第3章 魔王さまと収穫祭-3
しかし、魔王さまとヒルダは盛り上がるどころか、徐々に顔色が悪くなっていった。
「ねえ、本当にアレを食べるの？」
「ああ、食べるのが審査員の仕事だ。」
「ということは、どちらか片方でもいいということよね？」
「無理だ。審査員全員での意見を聞くことになっている。」
「お二人とも、楽しそうですねえ。」
そんな二人のやり取りを少し楽しそうに聞いているジョーであった。
そんな感じで時間が過ぎていき・・・。
「それでは、時間になりました。」
ジョーの言葉とともに、カーンと一つ鐘がなり調理の時間が終わった。
「ではでは、1番から順に試食をしていただきましょう。」
そして、魔王さまたちの元へ先程作られた食べ物が運ばれてきた。
「ゴクリ。」
喉をならして目の前に現れた食べ物らしきもの・・・。
なんだか怪しげな色になっている。
「ええと、食べるのよね？」
「ああ、食べるんだ。」
魔王さまとヒルダは顔を見合わせて、恐る恐るお皿に手を伸ばす。
フォークでつついてみると何やらドロリとした感触があった。
「ここは一つレディーファーストということで、先に食え。」
魔王さまはヒルダに向かって言った。
その魔王さまの言葉にヒルダも言い返した。
「あら、魔王さまが先に食べてくださいな。」
「いやいや、遠慮はいらん。」
「遠慮だなんてそんな。」
「んじゃ、食えよ。」
「いやよ、先に食べるのはあなたでしょ？」
少しずつ押し付け合いになりつつある二人にジョーは一言言った。
「ご一緒に食べて下さい。」
「なんでよ？」
「なんでだ？」
二人の言葉が重なったが、ジョーはそのまま続けた。
「審査員ですから、さっさと食べて下さい。後がつかえてます。」
二人は顔を見合わせて、皿の中を見て、ゴクリと喉を鳴らした。
「仕方ないな、諦めるか。」
そういうなり魔王さまは、一口パクリと食べた。
「ねえ、どう？どんな味？」
ヒルダはすかさず魔王さまに尋ねる。
が・・・。
返事がない・・・・。
「ねえ、大丈夫なの？」
答えのない魔王さまにヒルダは焦った。
しかし、そんな魔王さまを見てジョーは頷いていた。
「やはり、あの紫色の煙はニータングーバの葉っぱからでるものだったみたいですね。」
ジョーの説明にヒルダはさらなる説明を求めた。
「ニータングーバの葉っぱはある特殊な方法を取るととても美味しくなるのですが、普通の処理をすると一定時間マヒする効果を発するんですよ。
で、普通の処理をするとあの紫色の煙がでるんです。」
至って普通に話すジョーのヒルダは呆れた。
「わかっていたのならば何故止めなかったの？」
「外部からの情報提供は許されておりません。」
その答えを聞いてヒルダは思った。
この国はやはり可怪しいのだと。
「では、ヒルダ様も食べて下さい。」
「この状況で食べろというの？」
「審査員ですから。」
「本気なの？」
「本気です。」
ジョーとヒルダのやり取りに水を指したのは、魔王さまだった。
「おい、とりあえず解毒剤くれ。」
「おや、復活されましたか。早かったですね。」
「一応なんでも対応出来るように中和剤を飲んである。」
「なるほど、体はまだマヒ状態ということですね。」
「そういうことだ。解毒剤くれ。」
その魔王さまの言葉にジョーはパチンと指を鳴らした。
すると、
「ホイホイホイ、邪魔するよ。」
一人の老婦人が現れた。
「おやまあ、あれまあ、面倒だねえ。」
魔王さまを見るなり一言つぶやくと、背中に背負っていたカバンから何やら取り出した。
そして、ニタリと笑うと。
魔王の口の中に何かを投げ込んだ。
思わず飲み込んだ魔王さま。
ゴクン、と喉がなる音がしてみるみるうちに魔王さまの顔色が変わってきた。
「ねえ、大丈夫なの？」
ヒルダは心配になり魔王さまに声をかけた。
「大丈夫です。この方は何を隠そう、この国1番のヤブ医者です。」
「ヤブ医者ってことは、駄目なんじゃないの？」
「するどいツッコミ、ありがとうございます。ヤブ医者ですが、薬剤師としては天才です。」
「それもどうなのかしら。」
「心配はいらないよ。すぐに良くなる。」
ヒルダの心配をよそに楽しげな老婦人。
