続・魔王様と憂鬱な日々

第１０章 正しき道へ-7

アベルは、その後も野菜の皮をむいていくのであった。

「こちらにいましたか。今、よろしいですか？」

ひょっこりミックのうしろから顔を出したのは、カインだ。

「あ、カインさん。何かありましたか？」

「はい、ようやく魔王様のお仕事が終わりました。一時間後に中庭に集まっていただけますか？」

カインにそう言われてアベルは首肯く。

「わかりました。」

「では、よろしくお願いします。」

カインは、そのまま立ち去った。

「中庭で話し合いか？なら、お茶菓子に旨いもん作ってやるよ。」

話を聞いていたミックは、アベルに笑いながらいい厨房へと歩いていった。

アベルは、ようやくロキに会えることにホッとした。

目が見えない状態で会ったきりなのだ。

しかも、ビミョーに記憶が曖昧なのだ。

ジャンに会い魔王城に行くところまでは、記憶がある。

だが、魔王城にたどり着いてからは、記憶がとんでいたりする。

それも含めていろいろ聞きたいことがあるのだ。

アベルは、ヨシッと気合いを入れて、ニンジンの処理にかかるのだった。

そして、中庭に集まった勇者たちは。

優雅にお茶を飲む魔王様を見つけた。

長方形のテーブルの一つに座る魔王様。

魔王様も勇者たちを見て、軽く片手をあげた。

「来たな。とりあえず、座ってくれ。」

魔王様に言われてアベルは、チラチラ魔王様を見ながら座った。

アベルの右にセイラ、その隣にシャイン。

アベルの左にリリス。

勇者たちは魔王様が座っている反対に全員座ったために、魔王様はポツンと一人きりだ。

少し羨ましそうにアベルを見ている魔王様に苦笑しながら、カインはアベルたちにお茶を出す。

「こちらは料理長自慢のケーキです。」

そう言ってカインは、全員に可愛らしいケーキをだした。

「お、旨そうだ。」

魔王様が、一口ケーキを食べて幸せそうな顔をすれば。

「勇者様たちもどうぞ。」

アベルたちにもカインがすすめた。

しばらくケーキに舌鼓をうっていると。

魔王様は、コホンと咳払いを一つ。

「では、話し合いを始めようか。」

こうして魔王様と勇者たちの話し合いが始まったのだった。

「まず、最初に伝えておく。俺は戦いは嫌いだ。」

魔王様の最初の一言に、アベルたちは首肯く。

「戦いたくない、ですよね。」

アベルは魔王様の言葉をつなげる。

「その通りだ。従ってこの話し合いは、如何にして世間を納得させる話を作り上げるか、が議題となる。」

そこまで言われて、アベルは首を傾げる。

「とりあえず、魔王を倒したと伝えればいいのでは？」

甘い考えのアベルに、魔王様は深いため息をつく。

「世間を舐めるな。娯楽に餓えている民衆ほど恐ろしいものはない。」

言い切る魔王様に、アベルは掘りさげて聞いてみたくなった。

「で、どこまで魔王退治の話が広がっているかを、確認したところ。」

一度言葉を切りアベルを見て、魔王様は続ける。

「大概の国の主要な都市はほとんど知っているらしい。」

「つまり、生半可な話ではダメということかしら？」

リリスは魔王様の言葉を聞いて尋ねる。

「魔王を倒しました、ではどうやって？どんな相手だったか？止めをさしたのは？」

魔王様はテーブルに肘をついて指を絡めて、答え始める。

「偉いさんに聞かれて、すぐに答えられるか？」

魔王様に聞かれてアベルたちは考えた。

「すぐには無理、だからこの話し合いが必要なのね。」

「その通りよ。やっとわかったのね。」

魔王様の後ろから女性の声で、そんな声が聞こえた。

咄嗟にリリスは声をあげる。

「そこにいるのは誰？」

すると、魔王の後ろから一人の女性が現れた。

その女性を見てアベルたちは驚いた。

何故ならば、現れた女性は、天空神殿の主、ヒルダであったのだから。

「久しぶりね。」

ニッコリ笑い、魔王の横に座るヒルダに、アベルたちは言葉も出ない。

「ちょっと、何も話してないの？」

魔王にヒルダが聞けば、魔王様は大きなため息をつく。

「さっき話始めたばかりなんだ。ちょっと黙ってろ。」

「あら。ちょっと早すぎたみたいね。」

魔王様に言われてばつが悪そうなヒルダに、カインがお茶をすすめる。

「しばらく、お茶をお楽しみください。」

