第3章 魔王さまと収穫祭-1
「では、魔王さま。収穫祭の挨拶をどうぞ。」
「え？何を言えばいいんだ・・・。」
そんなわけで、収穫祭の始まりです。
「すっかり忘れていたんですね？」
「っていうか、いつの話だ？」
「一月前には言ってますが？」
「そうだっけ？もっと経っているような気がするんだが。」
「気のせいです。」
「・・・・。」
二人の会話を魔族たちは聞いていたが、じっと待っている。
しかし、鼻を刺激するいい匂いにずっと黙っているわけではない。
小さい声から、大きな声に変わるまでそう時間はかからなかった。
「どうでもいいが、始めてくれ。」
その一言から魔王さまへのブーイングが。
「ああもう。わかった。んじゃ、今年も収穫祭を楽しんでくれ。」
そういって、魔王さまは収穫祭の始まりの挨拶をしたのであった。
話は少し遡る・・・。
「魔王さま、明後日からは忙しくなりますので、早めに書類整理をしてくださいね。」
カインの言葉に魔王さまは、疑問を浮かべた。
なんかあったか？
もしや、長期休暇を取らせてくれるのか。
ならば、やるしかない。
「ああ、分かった。」
勘違いしたまま、魔王さまはいつもより早く仕事をすることにした。
そして・・・。
「カイン、そういうことはきちんと言ってくれ。」
「ですから、きちんと伝えました。忘れたのは魔王さまでしょう？」
「そうだが、いろいろあってだな。」
「魔王さまともあろう方が、言い訳などするのですか？」
「しかしだな。」
「ひとまず、始まってしまったからにはどうしようもありません。３日間、頑張ってください。」
そんなカインの言葉にため息をつき、やるしかないと気持ちを入れ替えた魔王さま。
「で、何をすればいいんだ？」
魔王さまの答えにカインは、にっこり笑っていった。
「毎年のことです。いつもどおりにお願いします。私は少し別件で忙しいので。」
「別件？なんだ？」
「きちんとわかったら報告します。」
それでは、といってカインはそのまま去っていった。
「いつも通りといってもな。」
そう、いつもどおり。
つまりは・・・。
「魔王さま、うちの食べていってくれよ。」
「いやいや、うちのがうまいって。」
「ははは、うちが一番に決まってるだろう。」
収穫したものを、調理して皆に食べてもらう。
収穫祭の初日はこんな感じで過ぎていく。
しかし、二日目、三日目はちょっとしたイベントで盛り上がるのだが。
「待っていたわ。」
闘技場のゲートの前に、ある女性が立っていた。
それは。
天空神殿の主であるヒルダ。
「なんでいるんだ？」
「カインに呼ばれたのよ。ゲストとしてね。」
「てことは、参加するのか？」
「いえ、参加ではなく審査員よ。」
「まあ、例年通りだとつまらないからな。」
そういい、魔王さまはヒルダと一緒に中へと入っていった。
すでに闘技場の中は満員御礼状態で、始まるのを心待ちにしている魔族たちでいっぱいだった。
「ああ、お待ちしてました。魔王さま、ヒルダさま。ワタシ司会を勤めさせていただきますジョーともうします。」
そういって出迎えたのは、燕尾服に身をつつんだ男性である。
「んじゃ二日間よろしくな。」
軽く挨拶する魔王さまにヒルダは首を傾げた。
「ちょっと、説明してくれるかしら？」
「あ？カインに聞いてるだろ？」
「いえ、特に何も。とりあえず、ここに来てくれとしか言われてないわ。」
「マジか？まあ、特に何もすることはないからゆっくりしてたらいい。」
魔王さまはヒルダにそういい、ジョーに手を振りそのまま奥へと進んでいった。
少しムッとしながらも魔王さまの跡を追うヒルダ。
突き当りの階段を上りたどり着いた場所は、闘技場を一望できる特等席。
もちろん、座り心地の良さそうなソファにちょっとした食べ物や飲み物があるサイドテーブル。
そのちょっと右下あたりに先程あったジョーが座っていた。
「まあ、そこに座ってじっくり見ててくれ。」
魔王の言葉どおりに座ると、それを確認して魔王はジョーに合図をした。
その合図を見て、ジョーは一つ頷くと前においてあったマイクを手に興奮気味に喋りだした。
「おまたせしましたぁ。皆で食べれば怖くない、収穫祭だけどなんでも来いや、嬉し恥ずかし自分で作って他人に食べさせよう大会の始まりでーす。では、いつもどおり参加者の入場、よろしく。」
その声を皮切りに観客席からは歓声があがり、舞台上に数十人の魔族が続々と登場した。
「ちょっと、今のはなに？」
ジョーの言葉にヒルダは不安を覚えた。
「言葉通りだ。あの参加者たちが作る料理を食べる。その審査員だ。」
