔術の型に分けられるからだ。

そしてその学校で好成績を収め、更に国家試験に受かった者だけがなれるのが国家認定魔法使いである。

彼らは国お抱えの軍人と同じような扱いになり、壁城の砦で働くのも彼らの役目だ。

国家認定魔法使い以外は、各々の能力を生かして貴族様に雇われたり、自身で店を開いたりして生計をたてるのが主流。

一方、国家認定魔法使いが壁城で行うことは以下のようなこと。

攻撃型は、街に降りようとする魔獣への攻撃、撃退。

修復型は、魔獣や戦闘によって傷つけられた壁や建物などの修復。

治癒型は、魔獣によって傷つけられた人の治療。

「こういうのは知ってます」

「当り前だ」

ただし、魔力器官がやられてしまった魔法使いに治癒は効かない。

「魔力器官？」

「うそだろ…」

「魔力器官って、魔法使いに備わっている臓器みたいなものですか？」

「…まぁ、そうだな。みぞおちあたりにあるとされている。そこで魔力の生成が行われていると言われいてる」

「じゃあその魔力器官が壊されたらどうなるでしょうか？」

「…続き、読んだら？」

魔力器官が壊れた場合、修復型の魔法でのみ器官を修復することができる。

しかし、修復されても器官は人一倍もろくなり、魔力量も半分以下になってしまうことがほとんど。

できるだけ魔力器官に攻撃を受けないことが大事である。

「そこは治癒じゃなくて修復の領域になるんだね」

「治癒型の魔法は、人の生命維持に必要なもののみ治癒が可能だからな。魔力器官は生命維持器官ではないということなんだろうな」

「なるほど…。じゃあ、魔力器官が壊れたままでも死ぬわけではないってことですね」

「あぁ。ただ、目覚めることはない」

「え？」

「そもそも魔力器官が壊れると魔法使いは気を失う。そして壊れたまま放置すると、体は生きていても意識が一生戻らなくなるんだ」

「それ、死んでるのと一緒じゃないですか！？」

「そうだな」

「気をつけなきゃ…。ええと、次は…国家認定魔法使いになりたいあなたへ…217ページか…」

国家認定魔法使いの仕事内容はシンプル。

自国の壁城の砦の死守。

そしてもう一つが海外派遣先での壁城の砦の死守。

ノキティア王国では毎年5人ほど2年の海外派遣を行っている。

派遣先は友好国のミチル王国。

以前は友好の証として両国で魔法使いの派遣をしあっていた。

しかし、ミチル王国はここ20年ほど少子高齢化に悩まされ、魔法使いの人数減少が大きな社会問題となっている。

そこで現在、魔法使い不足のミチル王国へ、ノキティア王国からの魔法使い派遣が定期的に行われている。

「これ、ノキティア王国がちょっと損してませんか？」

「ちゃんと見返りとして魔石の貢物が毎年贈られている」

「さすがノキティア王国。ちゃっかりしてるわぁ」

「不敬だぞ」

「そんな懐狭くないでしょ」

そう言うとシェリルは太い本をバタンと閉じて、手を広げて大きく伸びをする。

「ある程度頭に詰め込めた気がする」

「まさかここまでポンコツとはな…」

カイもシェリルに倣うように教科書を閉じ、遠い雲を眺めている。

「魔力はあっても今まで魔法に興味持てなくて…」

「なるほどな。よし、次は基礎魔法だな」

「よろしくお願いします！……というか、なんでこんないち平民を気にかけてくれてるんですか？暇なんですか？」

「君ね、人が親切に勉強とか見てあげてるのに暇？と聞くのは失礼じゃないかい？」

「いや、オーブリー様が面倒見良すぎて理由がないと逆に怖いというか…」

「怖いって……。ま、しいて言うなら…面白いから、かな」

「え？面白そうだから私を国家認定魔法使いにしようとしてくれてるんですか？」

「あぁ。あの日シェリルを見て久々にお腹の底から笑ったからなぁ」

ふと隣のカイを見ると、見たことのないような穏やかな表情で笑っている。

「それと国家認定魔法使いに何の関係が…？」

見慣れない笑顔におびえながらシェリルは問いかける。

「いいか、基本貴族の人らは面白くない。領地経営をしている以上、真面目なのは良いことだが、せっかく生きているんだ。面白いことをやってこそだろう。だから俺は魔力を持って生まれたことを幸運に思った。貴族より面白く生きれるかもしれないと。国家認定魔法使いとなったら毎日楽しく過ごせるのではないかと」

