第８章 いざ、魔王の城へ-7
エンはそう言って、樽を抱き抱える。
「おや？もう飲むのか？」
『とりあえず、一つだけだ。』
そして、一気に飲み干したのだった。
『くぁぁぁ、やっぱり旨いな。』
一気に飲み干して満足そうに言うエン。
「残りは依頼達成後だな。」
『わかった。んじゃ、行くか。』
エンは、そう言ってアベルたちを見る。
『少し人数が多いが、大丈夫だろう。』
一つうなずくと、エンは少し離れる。
『本来の姿に戻るから。』
現在のエンの姿は、細長い身体に手足がある所謂、蛇に近い姿だ。
しかも、大きさはアベルより少し大きい程度だ。
その姿が偽りならば。
エンの周りに魔力が集まっていく。
その高まりにより周囲にパリパリと光が散り始めていた。
そして、ボンっという音がした瞬間。辺り一面が薄暗くなっていた。
アベルは空を見上げた。そして、暗くなった原因を知る。
そこには、優雅に空を泳ぐ朱金の煌めき。
本来の姿になったエンである。
その大きさは、天空の神殿で過ごした月の塔より大きい。
『んじゃ、乗ってくれ。』
エンにそう言われるが、アベルたちはお互いを見る。
上空にいるエンにどうやってたどり着くべきなのか。
『あ、そうか。人は飛べないのだったな。』
アベルたちの困惑を知ったのか、エンはそう言って何かを呟く。
すると、アベルたちの身体はフワリと浮かび上がる。
「え。」
慌てるアベルにエンが声をかける。
『落ちないから。そのままで。』
フワフワと浮かび上がり、ゆっくりとエンの背中へと運ばれた。
ストン、とエンの背中に乗せられたアベルは、改めてエンの姿を見る。
その姿の美しさにしばし言葉を失う。
『じゃ。行くか。』
「出来れば、妖魔の涙が手にはいる場所に行きたいのだが。」
エンの言葉に被せるように、ジャンが言う。
そこで、アベルは首をかしげながらジャンに尋ねる。
「あの、あなたも行くんですか？」
「珍しい素材の宝庫に行くのだ。付いていくに決まっている。」
何故か自信満々に答えるジャン。
「珍しい素材？魔族の住む地にあるの？」
ジャンの言葉に飛び付いたのは、リリスだ。
「当たり前だ。魔族の地は魔力が高い。ならば、それ相応の代物があるのが、普通だろう。」
その言葉でリリスは、満面の笑みを浮かべてエンに話しかける。
「あのぅ、つかぬことを伺いますが、ちょっと寄り道することは、可能かしら？」
リリスに話しかけられて、エンはちらりと視線を向ける。
『あ？少しなら構わないぞ。』
すかさずリリスはジャンに詰め寄る。
「じゃあ、まずは何処に行くべきかしら？」
リリスの問いかけにジャンは少し考え込み答えた。
「ここからなら、近場でミュンシャの湿原がいいんじゃないか？あそこにいる蛇からは、水珠がとれるぞ。」
水珠。それは、乳白色で虹色に輝く珠である。
主に貴族の女性たちの耳飾りや指輪などに加工される。
もちろん、買い取りの価格はそれなりに高い。
「行きましょう。」
ジャンの答えに即決して、リリスはエンに伝える。
『まあ、いいけどな。』
エンはリリスに言われてやや右寄りに身体を傾け進む。
ミュンシャの湿原。
そこは荒れ地に変わりつつある。
何故ならば。
「そっちに二匹いったわよ。」
「了解した。勇者よ、後ろに回り込んでくれ。」
「はい、わかりました。」
「シャイン、足止めを。」
「了解した。」
そんな四人をノエルとセイラはエンの背中で見ていた。
結構な時間を。
「いつになったら終わるんでしょうか？」
セイラの手には少し冷めてしまったお茶の入ったコップがあった。
「狩り尽くせば終わるはずだけど。」
苦笑しながらノエルは答える。
『まあ、そのうち飽きるだろ。』
クワァ、とアクビをしながらエンはその様子を見ていた。
『終わったみたいだぞ？』
エンの言葉にセイラは、ハッとする。
少しばかり、うとうとしていたようだ。
そして、下を見れば。
ミュンシャの湿原は、ミュンシャの荒地に変わっていた。
湿原という水気を含んだ大地は、シャインの炎により乾いてしまったようだ。
さらには、獲物を仕留める為だろう、様々な戦いの後が大地に残されている。
「しばらくは、ミュンシャの荒地に名前が変わりそうだね。」
ポツリと言われたノエルの言葉に、セイラは深く首肯くのだった。
「大量ね。」
ウキウキとした声にアベルは顔を上げた。
リリスに言われるままに、蛇を狩り続けたが。
