第１０章 正しき道へ-4
すると、先ほどの焦燥感はなくなり、いつもの自分であることに、ホッと息を吐く。
「では、魔王さま。いかがしましょう？」
カインは、魔王様に尋ねる。
「俺に聞くな。」
少しばかり苛立ちを隠せない魔王様は、カインにちょっと八つ当たりぎみに言う。
「上手くいかなかったからといって、拗ねないでください。」
「拗ねてない。」
そして、プイっと横を向く。
「やれやれ。とりあえず、誰に言われたのだ？」
ウルちゃんは魔王様をじっと見る。
そんな視線に居心地悪さを感じたのか、魔王様はボソッと言う。
「騙されてない。ちょっとアドバイスしてもらっただけだ。」
「アドバイス？」
首をかしげながらウルちゃんは、少し考えた。
魔王にアドバイスを言うような人物。
まさか。嫌な予感がしたため、ウルちゃんは魔王を問い詰める。
「アドバイスしたのは誰だ？」
ウルちゃんに言われて魔王様は答える。
「サツキとヒルダだ。」
予想通りの答えに、ウルちゃんはガックリする。
「おや、そうなのですか？」
苦笑しつつ、カインは魔王様に尋ねる。
「ああ、サツキが帰った後にヒルダから一冊のノートを渡されてな。そこに書いてあったんだ。」
「ちなみにそのノートは、どちらに？」
カインに言われて魔王様は懐からノートを引っ張り出してきた。
「これだ。」
そう言って渡されたノートの表紙には、こう書かれていた。
【真の魔王になるためには】
それを見てカインは魔王様を見る。
カインに見られて少し照れ臭そうに下を向く魔王様。
「少し拝見します。」
カインがノートを開き読み始めると、ウルちゃんも興味があるのかカインに近寄る。
カインはウルちゃんにも見えるように、しゃがみこむ。
そして、二人が読み始めた。
中身は。
如何にして勇者と戦わずにすませるか。
逃げるが勝ち。
力と力のぶつかり合いは最終手段。
知恵と根気と辛抱強さとちょっとしたいたずら心が大切。
言葉巧みに操り、最後には味方につけろ。
運も実力のうち。
使えるものは、何でも使え。
例え今は苦しくても最後に笑えばそれでいい。
等が書かれていた。
それを読んだカインとウルちゃんは。
「サツキさんは意外と腹黒いんでしょうか？」
「いや。なかなか面白い娘だと思うぞ。」
二人はお互いに一つうなずき、魔王様にノートを返す。
「魔王様、どのくらい参考にしましたか？」
カインに尋ねられて魔王様は答える。
「８割強、だな。」
「ほとんど、全部ですね。」
ハア、とため息をついてカインは、リリスを見る。
「そんな感じですが、あなたは如何されますか？」
突然、カインに声をかけられたリリスは目をパチパチさせた。
「えっと、どういうことかしら？」
首をかしげながらリリスは聞く。
「とりあえず申し上げますが、魔王様には戦う意思はありません。」
カインにそう言われてリリスは、瞬きを一回。
「ですので、このままお帰りいただきたいのです。」
「それは。」
リリスは言葉につまる。
「もちろん只で帰っていただくわけではありません。可能な限り対価をお渡しします。」
そこまで言われてリリスは不思議に思った。何故そこまでして戦いを拒否するのか。
「一つ、聞かせてくれるかしら？」
「何でしょう？」
「貴方に聞いてないわ。魔王に聞きたいの。」
リリスに言われて魔王はリリスを見る。
「なんだ？」
「何故、戦わないの？」
聞かれた魔王は、ニヤリと笑いながら答えた。
「戦いたくないからだ。」
「何故？」
「俺は強くないからな。」
「は？」
リリスは魔王の言葉に疑問を覚える。
「魔王って魔族の中でも一番強いんじゃないの？」
「それは違うぞ？」
リリスは何を言えばいいかわからなくなった。
そこに、シャインが口を挟む。
「では、誰が一番強いのだ？」
目をキラキラさせて聞いてきたので、魔王様は少し考える。
力だけならば二人の少女が強い。
知力込みならば、カイン。
そして、ある条件があるならば。
「ノエル、アイツか？」
魔王様の言葉にカインも頷く。
「そうですね。あの方ならば魔王様次第で無敵ですね。」
カインにそう言われてちょっと嫌そうな顔をする魔王様であった。
