続・魔王様と憂鬱な日々

第１０章 正しき道へ-8

「それだけ前なら情報はほとんどないわね。」

ヒルダも腕を組ながら首肯く。

「とりあえず、勇者が負けたことにすると面倒なのよ。だから、今回は先ほど話した内容にするわ。」

こうして、最終的にヒルダの一言で決まった。

「まあ、少しだけ修正するかもしれないけれどね。」

「とりあえずお任せします。」

難しいことに頭を使うことをキッパリ諦めたアベルは、ヒルダにそういった。

「じゃ、いろいろ準備があるから帰るわ。」

ヒルダは一つうなずいて、魔王様にそう言って中庭を出ていった。

そんなヒルダを見て、リリスは一つの疑問を口にする。

「そういえば、どうやってここに来たのかしら？」

「あ？知らないのか？魔法のじゅうたんを使ってるんだ。」

その言葉にリリスはキラリンと目を光らせる。

「それは何かしら？」

「移動手段だ。けっこう使いやすくて重宝してるんだ。」

魔王様の言葉に益々瞳の輝きを増すリリス。

「アレは扱い難しいから駄目だ。」

リリスが言いそうな言葉を察して魔王様は釘を指す。

心底ガッカリした表情を浮かべたリリスは、深い深いため息をつくのだった。

「じゃあ、これで話し合いは終了だ。あとは適当にやってくれ。」

魔王様はそう言って席をたつ。

「ちょっとこれからのことを決めたいから、ここ借りるわよ？」

リリスに声をかけられて、魔王様は片手をヒラヒラさせて了承の意を伝えた。

そして、魔王様は執務室へと向かう。

扉を開ければ、ヒルダが窓際に立っていた。

「あら、早かったわね。」

「あれ以上何を話すんだ？」

少し疲れた様子で魔王様は椅子に座る。

「話すといっても上辺だけだがな。」

「仕方ないわ。それぞれの役割があるのだから。」

そう言ってヒルダは魔王様の向かいに座る。

「それで、首尾は？」

ヒルダに問われて魔王様はカインを呼ぶ。

「説明してくれ。」

「では、お伝えします。」

こうして、勇者たちには知らされていない大人の話し合いが始まった。

「これまで調べた結果、全世界で魔王様の名を語り村や町を襲ったお馬鹿さんたちは、全て処理若しくは更正施設に振り分けました。」

カインの言葉に魔王様は首肯く。

「襲われた村や町で全滅したのは、勇者の村を含めて23になります。」

「ちょっと多いな。」

「人が集まりそうな町を中心に、片付け作業は終わってます。」

ヒルダはそれを聞いて少し考える。

「後で場所を教えてくれるかしら？人の準備をするから。」

「地図を一緒にお渡しします。」

ヒルダとカインのやり取りを聞いて、魔王様は尋ねる。

「なんでわざわざ魔王の名を語るんだろうな？」

言われてヒルダは答える。

「自分達が正しいって言いたいんじゃないの？」

「なら、自分の名前でいいじゃないか。」

「名前の持つ威力、ですね。」

カインの言葉に首を傾げる魔王様。

「魔王とロキ、どちらの名前が有名ですか？」

「魔王。」

「それと同じです。」

カインに言われて納得した魔王様であった。

「これでしばらくは大丈夫ね。」

ヒルダはゆっくり息を吐く。

「毎回面倒なことだな。」

「仕方ないわ。まさか本物の勇者が現れるなんて。予想外だったわ。」

「こちらもかなり厳しかったですね。前触れがないとやはりダメですね。」

魔王、ヒルダ、カインはそれぞれ対応が大変だったのだ。

「しばらくは本物の勇者が現れないことを祈る。」

魔王様は本気で祈る気だ。

「こっちはこれからが大変なのよ？お馬鹿な輩のせいで村や町を立て直さなくちゃいけないんだから。」

「それは本物だろうが偽物だろうが変わらないだろ？」

ヒルダのうんざりした表情を見て魔王様は言う。

「違うわよ。事前にある程度わかっているのといないのでは、対応が違うのよ。」

あなた、バカね。

と言わんばかりに、睨み付けられて魔王様は横を向く。

「こっちも大変だったんだ。」

ボソリと呟いた魔王様の声は、二人に完璧に無視されたのだった。

一方、勇者たちは。

魔王様たちがいなくなって、お茶のおかわりをして、一息ついていた。

「じゃあ、今後についてなんだけど。」

リリスはアベルとセイラを見る。

「実は私とシャインは決まっているのよ。」

「え？」

「ん？」

アベルとセイラは首を傾げる。

「天空神殿に行ったあとは、またここに戻るの。この魔王の城を拠点に宝を集めるのよ。」

「なんで？」

