続・魔王様と憂鬱な日々

第９章 定められた戦い-2

相変わらず全裸で手足は水晶に包まれている。

「誰もいないのか。」

ノエルはあえて、視界から変態を外しあちこちに目をやる。

が、その度に変態はノエルの視線の先に移動し、よくわからないポーズを取っている。

しかし、ノエルは完璧に無視する。そして、足を一歩踏み出そうとした。

「む？」

だが、足は動かなかった。ノエルが足元に目をやれば。

満面の笑みを浮かべた変態が、ノエルの足にしがみついていたのだった。

ノエルはそれを見て、無言のままに手のひらに炎を浮かべ変態へ攻撃。

その炎は見事にクリティカルヒット。変態は大ダメージを受けた。

「あ、危ないじゃないか。」

焦げた変態は回りにある水晶の魔力を使い、一気に回復するとノエルに抗議した。

「ちっ、この程度では意味がないか。」

ノエルはそう言って頭上に巨大な水の塊を浮かべ、変態を攻撃した。

水の塊は変態を包み込み、徐々に圧力を加えていく。

だが、変態は不気味に笑っていた。

「何がおかしい？」

ムスッとした表情でノエルは変態を睨み付ける。

すると今度は恍惚な表情を浮かべる変態。

「ああっ、いいよ、いいよ。最高だよぉ。」

その言葉を聞いて、ノエルは静かに目を閉じた。

そして。

「暗き淵に沈みし数多なる魂よ、我が呼び声に答え、その姿をここに。」

ノエルの声に喚ばれて、黒い霧が辺りを覆い始める。

相変わらず変態は恍惚な表情を浮かべているが。

「我が敵に途切れぬ苦しみを与えよ。」

黒い霧は変態を包んでいた氷の表面に張り付き、中は見えなくなった。

「これでいいだろう。」

うむ、と頷きながらこの場所を出ようとするノエル。

だが、それは出来なかった。

「むふぅ、素晴らしい。だが、魔王よりはぬるい。」

すぅっ、と影がノエルの前を横切り、変態が姿を現した。

ノエルはそれに驚く。

「何故だ？」

ノエルの問いに変態は答える。

「ふふふっ、この水晶窟と私は一体化している。水晶と常につながりがあるため、この水晶窟では自由自在なのだ。」

そう言われてノエルは思い出していた。

「そうだったな。では、これでどうだ？」

ノエルはそう言って、指を鳴らした。すると、水晶窟は氷付けになった。

「水晶窟では自由自在かも知れないが、ここからは出られない、のだったな。」

水晶窟とともに、凍りついた変態に一瞥してノエルは素早く水晶窟を出た。

その直後、ガチンと音がして後ろを振り返れば、凍りついた水晶の中で悔しげな顔をする変態の姿が。

ノエルはニンマリ笑い、スキップしながら地上を目指す。

「待っててくれ、愛しい人。すぐに会いに行くからねぇ。」

その声はしばらく水晶窟付近に反響していたのだった。

そして、本命の勇者アベルは。

「ご、ごめんください。」

城門にいた。

ジャンの魔法によりアベルは一人城門の前に立っている。

そんなアベルの目の前には、日の光をサンサンと浴びて輝く城。

アベルは、その城を見て魔王の城ではない、違う場所にある城に来たのだと思った。

そのため、失礼があってはいけないと、声をかけたのだった。

「あー、はいはい。どちら様ですか。」

アベルの声を聞き付けて城門の横にあった門衛用の小屋から、一人の男性が出てきた。

「あ、すいません。少しお聞きしてもいいですか？」

申し訳なさそうにアベルは門衛さんに告げる。

「ん？こんな子供がどうしてここに？」

「ちょっとした手違いみたいで。」

照れ臭そうに言うアベルに門衛さんは笑いながら言う。

「それは大変だったな。で、聞きたいことって？」

「あ、はい。こちらのお城は大層立派ですが、どなた様のお城でしょうか？」

丁寧な言い方に門衛さんは気をよくして答えた。

「この城かい？ここは、偉大なる魔王様のお城だよ。」

アベルはその言葉に驚く。

