続・魔王様と憂鬱な日々

第９章 定められた戦い-5

ため息をつきながら、魔王様はミックに軽く手を降り歩きだす。

そんな魔王様にミックは、一言告げる。

「コロッケは食べないんですか？」

「ああ、今はやめとくよ。勇者がいるんじゃ、ゆっくり出来ないからな。」

そして、魔王様は城に向かい歩いていったのだった。

その後も、魔王様はあちこちに隠れた。

馬小屋、屋根裏部屋、歴代魔王のそれらしいお墓。

だが、ことごとくアベルに出会うのだ。

それは、そうだろう。

魔王様の選ぶ場所は、人気のない隠し部屋。

アベルは二人の少女から逃げるために、こっそりできそうな場所。

この二つが被るのは仕方のないことだ。

「な、なんで隠れる場所ばかりにアイツは来るんだ。」

あちこち隠れてちょっと疲れた魔王様。

ちなみに、現在の居場所はというと。

勇者との最終決戦の場所である、謁見の間(勇者バージョン)である。

ここは、勇者との決戦のためだけに作られた部屋だ。

そのため、魔王らしさを部屋全体に散りばめられている。

どんな感じかと言うと。

薄暗き照明。足元にはうっすら靄が漂う。

だが、魔王がいる部屋らしく豪華な調度品が飾られている。

怪しい石像に、華美な玉座。

そして、極めつけに何故か寒い。

「やっぱり床暖も入れるべきだな。」

玉座に座り寒さに震えながら、魔王様は呟く。

「魔王様、玉座にはきちんと暖房設備をセットしてありますが。」

玉座の横に立ち魔王様が震えているのを見て、カインは言った。

「ああ、玉座は暖かい。だが、足元がヒンヤリするんだ。靴下、もっと分厚いのにすれば良かった。」

床から足を少し上げて、足同士を擦り会わせている。

「では、勇者が来るまでこちらをお使いください。」

そう言って足元に置かれたのは。

木の桶だ。

そして、その中には湯気の上がる暖かそうなお湯が入っていた。

すかさず魔王様は靴と靴下を脱ぎ、桶のなかに足を入れる。

「はぁ、生き返る。」

満足そうに息を吐き、魔王様は笑みを浮かべた。

「では、そろそろよろしいですか？」

カインに言われて、魔王様は首を傾げる。

「何がだ？」

「勇者たちの状況です。」

「ああ、現在どうなってるんだ？」

魔王様は、軽くカインに聞く。

「では、お知らせします。」

ニッコリ笑うカインにビミョーに嫌な予感を覚える魔王さま。

だが、カインは気にせずに答える。

「現在、勇者たちはこの城のあちこちにおります。」

うん、と魔王様は首肯く。

「で、全員が個別にこちらの部屋に近づきつつあります。」

そこで、魔王様はカインを見る。

「なんでだ？」

「何者かによる誘導、が原因かと。」

この部屋には、勇者たちを簡単には来させない為のある結界が張ってある。

その結界を崩さない限り、この部屋は認識出来ないのだ。

「アイツが、絡んでいるのか？」

魔王様はため息をつきながら聞いた。

「はい、おそらくは。」

カインは魔王様に答える。

しかし、実際にはカインは間違えていた。

何故ならば。

結界を崩しているのは、二人の少女なのだから。

二人の少女は、アベルを探している。

だが、紙一重で逃げられている。

逃げられてばかりで、二人の少女は面白くない。

そこで、考えた。

どうすれば、アベルを捕まえられるかと。

二人の少女は考え込んだが、いい案が思い浮かばない。

そこで、登場したのが料理長のミックだ。

鬼ごっこで少し小腹が空いたために、ミックの元に向かう二人。

その時に相談したところ、ミックにこう言われたのだ。

「あぁ？勇者を捕まえたい？それならば簡単だ。勇者は魔王と戦いたいんだろ？だったら、魔王に会わせてやればいい。必ずそこに勇者は来るはずだ。」

この言葉を魔王様が聞いていたら、大声で泣いていただろう。

そんなことは止めてくれ、と。

だが、無情にもその言葉をきくことはなく。

現在進行形で結界は、少しずつ崩されている。

さらに、ある人物による誘導も加わっている。

その人物とは。