先ほどの穏やかな表情とは打って変わって、カイは急に熱を帯びて話し出した。

「…なんかキャラ変しました？」

シェリルはただただ目を瞬かせて、饒舌なカイを見つめるしかなかった。

「しかし、魔法学校に来て絶望した。魔力持ちの連中もほとんどが真面目だったんだ」

「魔力というものを扱うんだから、それでいいじゃないですか」

「俺も自分にそう言い聞かせていた。だが、またまた幸運なことに、俺の前にシェリルという逸材が現れた」

急に鮮やかな緑の目に見つめられ、シェリルは驚いたように少し体を震わせた。

「っ私！？」

「あぁ、君だ。君は教科書が池に捨てられるというハードないじめに遭いながらも、大したことではないという風に恥ずかしげもなく靴下を脱ぎ、スカートをたくし上げ、なまめかしい生足を晒しながら深い池へ馬鹿みたいに突っ込んでいった」

「なんだろう。今、凄い言葉のいじめとセクハラを受けている気がする…」

「あの時俺は久しぶりに笑ったと言ったが、あそこまで心から笑ったのは生まれて初めてだったかもしれない。…改めてシェリル、魔力を持って生まれてくれてありがとう」

「前のセリフのせいでお礼言われてもうれしくない…」

シェリルはカイの熱弁に疲れてきたようで、目線を遠くにして力なく笑みを浮かべている。

「きっとこの先にもこの後にも、シェリル以上に面白い魔法使いには出会えないだろう」

「大げさすぎません？」

「だから、君がもし国家認定魔法使いになれたら俺と同じ職場となる。つまり同僚。晴れて俺は楽しく面白い魔法使いライフを送れるというわけだ」

「………え？私たち、魔法の型が違うから所属も異なるんじゃないですか？」

「あぁ。だが君は攻撃型、俺は修復型。つまり、魔獣との攻防において同時に派遣されることが多い。なぜなら、攻撃型が壁の破壊や周りの建物の破壊を気にすることなく、効率的に魔獣を倒すためだ」

「な、なるほど…？でも、ずっとペアとして派遣されるかは分からないんですよね？」

「その点は大丈夫だ。勝算がある」

「………え？それってどういう…」

「それより、いい加減オーブリー様呼びをやめないか？最近は毎日一緒に勉強してるんだから、もっと気軽に呼んでもらってもかまわないよ」

シェリルの疑問を切るようにして言葉をかぶせたカイは、貴族らしい態度で名前呼びを要求している。

「………じゃあ、オーブリー？」

「カイだ」

「カイね。分かった」

「とにもかくにも、いくら平民だとしてもその知識量は致命的だ。国家認定魔法使いになりたいならさっさと練習だ」

そう言って立ち上がって木陰から出たカイの瞳には、池の水面が反射する光に照らされ、希望に満ち溢れた様に輝いていた。

シェリルはそんな緑色をした希望の光に胸を弾ませ、後ろから吹く風に背中を押されるようにしてカイの背中を追いかけた。

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とある地域に残っている伝承の一説

神がまだこの地におられるほど昔。

この世界は一つの大陸でできていた。

人々は平和に暮らしており、魔法という力を全員平等に使えていた。

しかし、ある日人々は人同士で争ってしまった。

きっかけは誰も思い出せないほど些細な事。

神は悲しんだ。

そしてこれ以上人々が争わないよう、天変地異を起こし、大陸を分断した。

しかし、人々は争いを辞めなかった。

そして次に人々は魔法を使っての攻撃をはじめた。

すると、人に危害を与えるような魔法を行使した者から、魔力が失われていった。

そして最終的に100人に1人の確率でしか魔法使いは生まれなくなった。

しかし人々は魔力を失くしてもなお、争い続けた。

いよいよ神は怒り、山に魔獣という狂暴なものを生み出し、人々を襲わせた。

たまらなくなった人々は神に乞うた。

「もう争いは致しません。仲良く暮らしていきます。だから魔獣を生み出さないでください」

しかし、神はもう人々を信じることができなくなっていた。

だが、チャンスは与えた。

「魔獣は海に近づくことができない。海辺で暮らせば安全だ。海辺で仲良く暮らせ。そしていつか国をも超えて人々が仲良くなることができれば、いずれまた一つの大陸に戻り、魔獣もいなくなるだろう」