「えっ。魔王の城？こんなに綺麗なお城なのに？」

アベルの言葉に門衛さんは、首をかしげる。

魔王様のことを呼び捨てる少年。

さらに、アベルを見て気づく。

黒い髪に黒い瞳。どこかで聞いたような。

そこで、門衛さんはハッとする。そして、恐る恐るアベルに尋ねる。

「ちょっと聞きたいんだけど。」

「はい、なんですか？」

アベルは門衛さんの言葉を待つ。

「間違いならすまない。君、勇者アベルかな？」

「はい、そうです。」

門衛さんはアベルの答えに、目を見開き驚いた。

「マジで？」

「はぁ。」

そして、門衛さんは気づく。

「あ、あのさ。ちなみに君の目には魔王様の城はどんな感じに見えてるの？」

不思議なことを聞くなぁ、と思いながらアベルは答えた。

「陽の光があたってキラキラ輝いて。しかも、真っ白だし。神様とか、住んでいそうな感じです。」

「ヤッベェ。幻覚、かけてないのかぁ。」

慌てる門衛さんにアベルも何故か慌てる。

「すいません、すいません。えっと、どうしたらいいですか？」

門衛さんはアベルの言葉を聞いて、アベルの肩をガシッと持つ。

「なら、ちょっとお願いが。」

「はい。なんですか？」

真剣な表情で言われたために、断れないアベル。

「いいって言うまで目を閉じていて欲しい。あ、耳もふさいで。」

血走った目がアベルの眼前にきた。

アベルは素直に首肯く。

「ああ、大丈夫なら肩を二回叩くから。」

「わかりました。」

「じゃあ、目を瞑ってくれるかな？」

そう言われてアベルは目を閉じ耳をふさぐ。

「よし。おーい、今日の担当は誰だ？」

門衛さんはアベルを見て一つうなずき、辺りを見て声をかける。

すると、あちこちから小さな光が飛んできた。

「呼んだ？呼んだ？」

妖精さんだ。

特徴はイタズラ好きで、幻惑魔法が得意だ。

「きたな。で、今日の当番は誰だ？幻覚、かけ忘れてないか？」

門衛さんの言葉で、一部の妖精さんが、ハッとした。

「あ、忘れてる。」

「そういえば、今日当番だっけ？」

「そうだった。ダメだねぇ。」

そんな妖精さんに門衛さんは告げる。

「んじゃ、さっさとかけてくれ。勇者が来てるんだ。」

門衛さんに言われて、妖精さんたちはキラキラしながら、魔法をかける。

「かけたよ。」

「これで、バッチリ。」

妖精さんたちは満足そうに頷いている。

「ちなみに、どんな感じに見えるんだ？」

門衛さんには幻覚は効かないため、先ほどと変わらない魔王様のお城が見えている。

「スッゴク、ぼろぼろ。」

「今にも壊れそう。」

その言葉に門衛さんは焦る。

「いやいや。ボロすぎるのはダメだって。」

すると、妖精さんは再びキラキラする。

「かけ直した。」

「これならバッチリ。」

妖精さんたちの自信ありげな言葉にちょっと不安に思い、門衛さんはまた尋ねる。

「ちなみに、今回は？」

「超豪華。」

「ピカピカしてる。」

「いやいや。それもダメだ。」

ちょっとムッとした妖精さんは、気合いを入れてキラキラする。

「ならば。」

「これで、どうだ？」

妖精さんはさらに気合いを入れてキラキラした。

「で、どんな感じだ？」

門衛さんはなん度目のやり取りかな？、と考えながらきく。

「普通。」

「うん、普通。」

「普通？」

妖精さんの答えに門衛さんは首をかしげる。

「サツキに教えてもらった。」

「普通の魔王の城。」

妖精さんの答えに門衛さんは驚いた。

「サツキさんに？具体的には？」

「辺りは薄暗く、草木は枯れて、毒沼が存在する。」

「その奥にそびえる山の手前に、鋭い尖塔を左右に持つ暗き城。」

「空には、魔物が飛び交い奇妙な鳴き声が聞こえる。」

「城は薄気味悪く仄かに輝き、勇者を誘うかのように門は開かれている。」

妖精さんたちが語る魔王の城。

門衛さんは想像した。