カインに言われてヒルダがお礼を言う。

「ありがとう、頂くわ。」

香りを楽しみながら優雅にお茶を飲むヒルダを横目に、魔王様は咳払いを一つ。

「で、どこまで話したか？」

「魔王討伐の詳しい話し合いが必要だ、というところよ。」

魔王様の言葉にリリスが答える。

「その前に、あなたたちの関係を教えて。」

リリスにそう聞かれて魔王様は、ヒルダをチラリと見る。

ヒルダが首肯くのを見て、魔王様は話し出した。

「表向きはそれぞれ種族の代表。だが、実際は世界の管理者だな。」

「ちょっと、変な言い方しないで。誤解するでしょう？」

魔王様の答えにヒルダは反論する。

「じゃあ、何て言うつもりだ？」

魔王様に言われてヒルダは言葉につまる。

「ちょっと、世界の管理者って何？」

リリスは明らかに怪しい言葉に反応した。

「希望と絶望、世界にはこれが必要なんだ。」

魔王に言われて首肯く勇者たち。

「それを管理してるんだ。」

よくわからない、勇者たちの顔がそう言っている。

そんな勇者たちにも分かりやすく話始めたのが、何故かカインだ。

「簡単に言いますと、定期的にみんなが悪だ、と思える存在をつくりだしているんですよ。そして、その悪を倒す存在も。」

その答えを聞いてアベルは、真っ先に反応した。

「まさか、勇者と魔王ですか？」

アベルの言葉にカインは、ニッコリ笑い首肯く。

「正解です。」

しかし、カインの言葉の意味を徐々に理解し始めたセイラは。

「魔王は作られた存在なの？」

ポツリと呟いた。

「作られた、というか。魔王はいつの時代にもいるんだ。」

魔王様はセイラの呟きを聞いて話し出した。

「魔王は魔族を護るためにいる。護るために人と契約を結んだんだ。」

「契約？それは？」

セイラが首を傾げて尋ねれば、魔王様は続きを話し出す。

「魔族と言うだけで人は魔族を嫌う。そして、害を与える。だから、魔王は人と取引をしたんだ。」

テーブルに残っていた冷たいお茶を一口飲み、ヒルダを見た。

「世界に害をもたらすものが現れたならば、魔王が力を貸す。代わりに魔族を護る術を教えてもらう。」

「そして教えたのは、結界による隔離、よ。」

魔王の言葉の続きをヒルダが答えた。

「結界により魔族たちの住む地域を切り離すの。その結界の要が、魔王なのよ。」

「まあ、要といっても大したことはない。魔力が一定量、必要になるだけだから。」

「お陰で魔力の少ない魔王様は、激弱ですが。」

カインの一言に魔王様は凹んだ。

「魔王にしては少ないだけだ。一般的な魔族と比べたら。」

「少ないです。」

ズゥ～ンと落ち込む魔王様を、カインは苦笑しながら見守る。

「まあ、そんなわけでだな。」

魔王様はアベルを見る。

「魔王と勇者が戦う必要は、ないんだ。」

キッパリ言い切る魔王様にアベルは、少しホッとする。

「で、最初の話題に戻るが。魔王と勇者の戦い。どんな感じにする？」

魔王様に尋ねられてアベルは、リリスを見た。

「どうすべきなんでしょうか？」

言われてリリスはため息をつく。

「とりあえず、万人受けしそうな感じでいいんじゃない？」

といい、考えながら意見を言う。

曰く

身の丈３メートルもある巨大な身体に、恐ろしい形相。

口からは炎を吐き、歩くたびに地響きが起こる。

そんな相手に勇者たちは、連携しながらじわじわ追い詰めていく。

だが、長引く戦いに勇者の仲間は一人ずつ倒れていく。

もう駄目だと思ったその時。

勇者に力が溢れて魔王を倒すことができた。

「どうかしら？」

リリスに言われて魔王様は、眉をひそめた。

「俺、そんな恐ろしい形相か？」

気になるのはそこか？

突っ込みたいのを我慢して、アベルはリリスに言った。

「あの、人に有利な話になってますが、いいのかな？」

リリスはアベルに言われて、ヒルダを見る。

「前回勇者が現れた時はどうしたんですか？」

言われてヒルダは魔王様を見る。

「前回の勇者、いつだったかしら？」

「あ？本物か？えっと、500年くらい前か？」

魔王様はチラリとカインを見た。

カインはため息をつきながら答える。

「本物はしばらく出現してません。773年前が最後ですね。ちなみに、偽物は500年前です。」

「そんな前だったか。」

魔王様は少し遠い目をする。