「食べれるんでしょうね？」
「一応な。大丈夫だ、胃薬も医者も準備してある。」
魔王の言葉にヒルダは顔をひきつらせた。
「カインが何故言わなかったのか、やっとわかった気がするわ。」
「大丈夫だ、昨年優勝したやつのは美味かったぞ。」
「それ以外は？」
ヒルダのツッコミに魔王は明後日の方向を見た。
そんな魔王たちのやり取りが聞こえていそうだが、ジョーは関係なく進行していく。
「今回の参加者は２３名です。様々な業種の方が参加しております。今回もいろいろと期待できそうですね。」
テンション高めのジョーはどんどんと進めていく。
「では、一日目は材料の収集、二日目にその材料でもって調理となります。よろしいですか？」
説明らしい説明もないまま参加者たちは頷く。
「みなさん、大丈夫そうですね。」
ジョーはそういうとおもむろに巨大なクラッカーを取り出した。
「制限時間は１２時間。ちょうど本日夜の１０時までです。収集した材料はこの会場に運んで下さい。１０時以降には材料の持ち込みは禁止となります。」
そして巨大なクラッカーを手に机の上に立ち。
「では、始めえ。」
巨大なクラッカーを鳴らす。
その合図とともに参加者たちはアチコチへと走り去った。
参加者たちが立ち去ると、会場からゆっくりと観客たちが出て行く。
「じゃあ、私たちも行きましょうか。」
「いや、無理だ。」
「え？どういうこと？」
「俺達は審査員だ。つまり、採ってきた材料がどんなものかも見ることが必要となる。」
「まさか・・・。」
「そう、二日間ここから出ることは許されない。」
真面目な顔で魔王さまはヒルダに言った。
「ちょっと、どういうことよ？」
「以前夜中に忍び込んで材料にいろいろ仕掛けたやつがいてな。それの対策だ。」
「それならば、別に人を雇って監視させればいいなじゃないの？」
「ワイロとかあってな。いろいろ面倒なんだ。」
そんな魔王さまの言葉にヒルダはため息をついてソファに深く腰掛けた。
「というか、暇じゃないの？」
開き直ったのか、どっしりと構えているヒルダを見て、魔王さまは笑った。
「俺とお前のどちらかがいればいいだろ。どっか暇つぶしに行ってきてもいいぞ。」
珍しく優しげな魔王にヒルダは、ニッコリ笑った。
「じゃあ、遠慮なく。」
そういうとすぐさま立ち上がり、席を離れた。
そんなヒルダに苦笑しつつ魔王さまは、会場を見た。
ちらほらと座っている人もいるし、寝ている人もいる。
「まあ、暇といえば暇だよな。」
特に何かすることもないが、いつ材料を持ってくるかもわからないため、座っていることに意味があるらしい。
「とりあえず仕事するか。」
そうつぶやくと、魔王さまはサイドテーブルの下にある引き出しを開けた。
そこには、書類とペンや印章が入っていた。
「さすがカインだな。」
引き出しの中から書類などを取り出し、普段している書類整理を始めるのであった。
どれくらいの時間が経ったのか。
少しばかり首が痛くなってきたので、魔王さまは書類から目を離した。
すると。
いつの間にか会場には机が並べられており、そこに何かが置かれていた。
「もう運び込まれたのか。」
「ええ、先程から何か持ってきている人がいるわ。」
「うぉ、びっくりした。」
隣を見るとヒルダがいた。
「いつからいた？」
「１０分ほど前よ。何かしているみたいだったから静かにしていたの。」
そんなヒルダに苦笑して、魔王さまは会場を見た。
「とりあえず、まだ大丈夫そうだな。」
魔王さまの言葉にヒルダに眉を潜めた。
「まだってどういうこと？」
「あ？生き物とかまだいないだろ？」
「生き物？ちょっと収穫祭でしょう？何故生き物なの？」
少し慌てているヒルダに魔王さまは不敵に笑った。
「そう、収穫祭。つまりなんでもとって来ることになる。でだ、自分でとればなんでもいいってことになっているから・・・。」
そこまで聞いてヒルダは、ため息をついた。
「採取でもあるし、捕獲でもいいってことなのね。」
「そういうことだ。」
そう、この収穫祭の不思議なところは、食物を採ってくるではなく、動物なども獲ってくることができるところである。
そのため不可解な生き物を持ってくる参加者も多数いるのであった。
「ぎゅぅぅぅぅぅぅお」
突然会場から不可解な声が聞こえ視線を向けると・・。
豚のような、トカゲのような生き物がいた。
「ねえ、あれは？」
「おお、あれは豚トカゲだ。うまいぞ。」
魔王さまのうきうきした答えにヒルダは、もう何も言うまいと誓った。