リリスの言葉にアベルは、無意識に呟いていた。

「だって、居心地よさそうよ？」

「強者がいっぱいだ。」

シャインもニッコリ笑っている。

確かにリリスの言うこともわかる。

だが、ここは。

「魔族の地だよ？」

セイラがリリスに問いかける。

「わかってる。全て承知してるわ。」

リリスはセイラを見つめる。

「魔族の地だけど、人に対して差別はないわ。」

言われてセイラは黙りこんでしまう。

「だから、あなたたちはどうするかと思って。」

その言葉にアベルは、セイラを見る。

セイラは黙って下を向いている。

「少し、考えてもいいかな？」

アベルはひとまずセイラと話したいと思った。

しかし。

「難しく考える必要はないんだ。」

シャインがアベルに話しかける。

「どういうこと？」

「拠点にするだけなんだ。自由に行き来すればいい。」

拠点にする。

言われてアベルは思った。

魔王を倒す旅が終われば次はどこに行けばいいのか。

普通ならば家に帰ればいい。だが、村はすでにない。帰る場所が、ないのだ。

そこまで考えて、アベルは悩んだ。クリルの町ならば、知り合いはいる。

だけど。

そこでずっと暮らしていくのか。何か違う、アベルは何故かそう思った。

「セイラ、君はどうしたい？」

俯いているセイラにアベルは尋ねる。

しかし、セイラは何も答えない。

「セイラ？」

アベルはセイラの顔を覗きこんだ。

セイラは、眠っていた。

苦笑してアベルは、セイラを抱き上げる。

「寝ちゃったみたいだから。」

リリスたちに断り、アベルは魔王の城へと歩いていった。

残されたのは、リリスとシャイン。

「難しく考えすぎだな。」

「多分、勇者ってことが重荷なのかしらね？」

お互い顔を見合わせてため息をつく。

「では、失礼する。」

シャインはそういい立ち上がる。

「はいはい、またね。」

リリスは適当に手をふり、テーブルに並んでいる甘いものを食べるのだった。

「ったく、子供らしく頼ればいいのに。」

小さく呟いた言葉は、爽やかな風に流されて、誰にも聞こえなかった。

セイラを寝かせてアベルは、ある人物を探していた。

しかし、悲しいかな。魔王の城は迷路みたいになっている。

そのため、アベルは絶賛迷子だった。

そんなアベルに救いの手が差しのべられたのは、さ迷いはじめてから一時間ほどたっていた。

「どうしたのだ？」

途方にくれていたアベルに声をかけたのは、ウルちゃんだ。

「あ、あの。」

「なんだ？」

「魔王に会いたいんですが。」

「わかった。ついてこい。」

何も言わずに案内してくれるウルちゃんに、感謝しながら着いていく。

１０分後、アベルはある部屋の前にいた。

「開けてくれ。」

ウルちゃんがアベルに言えば、アベルは黙って扉を開けた。

するりと、中に入るウルちゃんについてアベルも中に入れば、そこには魔王様がいた。

「ん？どうしたんだ？」

最初にウルちゃんに目をやり、続けて入ってきたアベルを目にする魔王様。

苦笑して魔王様はアベルに、適当に座るように言う。

そして、自分もアベルの前に座る。

「で、何かあったのか？」

魔王様に言われて、泣きそうな顔のアベルはうつむいたまま言う。

「僕、どうしたらいいんですか？」

「何が？」

「これからです。ここにいてもいいのか、別のところに行けばいいのか。わからないんです。」

アベルに言われて困り顔の魔王様。

「好きにしていいんだが。そうだな、どこでもいいのなら、一年。ここで暮らしてみないか？」

「一年。」

魔王様に言われて、アベルは顔をあげる。

「お試し期間、かな。無理そうなら無理にはすすめない。なんなら、天空神殿でしばらく暮らすのもいいと思うぞ。」

アベルはここに来てからを思い出していた。

特に嫌な思いをしたわけではない。

だけど、やはり違和感を感じる。

「心がざわざわするんです。」

アベルの答えに、魔王様は何を今さら、とばかりに教えてくれた。

「当たり前だ。ここは魔王の城で、お前は勇者だ。きちんと勇者をやめないと居心地悪いままだぞ？」

「え？勇者をやめるってなんですか？」

アベルに言われて魔王様は首を傾げる。

「言われなかったか？天空神殿で勇者の試練を受けただろ？」

魔王様の言葉にアベルは首肯く。

「アレはちょっと特殊でな。契約？というか呪いみたいなもんか？ソレに縛られるんだ。」

アベルはそれを聞いて驚く。