第3章 魔王さまと収穫祭-4
「大丈夫だ。全部覚えている。」
「そうね、だいたい覚えているわ。というか、だいたい全部同じ感じだったけれども。」
ヒルダも食べてきた料理の数々を思い出しながら、言った。
「では、よろしいですね。」
確認のために魔王さまたちに念を押してから、会場に向かって叫んだ。
「お待たせしましたぁ。それでは結果発表です。今年も大変盛り上がりました。今回は特別ゲストとして天空神殿の主さまも審査員としてお見えです。ヒルダ様、いかがでしたでしょうか？」
ジョーの問いにヒルダはにこやかに笑い答えた。
「大変興味深いお祭りでした。とても楽しませて頂きました。」
ヒルダの答えに会場は歓声に包まれた。
「いやあ、楽しんでいただけたようでこちらとしても嬉しい限りです。では、魔王さまはいかがでしたでしょうか？」
ジョーはヒルダの隣でやっと終わった感を出している魔王さまに聞いてみた。
「ああ、今回も順位を決めるのがかなり難しかった。参加者の諸君、ご苦労だった。」
魔王さまの言葉に参加者たちも、盛り上がっている。
「それでは、まず第三位からの発表です。」
ジョーの言葉で魔王さまとヒルダはお互い顔を見合わせて、頷いた。
「魔王さま、発表をお願いします。」
「では、発表する。第三位は・・・。」
ゴクリと喉をならして緊張感に支配される会場。
「１番だ。」
言われた言葉に、参加者たちは驚いた。
「おおっと、これはビックリだ。1番ということは・・・。ヒルダさまが気絶した料理でしたが・・・。」
「そう、あの料理よ。」
少し胸をはって答えたヒルダ。
そして、それに頷く魔王さま。
「ええと、とりあえず、どのような点がよかったのでしょうか？お聞かせ願えますか？」
「それは、もちろん私が気絶するほどの料理だからよ。」
「見た目も味も危険だったが・・・。他のがもっとやばかったからな。」
力強く答える二人に会場も、うんうんと頷いていた。
「なるほど、よくわかりました。では、第二位の発表をお願いします。」
ジョーの言葉に促されて、魔王さまは答える。
「第二位は、２３番だ。」
その答えに会場はどよめいた。
「おや？魔王さま、２３番というと最後の方ですが・・・。」
「ああ、間違っていない。」
「ええ、間違えていないわ。」
はっきりと言い切った二人。
驚きの表情を見せつつもジョーは、言葉を続けた。
「それでは、どのような点がよかったんでしょうか？」
「もちろん味よ。」
「味付けが最高だ。」
つまり、味だけで第二位の座をとったことになる。
「そんなに美味しかったんですか？」
「そりゃあ、完璧よ。また食べたいくらいだわ。」
「あれならば、どこに出してもおかしくないだろう。」
再びあの味を思い出しながら、魔王さまたちは幸せな時間を過ごした。
「そうなると、第一位が気になりますね。」
ジョーの言葉に会場はハッとした。
そのとおりである。
これだけ絶賛された料理の上をいくものがまだあるということだ。
会場は、そんな料理があったのかと、不思議に思いつつも、発表を待った。
「ではでは、いきましょう。栄えある優勝者の発表です。」
ジョーの言葉で会場内にドラムロールが鳴り響く。
誰かがゴクリと喉を鳴らした。
「では、発表する。第一位は・・・。」
魔王さまは一度言葉を切って、会場をゆっくりと見渡した。
会場もその動きをじっと見つめる。
そして、ニヤリと笑うと・・・。
「１８番だ。」
魔王さまの言葉に会場は、歓声に包まれた。
しかし、しばらくすると会場内からコソコソと話す声が。
「１８番って、どんなやつだ？」
「てか、どんな料理だったんだ？」
あまり覚えていないらしい・・・。
そんな会場の様子をみて、魔王さまは話しだした。
「おそらく、記憶にあまり残っていないかもしれない。だが、我ら審査員にとっては忘れられない味であった。」
一度目を閉じて、魔王さまは言葉を続ける。
「皆にもその味を是非味わっていただきたい。」
えっ、となる会場。
今まで優勝者の料理を味わうことなどなかったからだ。
「今回は是非ともこの素晴らしい料理を皆と分かち合いたいのだ。」
その言葉にヒルダは、ニッコリ笑う。
「皆様、是非ともご賞味くださいませ。」
ヒルダの言葉とともに、会場がざわめく。
そんなに素晴らしい料理が食べられるのか、と。
そして、会場はこれまで以上の盛り上がりを見せた。
「では、１８番の方にもう一度料理を作っていただき、会場内に配らせていただきます。」
ジョーは、魔王さまたちの考えを知っていた。
