続・魔王様と憂鬱な日々

第８章 いざ、魔王の城へ-6

突然あめ玉を入れられて驚いた様子だったが、素直に舐めていた。

「これで大丈夫だ。」

「本当でしょうね？」

リリスは疑いの眼差しでジャンを見る。

ジャンは真剣な表情で首肯く。

「まあ、大丈夫だと思うよ。」

ノエルからもそう言われて、アベルがあめ玉をなめ終わるのを待つのだった。

「あれ？」

あめ玉をなめ終わったアベルは、首をかしげている。

「どうしたの？」

不思議そうなアベルに、リリスは尋ねた。

「うん、何かスッキリした感じなんだけど。」

「だけど？」

「体が重たい。」

その言葉でリリスはジャンを見た。

「あめ玉の副作用は？」

「大したことない。単純に腕、脚、身体にそれぞれ五キロの重りを着けている感じがするだけだ。」

ジャンの言葉にリリスはため息をついた。

「まともなものは、ないみたいね。」

チラリとノエルを見ると頷いている。

「まあ、それがジャンの持ち味だからな。」

「そんなの要らないわ。」

しかし、魔族の住む地へ行くには、彼の助けがいるのは事実なのだ。

「で、そろそろ本題に入ろうか。」

ノエルはそう言ってジャンに座るように促す。

「ここに来たのは、魔族の住む地に行くための手段を得るためだ。」

リリスはそれに首肯く。

「だが、ジャンはそれを断った。理由は簡単。物欲に負けたからだ。」

「物欲？何なの？」

「竜の爪だ。」

ノエルに言われてリリスは、眼を光らせる。

「どういうこと？」

盗賊の血が騒ぐのか、少し前のめりになっている。

「勇者を捕らえれば、竜の爪を与える。と、騙されたんだ。」

ジャンは、少し不機嫌そうに答えた。

「それは、仕方ないわね。」

リリス的に納得のいく理由だったようだ。

「だが、魔王は勇者を望んでいない。むしろ、会いたくないはずだ。」

断言するノエルをリリスはじっと見る。

「なぜ、そこで断言するのか、気になるけど。」

リリスの視線を無視して、ノエルは続ける。

「仕方ないから、奥の手を使う。」

ノエルはそう言ってジャンを見た。

ニヤリと笑うノエルに、ジャンは心底嫌そうにため息をついた。

「アレ、か？」

「ああ、アレだ。」

二人のやり取りにリリスは何となく嫌な感じがした。

「ねぇ、アレって？」

リリスは恐る恐る尋ねる。

すると、ノエルはアベルにセイラを起こして来るように、伝えた。

そう、セイラはいまだに寝ていたのだ。

すっかり忘れていたアベルは、一つうなずくと、セイラをお越しに奥へ入っていった。

「アベルたちが来たら、出発するぞ。」

一言、ノエルはそう言うと再び紅茶を飲み始めたのだった。

「出発？どこに行くつもり？」

リリスはノエルに聞くがノエルは答えない。

「早く荷物をまとめて来てくれ。」

仕方なくリリスとシャインは荷物を取りに行く。

部屋に戻れば、アベルが起こしたのであろうセイラが、ベッドの上に座っている。

ただし、ボーッとしているので、まだ半分寝ているようだ。

そこにアベルがやってきて、セイラにタオルを渡す。

「セイラ。これで顔を洗っておいで。」

アベルに言われてセイラは、無言のまま立ちあがり部屋を出る。

「セイラって朝は弱かったかしら？」

リリスは不思議そうにアベルに尋ねる。

すると、アベルは苦笑して教えてくれた。

セイラは時折精霊と対話するらしい。

何を話しているのかは教えてくれないが、その対話がセイラに負担を強いているらしいのだ。

何とか着替えまで終わり、少しスッキリしたセイラ。

荷物をまとめているアベルたちに、気づいた。

「あれ？もう出発するの？」

「ノエルが、言い出したの。」

少し乱暴に荷物を詰めているリリスに、少し首をかしげながらセイラはポツリと呟く。

「会えるかな？」

小さな呟きは誰にも聞こえなかった。

「お待たせしました。」

ようやく荷物をまとめ終えて、アベルたちが戻ってきた。

ノエルはみんなの様子を見て軽くうなずくと、自分も荷物を持って外へと出ていく。

アベルたちもその後を追い、最後にジャンが出てきた。

「ジャン、どれくらいだ？」

「一応、樽で５つだ。」

ノエルはジャンの答えに満足そうに首肯く。

「十分だな。」

そして、何処からともなく樽を一つ取り出して、少し離れた場所に置く。