周りの惨状に少しばかり戸惑いをおぼえるアベル。
「あの、大丈夫でしょうか？」
アベルの問いかけにリリスは首をかしげる。
「何が？」
「湿原の雰囲気が変わってます。」
リリスは周囲を見渡す。
そして、ニッコリ笑った。
「問題ないわ。」
「ああ、大丈夫だ。」
リリスの言葉を肯定するように、ジャンも首肯く。
その手には大量の水珠があった。
「じゃあ、次は？」
リリスはジャンに尋ねる。
すると、すかさずジャンは答えた。
「ここから、少し東にある森にブラックマッシュルームがあるぞ。」
ブラックマッシュルーム。
この世界で高級食材とされているキノコだ。
「行きましょう。」
すぐさまリリスは答える。
そして、頭上を見上げた。
空をゆったりと舞うエン。
「お願い出来ますか？」
疑問系だが、リリスの目は断ることは許さないと言わんばかりだ。
エンは、ちらりとノエルを見る。
ノエルはその視線を受けて苦笑した。
「まあ、アベルのレベルも上がるし、いいんじゃないかな？」
こうして、魔族の地で高級食材やら、何やらが大量に失われることになった。
ちなみに、リリスとジャンは始終満面の笑みを称えていた。
こうして、魔族の地をあちらこちらに移動すること、一月あまり。
当初の予定を大幅に狂わせて、ようやく魔王の城まで、３日とちょっとまでやって来たのであった。
「やっとここまで来れたか。」
少し疲れた様子のノエルに、エンも同意する。
『ここまで遠回りするとはな。』
苦笑しながらエンはアベルを見る。
『まあ、そのお陰でかなりレベルアップしたようだが。』
エンに見られてアベルは少し照れ笑いした。
「自分でもかなり強くなった気がします。」
アベルは手を見て、ゆっくり握る。
そう、アベルはかなりレベルアップしていた。
ちなみに、リリスやシャイン、セイラもレベルアップしている。
詳しくいうならば。
アベル レベル43
リリス レベル46
シャイン レベル44
セイラ レベル41
と、なっている。
『んじゃ、俺はこの辺で帰るよ。』
アベルたちを地上に下ろして、空を漂いながらエンは言った。
「ありがとうございました。」
アベルはエンを見上げて、お礼を伝える。
『ま、頑張れ。』
エンは、アベルたちの上空を一回りして、飛び立っていった。
姿が見えなくなるまで見送ると、ノエルはアベルに声をかけた。
「それじゃあ、魔王の城を目指そうか。」
「はい。」
アベルは元気に答える。
が、そこで気づく。
「あの、指輪を投げるんですよね？」
しばらく行っていない行為に、アベルは首をかしげながら尋ねる。
「もちろん。でないとたどり着けないよ？」
何を当たり前のことを聞いているんだ、と言わんばかりのノエル。
ノエル的にはいい加減魔王に会いたいのだ。
かなり遠回りしたため、魔王に会うのが予定よりも遥かに遅れている。
「アベル、さっさと投げなさい。こんな場所にいても仕方ないわ。」
見渡す限りの草原にいるために、いつ魔族に見つかってもおかしくない。
早めに安全な場所に行きたいリリスは、アベルを急かすのだ。
そして、再び始まった指輪投げ大会。
投げるのはもちろんアベルだ。
「では、いきます。」
まずは第１投。
指輪は空高く上がり、途中からやや左寄りに変わる。
「あっちね。」
指輪の位置を確認して、リリスは歩き始めた。
そのあとを、アベル、セイラ、シャインと続き、最後にノエルとジャンだ。
「そういえば、ジャン、いつまで付いてくるんだ？」
ノエルは満足そうなジャンに尋ねる。
するとジャンは、満面の笑みを浮かべて答えた。
「お前たちといれば、いろいろと有意義に過ごせることがわかった。」
「有意義？ただ単に物欲ではないのか？」
そう言ってノエルはジャンの腰についている小さな袋を見た。
「まあ、そうとも言う。」
ジャンはノエルの視線を遮るように手で袋を隠した。
ちなみに、この小さな袋はある魔法が掛かっている。
その魔法とは。
「それにしても、その袋の魔法は、羨ましいわ。」
リリスもノエル同様にジャンの袋を見る。
「当たり前だ。この魔法は特定の場所を繋げる空間魔法なんだぞ？この袋に入れたものは瞬時に我が家に運ばれる。その為袋がいっぱいになることはないのだ。」
自慢げに話すジャンにリリスは試しに聞いてみる。
「同じものは作れないの？」
そして、ジャンはキッパリ答える。
「無理だ。」
残念そうに袋を見つめるリリス。
