続・魔王様と憂鬱な日々

第９章 定められた戦い-7

ゆっくり開いていく扉を魔王様は見つめる。

内心、ドキドキだ。

「あ、そういえばあの二人はどうしますか？」

カインに声をかけられ、ちょっとドキリとしながら、魔王様は考える。

「うーん、もう少し後のがよくないか？」

「何故ですか？」

カインの問いかけに魔王様は答える。

「魔王の姿を見た瞬間、あいつらが現れたらびっくりしそうじゃないか？」

「まあ、そうですが。勇者に姿を見られてもいいんですか？」

「仮面を着けてるし、大丈夫だろ。」

扉が開かれてゆっくりと勇者が進んでくる。

そのあとに、リリス。

続いてセイラと狼。

そして、最後にノエルだ。

「油断しないで。」

リリスは辺りを注意深く見ながらアベルの後ろを歩く。

セイラも狼さんの背中に手を伸ばして、ゆっくり歩いている。

例外なのはノエルだけだ。

満面の笑みを浮かべて、瞳はキラキラと輝いている。

もうすぐ会える、その想いが溢れんばかりに体現されている。

薄暗い部屋を歩いて緊張感が続くことで、少し疲れ始めた頃。

前方に明かりが見えた。

そして、その明かりの中に小さな人影も見えたのだった。

静かに近づけば、玉座に座る人物とその少し後ろに立つ人物がいた。

アベルはゴクリと喉をならし、腰に差してある剣に手をおく。

そのまま歩み寄る。

少しずつその姿がはっきりと見えるようになれば。

玉座に座る人物はニヤリと笑っていた。

アベルは少しムッとしながら、玉座の前に立った。

その後ろにリリス、セイラ、ノエルと続く。

そして、キッと笑うその姿を睨み付ければ。

「ようこそ、我が城へ。歓迎しよう、勇者よ。」

玉座に座る人物から、声がかけられた。

アベルはすかさず剣を抜き、構える。

そんなアベルを見て、クツクツと笑う人物は足を組み直し、口許に手をやる。

「何を恐れているのだ？」

そう、声をかけられアベルは自分が震えていることに気づいた。

「恐れてなんかいない。」

アベルはそう言い、玉座に座る人物に走り寄る。

「ダメよ、アベル。」

それを見てリリスはアベルに声をかけるが、すでにアベルは玉座にあと五歩まで迫っていた。

「愚かな。」

そして、振り上げられた剣は玉座に座る人物の頭上から振り下ろされた。

はずだった。

だが、玉座に座る人物の手により、アベルの振り下ろした剣は阻まれた。

剣の刃の部分を右手で軽く持ち、ふぅと息を吐けば。

剣を残してアベルは弾き飛ばされたのだった。

「何て感じにならないかな。」

そう、アベルが扉を開けて一歩進む間に魔王様は願望を思い浮かべていたのだ。

「まあ、そんな簡単にはいきませんよ。頑張ってください。」

「だよなぁ。」

魔王様は深くため息をつくのだった。

そして、勇者たちはゆっくりと警戒しながら、歩いてくる。

一歩、一歩、慎重に。

だが、焦る気持ちがあるのか、徐々に歩みは早くなる。

アベルたちの前方には、微かな光。

それを目指して、歩く。

剣の柄に手をおき、心を落ち着けようとするアベル。

それを少し心配そうに見るセイラ。

シャインは両脇に置かれている石像を、警戒している。

最後に歩くノエルは。

我慢の限界に達していた。

「もう、無理だ。」

「えっ？」

ノエルの言葉を聞き、アベルはチラリと後ろを見ると。

クワッ、と目を見開いたノエルがものすごい勢いで走ってきた。

驚き、アベルはくるりと後ろを向く。

「ノエルさん、どうしたんですか？」

「もう、限界なんだ。」

ノエルは、アベルにそう言い、奥の玉座に走り去る。

アベルは慌ててノエルの後を追う。

「え、ちょっと。」

そんな二人にリリスは警戒しながらも、ついていく。

残されたセイラは。

「どうしようかな。」

ポツリと呟けば。

「ゆっくり後を追えばいい。」

欠伸をしながら、狼さんが答えてくれた。

「うん、そうだね。」

セイラはニッコリ笑い狼さんと共に、ゆっくり歩くのだった。

一方、最初はゆっくり歩いていた勇者たちが、突然猛スピードで近づいてくるので、魔王様は焦っていた。