「やっぱり最高のお宝は魔王と共にあるわよね？」

盗賊リリス、お宝のためならばどんなことでもする、非情なる人物だ。

しかし、どうやって誘導しているのかと言えば。

そこに、ノエルがいるからだ。

ノエルはもちろん魔王の城の構造を知っている。

そのことを、以前アベルたちに渡したお守りを通して伝えていた。

そのためにアベルたちはあまり迷うことなく魔王の待つ部屋へと近づいているのだ。

少しずつ近づく勇者たちに、魔王様は考え込む。

「なあ、どうすればいいと思う？」

「そうですねぇ。力一杯戦ってみてはいかがですか？」

カインの言葉を聞いて魔王様は首を降る。

「俺が強そうに見えるか？」

間髪入れずにカインは、答える。

「いえ、全く。」

「だよな。魔力もないし、力もない。どうすればいいんだ。」

本格的に落ち込み始めた魔王様に、カインは救いの手を差し伸べる。

「選択肢は３つ。」

魔王様はすかさずカインを見る。

「まずひとつ目は、勝てないでしょうが戦う。」

「ちょっとは優しく言ってくれ。」

負けることは分かっているが、いざ言われるとショックだ。

「続けて二つ目は、世界の果てまで逃げる。」

「うん、それもいいよな。だが、いつまでも逃げ続ける訳にはいかないからな。」

はあ、とため息をつきながら魔王様はカインを見る。

「最後の選択肢は。」

ゴクリと、喉をならして魔王様は次の言葉を待つ。

「平和的に話し合い。」

「それが出来たら、今苦労してないと思う。」

魔王様は脱力しながら、言う。

「ですが、魔王様は勇者と腹を割って話し合いをされてません。意外といけるかもしれませんよ。」

そうカインに言われて魔王様は考え込む。

確かに話し合いはしていない。

それ以前に魔王だと、告げてすらいないのだ。

おそらくアベルの中では魔王様はただの庭師であるはずだ。

とりあえず、庭師のロキとして会い、その後実は魔王だと、告げる。

そこまで想像してみるが。

「うまくいく気がしない。」

「そこは、言葉巧みに頑張ってください。」

「だがな。勇者を説得したとしても、他の奴らはどうなんだ？」

そう言って魔王様はカインを見る。

「そうですね、まあ何とかなりそうですが。」

それぞれの特性を知っていれば、対応するのは簡単だろう。

「やっぱり勇者対策、考えておくべきだったな。」

実際、魔王の城にはさまざまな仕掛けはある。

だが、勇者に対面した時の対策は、全くないのだ。

「やっぱりここは、言葉巧みに勇者を騙すしかありません。」

すでに、カインの頭のなかには戦う、という言葉はなく、平和的解決策の話し合いしか残っていないようだ。

「だがなぁ。」

魔王様はウジウジとしながら、チラチラとカインを見る。

流石のカインも少しイラッとした。

「では、どうするつもりなんですか？」

「だから、それを考えるんだろ？」

なかなか解決策が見つからず、どうしたものかと、二人は悩んでいた。

「そうだ。」

魔王様は閃いた。

「何か策が見つかりましたか？」

「あれだよ、あれ。」

「あれ？」

「そうだ、なんで忘れてたんだ。親父が使ってたあれだ。」

そう言われてカインは、記憶を探った。

「ドッペルン、ですか？」

「ああ、そうだ。あれならば、俺に被害はない。」

満面の笑みで魔王様は言う。

確かにあれは人形だから、魔王様本人には一切被害はない。

「おや、言ってませんでしたか？ドッペルンは先代魔王様の時に壊れましたよ？」

「な、なんだと。」

目を見開き魔王様はカインに詰め寄る。

「だ、誰が壊したんだ？」

「先代魔王様です。」

「・・・・。」

何も言えなかった。

確か、先代は筋肉バカだと聞いた。

自分を鍛えるために、というか、夢中になりすぎて壊してしまったのだろう。

「なら、仕方ないか。他に複製は作れないんだよな？」

「残念ながら。」

「ああ、どうすれば。」

だが、時は刻一刻と過ぎていく。

「魔王様。」

「なんだ？」

カインの言葉に適当に返事をする魔王様。