「あれはなんですか？」

アベルはノエルに尋ねる。

すると、ノエルはニヤリと笑い答えてくれた。

「酒だ。」

「お酒？」

不思議そうに聞くアベルに、ノエルは空を見上げながら、更に答える。

「奴らは酒が好きなんだ。今回用意したのはかなりの上物だ。必ず来る。」

意味深な答えにアベルたちは、首を傾げるがノエルは教えてくるない。

「もう一ついるか？」

何の変化もないので、ジャンはノエルに声をかける。

だが、ノエルはそれに答えず空を見ている。

アベルも不思議に思い、空を見上げれば。

青い空に白い雲。いつも通りの空だ。

だが、そんな空に異変が。

最初は黒い点だった。

それが徐々に大きくなり。鳥のように見えた。

そして、今目の前に降り立ち樽の周りでうろうろしている生き物。

「ノ、ノエルさん？」

「安心していい。彼らは基本的に友好的だ。」

そう言ってノエルはその生き物に近づく。

その途中でノエルはコッソリとある魔法を使っていた。

目の前にいる生き物に正体がバレないように。

『おい、呼んだのはお前か？』

「ああ。少し頼みたいことがある。」

『頼みたいこと？』

「大したことじゃない。ちょっと魔族の地に我々を連れていってほしいだけだ。」

ノエルの言葉にその生き物はアベルたちに視線をやる。

『勇者か。魔王を倒しに来たのか？』

「理を妨げることは誰にも出来ない。古の約定だ。」

『確かにそうだ。だが、それは自らの力で行うべきものだ。』

言われてみれば、他人の力を当てにしてはいけない。

「力を借りることが悪いことではない。」

ノエルはそう言って一歩前に出る。

「対価はある。」

ノエルの言葉にその生き物は、目の前にある樽を見た。

『これか？』

「ああ、好きだろう？幻の酒だぞ？」

ノエルに言われてその生き物は目を見開く。

しかも、ちょっと血走っている。

樽の周りの匂いをかぎながら、チラチラとノエルを見ている。

かなり、心が揺れ動いているようだ。

『ちなみに、どこまでつれていけばいいんだ？ああ、魔王の城までは無理だぞ？』

完ぺきに落ち始めている。

それに気づいたノエルはニヤリと笑う。

「余談だが、この樽は後４つある。つまり、全部で５つだ。」

ゴクリと、喉を鳴らす音が聞こえた。

『５つくれるなら、魔族の地の真ん中辺りまでだな。』

そう言う生き物にノエルは首をふる。

「真ん中なら３つだな。」

ノエルの言葉に難しい顔をする生き物。

『４つで、魔王の城まで歩いて３日とか？』

「４つ渡すなら魔王の城まで１日だ。」

『それはキツイ。４つで、２日半分。』

「４つと３分の１で、１日半。」

『４つと３分の２で、２日。』

それを聞いているアベルは、内心穏やかではない。

何せ魔王の城の近くまで一気に行きそうなのだ。

心の準備はまだまだだ。

反対に何処まで行くのか、興味津々なのは、リリスである。

ちなみに、二人のやり取りはまだまだ続く。

『くっ、仕方ない。４つと７分の２と、ビン２本で魔王の城まで１日と三時間だ。』

少し疲れた感じで言う生き物に、ノエルは満足そうに首肯く。

「いいだろう。交渉成立だ。」

その言葉でアベルは、焦る。

魔王の城まで１日と三時間。

予定では魔族の地を歩いて行くうちに、レベルアップして魔王との対決だった。

だが、実際はかなり早めに対面することになる。

「あ、あの。」

勇気を振り絞りアベルは声をかける。

『なんだ？』

ノエルと会話していた生き物はアベルに視線を向ける。

「えっと。ちょっといいですか？」

「どうしたんだ？」

ノエルもアベルを見る。

「お取り込み中、申し訳ありません。ですが、どうしても気になるので。」

アベルは一旦、区切って言う。

「あなたは、何者ですか？見た感じ、竜にみえるんですが。」

そう、先ほどまでノエルと話していたのは、伝説上の生き物である竜だった。

『あ？見て分からないか？』

「いえ、分かるような、分からないような。」

何しろ、初めて見るのだ。

おとぎ話で知っているにしても、ひとまず確認したくなるだろう。

「ああ、すまないな。彼は炎竜のエン。偉大なる竜だよ。」

あっさり答えるのは、ノエルだ。

『ま、そういうことだ。んじゃ、行くか。』