「おい、なんかいきなりスピードがあがったぞ。」

「恐らく、あの方が関係しているのだと思われます。」

仕方ないですよ、とカインは答えてくれた。

「仕方ないって。なら、そろそろ喚んだほうがいいな。」

魔王様はそういい、コホンと咳払いを一つ。

「時は満ちた。汝ら、我が声に応えしものよ。」

魔王様の前に赤い魔方陣が出来上がる。

「その力を持って我が敵を討ち滅ぼせ。」

その言葉と同時に魔方陣は光輝き、その中心に影を映し出す。

そして、現れたのは。

「喚ばれたの、ですぅ。」

「なのぉ。」

更に。

「なんだ、ここは？」

二人の少女を抱き抱えたシャインであった。

魔王様はその姿を見て目を見開く。

勇者の仲間であるシャインが目の前に現れたのだ。

何がどうなった？

心のなかで絶叫している魔王様を、カインは気の毒そうに見ていた。

シャインは、二人の少女を抱えたまま辺りを見回してある地点でとまる。

そう、玉座に座る我らが魔王様の姿を見たからだ。

その麗しき尊顔に見惚れているのだろうか。

二人の少女は徐々に床へと下ろされる。

そして、一言告げた。

「その麗しきお姿を拝見でき、光栄に思います。」

シャインは、そのまま膝をつき頭を垂れる。

やがて玉座に座る人物はシャインに声をかける。

「面を上げよ。」

と。

その言葉を聞いてシャインは。

「ちょっと待て。なんだ、そのナレーターは？」

魔王様は不機嫌そうに、いつの間にか自分の隣にいる人物に声をかけた。

「え？嫌だなぁ、心の声を伝えているだけだよ。」

「いや、全く全然思ってないはずだ。」

見てみろ、とシャインを示せば。

不審そうに二人のやり取りを見ていた。

「何故そこにいるのだ？ノエルさん。」

首を傾げながらシャインはノエルに尋ねるのだった。

そう、いつの間にか魔王様の隣にいたのは、ノエルだった。

「えっ？何故と聞かれてもね？」

首を傾げながらシャインに答えるノエル。

シャインはゆっくりと魔力を集め始める。

「うん、その反応は正しいよ。でも、ちょっと遅いな。」

ノエルがそう言うと。

シャインは氷に包まれたのだった。

その様子を少し後ろで見ていたアベルは。

目を見開き叫んだ。

「うぉぉぉぉ。」

次の瞬間、アベルは金色の光に包まれ、ノエルに向かい走り出した。

「やれやれ。まだわからないかな？」

ノエルはそう言いゆっくりアベルに向かい歩き出す。

そして、一言。

「暗闇にて眠れ。」

その一言で、勇者たちは眠りについた。

そして。

くるりと後ろを向き、玉座に座る魔王様に向かい満面の笑みを浮かべる。

「ようやく会えたね。我がラブリーな弟よ。」

しかし、魔王様は沈黙したままだ。

不思議に思い、玉座に近寄り顔を覗きこめば。

「あまりの衝撃により、気絶しております。」

と、カインが教えてくれた。

「やはり、再開のタイミングが悪かったみたいだな。」

フム、とノエルの後ろからゆっくり歩いてきたのは、ウルちゃんだ。

「な、何故だ。タイミング的に完璧だろう？」

「魔王様は勇者にどう立ち向かうか、検討されてましたから。」

「そこに、トラウマ的な人物が突然隣にこれば、ちょっとばかり意識が飛んでも仕方ないのだろうな。」

カインとウルちゃんは、ふたりで頷きあう。

「そ、そんな。」

ガックリ肩を落として、もう駄目だ状態のノエル。

そんなノエルに声をかけたのは、二人の少女だった。

「元気だすの、ですぅ。」

「なのぉ。」

肩をポンポンと叩かれて、ノエルは顔を上げて二人を素早く抱き締める。

「ありがとう。だが、我が心は既にラブリーな弟に捧げられているのだ。すまん。」

そして、二人の顔をグリグリと頬擦りする。

すかさず、二人の少女からグーパンが飛び出し、ノエルは二人を離した。

「うざい、ですぅ。」

「なのぉ。」

両方の頬っぺたを擦りつつ、ノエルはカインを見る。

「どうすればいいんだ？」

そんなノエルにカインは、ため息をつきながら答えた。