その言葉どおりなのか、魔王さまの顔色が徐々に良くなってきた。
そして、３０秒後には、すっかり元に戻っていた。
「ふう、助かった。だが、あれはやはり不味すぎる。改善を求める。」
復活した魔王さまは老婦人に向かって言った。
「良薬口に苦し、というだろう。我慢しな。」
そんな魔王さまにピシャリという老婦人に、ジョーは言葉をかけた。
「では、ヒルダ様のためにも同じクスリを準備しておいて下さい。」
「つまり食べなくちゃいけないのね。」
ジョーの言葉を考えると、その一言につきる。
意を決して、ヒルダは一口食べた。
およそ、今まで生きてきた中で味わったことのない味が舌の上を暴れていた。
そして、次の瞬間。
意識がとんだ・・・。
「おい、大丈夫か？」
気がつくとヒルダはベッドの上で横になっていた。
「えっと、どうしたのかしら？」
「覚えてないのか？」
「危険なものを口にしたところまでは覚えているわ。」
「そこまで覚えているのなら大丈夫だな。よし、続けるぞ。」
そういって魔王さまはヒルダをお姫様抱っこして、椅子に座らせた。
「ちょっと、まだ終わってないの？」
「当たり前だ。まだ５人目が終わったとこだ。後でお前も食べろよ？味はまあまあだから、大丈夫だろ。」
ヒルダは、まだまだこの試練が続くことに憂鬱になった。
「さてさて、ヒルダ様も復活されたようですので、６人目いきましょう。」
ウキウキとした言葉でジョーが続きを促す。
「６人目は期待して下さい。なんと、前回優勝者の・・・。」
「前回優勝者の関係者なのか？」
「前回優勝者の、弟の、彼女の、お父さんの、おじさんの、友達だそうです。」
「つまり、赤の他人なんだな。」
こうして次々と殺人的な料理や、たまに出てくるまともな料理を食べながら審査を続けていった。
「それでは、最後の方になります。こちらは前回優勝者の・・・。」
「それはもういわ。赤の他人なんでしょう？」
ヒルダの冷静な答えにジョーは、ノンノンと首を横に振った。
「違います。前回優勝者のお隣さんです。」
「やっぱり赤の他人じゃない。」
「違います。ご近所さんです。だいぶ違います。」
その答えにヒルダはため息をついた。
「とりあえず、持ってきてちょうだい。」
「では、ご賞味下さい。」
そして、出されたのは・・・。
「案外まともな料理に見えるわ。」
「俺もだ。だが、まともな料理に見えても味がな。」
「そうね、壊滅的な味もあったわ。」
少しばかり遠い目をしながら、覚悟を決めて料理を口にする。
すると・・・・。
ふたりとも止まった。
「おや？どうなさいましたか？今回はマヒ的なものはないはずなんですが。」
ジョーは手元にある料理の材料表を見ていった。
「こ、これは・・・。」
「まさか・・・。」
二人は目を見開きつつ料理をガン見している。
「ああ、大丈夫そうですね。いかがですか？」
ジョーの質問に二人は無言で料理を再び口にする。
そこでジョーはおやっという顔をした。
全てを食べきる必要はない。
味、見た目、などを審査すればいいのだから。
しかし、二人は言葉を発さず無言で料理を食べている。
ジョーはその姿に満足げに笑った。
「最後に当たりがでたようですね。」
そう、この最後の料理はまともな料理以上の完璧な料理。
すなわち、美味しい料理だったのである。
「まさか、最後でこんなうまい料理が食べれるとは。」
「信じられないわ。うちのシェフと同等かもしれないわ。」
ガツガツと食べていく二人。
「あのう、そろそろいいですか？食べきる必要はないんです。」
「ダメよ。残すなんて。」
「そうだ、残してはいけない。」
そういいつつ食べ進めていく二人。
皿はあっという間にカラッポになった。
「ふう、うまかったな。」
「そうね、美味しい料理はやはりいいものね。」
満足そうな二人にジョーは、呆れていた。
「本来の目的、忘れていませんよね？」
「大丈夫よ。しっかり審査するわ。」
「ああ、完璧だ。」
確実に最後の料理の味しか覚えていない感じの二人であった。
「一応、全ての料理の採点をお願いします。よろしいですか？」
ジョーの言葉に魔王さまは頷いた。