それを聞いたシャインは、魔王に伝える。
「私は、強い猛者と戦えればそれでいい。」
キッパリと言い切ったシャインは、魔王を期待した目で見る。
「つまり、強いやつと戦えれば俺と戦う必要はない。で、いいか？」
確認するように、魔王様はシャインに聞く。
「ああ、問題ない。」
「なら、その希望は叶えよう。」
シャインは魔王にそう言われて、満足そうにうなずいた。
「では、リリスさんですね。」
カインはちらりとリリスを見やる。すると、リリスは少し考え込む。
「魔王と戦わない、を前提にソレ以外の希望は叶えてくれるってことよね？」
確認するようにリリスが聞けば、魔王様はコクリと首をたてに振る。
「じゃあ、この城に眠っているお宝をいただくわ。」
「宝、か。」
魔王様は腕を組んで考え込む。
「ちなみにどんな宝がいいんだ？」
いろいろ考えた魔王様は、リリスに尋ねる。
「どんなって、キラキラした宝石とか、レアな武器とか。」
一般的なお宝の一例をいえば。
「なあ、ちょっと聞くが今まで手に入れたお宝ってどうしてるんだ？」
ビミョーなことを聞いてくる。
なので、リリスは少し呆れながら答えた。
「安全なところに隠してあるわ。」
それを聞いた魔王様は、リリスに面白い提案をしてきた。
「それなら、この城にある宝物を管理してみないか？今まで手に入れた宝も一緒にしておけば安心出来るだろう？」
リリスは驚いた。
言われてみれば、この魔王の城はかなり安全な金庫に思える。
まず、簡単には来れない。
さらに、様々な仕掛けがしてあり、魔族もいる。
普通の人間には盗むことは難しいだろう。
少し考えた結果。
「その話、のったわ。」
ニッコリ笑顔つきで了承したリリスであった。
これで残るは。
セイラとアベルの二人だ。
「俺を忘れてないか？」
そう思っていた矢先に現れたのは、庭園で庭師と意気投合して、ホクホク顔のジャンであった。
ちなみに、その存在はいろんな人たちから忘れ去られていた。
そんな悲しい人物のジャンが、突如現れたので一同はちょっと首をかしげている。
「カイン、誰だ？」
魔王様に至っては堂々とカインに聞いている。
「ああ、確か境い目にいる人間です。」
「境界沿いに住んでいる。で、ちょっと話したいんだが。」
「なんだ？」
ジャンに言われて魔王様はとりあえず話を聞くことにする。
一応、勇者たちと一緒にやって来たはずだ。
話くらい聞いてもいいだろう。
「実は先ほどまで、庭師と話していたんだ。」
ジャンの言葉に、リリスは非難の目をむける。
「いや、遊んでいたわけじゃないぞ？魔王の弱点とかないか、聞こうとして、魔族にあったから、先ずは仲良くなろうとしてだな。」
言い訳じみた言葉を続けるジャン。
「で、ちょっと話し込んでいたら、ここの庭が凄いってわかったんだ。」
ここまで聞いたら、流石に魔王様もわかった。
「つまり、ここにおいてほしい、でいいか？」
魔王様の言葉に首肯くジャン。
それを見て魔王様はカインを見る。
カインはジャンをじっと見てから、魔王様に答える。
「まあ、いいんじゃないですか？庭師として、しっかり働いてください。」
「ありがとうございます。」
ジャンはカインに頭を下げてお礼を言った。
これで、残りはセイラとアベルだけのはずだ。
魔王様は、とりあえず一息つくことにした。
「カイン、お茶くれ。」
「いつものでよろしいですか？」
「ああ、ちょっと甘めで頼む。」
魔王様の言葉に頷き、カインはお茶の支度に取り掛かった。
「それにしても、不思議よね？」
くつろぎ出した魔王様を見て、面白そうに言うリリス。
「何がだ？」
そんなリリスに魔王様は問いかける。
「だって普通ならば魔王と勇者たちがお茶してるなんて、あり得ないじゃない。」
「ま、そういうのもいいんじゃないか。」
まったり寛ぐ魔王様に、カインがお茶を差し出す。
魔王様はゆっくりカップを手に取り、香りを楽しみ、ひと口飲む。
「旨いな。」
魔王様の言葉にカインはニッコリ笑い、お茶菓子も差し出した。
お茶菓子を食べながらも、魔王様はセイラとアベルのことを考えていた。