なぜなら・・・。
１番近くでその料理を見ていたから。
そして、その後につづく悲劇を思い、心の中でホロリと涙した。
およそ、１時間が経過して・・・。
料理が完成した。
目の前に現れた料理を見て、会場内は静まり返った。
まず、目に飛び込んでくる蒼い色。
グツグツと煮え立つ皿からの湯気が目にしみるが・・・。
次に感じるのは匂いである。
これまた、なんとも言えない匂い。
臭いではない、痛いと表現するのがふさわしい匂いである。
鼻の奥が、ジンジンと痛みを訴えている。
およそ食べ物の見えない物体に会場は、静まり返った。
しかし、そんな静寂を打ち破る勇者が一人。
「おらが作った料理、たくさん食べてくれ。」
それは、料理を作った本人。
優勝者である少女。
まだ幼く何故出場出来たのか、と疑問に思うものもたくさんいた。
が、次の魔王さまの言葉で疑問は解けた。
「この少女が優勝者である小さな村出身のニダールだ。歳はこう見えて250歳だぞ。」
魔族は総じて長命であり、その姿はあまり変わらない。
そのため幼い姿であっても、実際の年齢とは違うのである。
しかし、現時点ではそんなことはどうでもいいと、いうのが会場の声である。
姿が幼いとはいえ、れっきとした大人。
ならば、料理くらいきちんと作ってくれ。
これが会場の皆が声に出せない心の叫びであった。
「では試食いってみましょう。」
ノリノリの声で言われたジョーの言葉に半分近くの人が、ため息をついた。
やはり、食べなければならないのか。
しかし一部の人たちは勇気ある行動をとった。
「魔王さまももう一度一緒に食べましょう。」
その声に賛同するように会場内から魔王さまも一緒にコールが聞こえた。
「いやいや、俺はたくさん食べたので腹いっぱいなんだ。」
少し残念そうに言う魔王さま。
心の中では、二度と食うはずないだろうとブーイングしていた。
「さあ、皆さん、一気にどうぞ。」
ヒルダの最終通告に会場内はこころを決めて、料理に手を付けた。
パクリ。
皆が一口食べて・・・・。
会場内は静寂に包まれた。
身動き一つない会場は少しばかりブキミであったが、魔王さまとヒルダはウンウンと頷いていた。
「やはり、そうなるか。」
「そうなると思っていたわ。」
静まり返った会場を見た魔王さまたち。
「そんなに美味かったのか。嬉しいなあ。来年も頑張るぞ。」
一人勘違いしている少女。
「それでは、皆様。また来年をお楽しみに。ヒルダ様もおつかれ様でした。来年もお待ちしております。」
「来年は呼ばないでちょうだい。」
こうして楽しい収穫祭も終わりを迎えた。
様々な感情を残しつつも皆は収穫祭を楽しんだようだ。
そのことに魔王さまは、満足していた。
「では、魔王さま。明日からまた頑張りましょう。」
ちょっとした達成感を楽しでいた魔王さまにカインが一言告げる。
「はあ、そうだな。で、別件とやらはもういいのか？」
隣に佇んだカインに魔王さまは尋ねた。
「はい、ちょうど資料をまとめ終わりました。お読みになりますか？」
カインは少し分厚い紙の束を魔王さまに渡した。
受け取った魔王さまは、表紙に書かれている言葉を見て、眉を潜めた。
「コレをやっていたのか？」
「はい、まとめるのにちょっと時間がかかりましたが。」
ニッコリ笑うカインを恨めしそうに見る魔王さま。
再び表紙に目を向けると飛び込んでくる文字。
それは・・・。
【勇者御一行のおもしろ日記】
とあった。
表紙からして少しばかり気になる題名である。
「とりあえず、城に戻るか。」
「そうですね。ヒルダさまもご一緒されますか？」
「いえ、帰るわ。送ってちょうだい。」
カインの言葉にすかさず答えたヒルダは、もう二度と来ないと視線で訴えていた。
「おや、それは残念です。さきほどローセイス様から美味しいケーキを頂いたのでお出ししようかと思っていたのですが。」
その言葉を聞いてヒルダは目を見開いた。
「ローセイスって、あの料理研究家で何を作らせても天にも昇る心地になる食べ物にしかならないという、あの？」
「はい、収穫祭のことを聞き及んだみたいで。ぜひどうぞと。」
「いただくわ。」
さきほど言った言葉を取り消して、にこやかに微笑むヒルダを見て、カインは苦笑した。
「それでは、参りましょう。」
こうして、魔王さまとヒルダは城へもどり、美味しいケーキを食べながら、勇者一行の様子を資料で見ることになったのである。
その内容は・・・・・。
魔王さまたちの想像を絶するものであった。
