続・魔王様と憂鬱な日々

第８章 いざ、魔王の城へ-5

しばらくして、ようやくジャンが話し出した。

「魔王に魔力がない。何故、知っているんだ？」

その言葉を待っていたかのように、ノエルは前に乗り出して言った。

「何故って？それはもちろん。」

満面の笑みを浮かべて、ノエルは今まで黙っていた事実を話す。

「僕が、現魔王のお兄ちゃん、だからさ。」

「お兄ちゃん？どういうことだ？」

ジャンはノエルの言葉に戸惑いを浮かべている。

「どうもこうもない。魔族たちと取引しているのならば、それくらい聞いてないのか？」

ノエルは首をかしげながらジャンに聞く。

「取引といっても大したことはしていない。珍しい薬草なんかを貰うかわりに、人の世界のことを教えているだけだ。」

ジャンは魔族とのやり取りのことをノエルに話した。

「だいたい今回も勇者をゲットしたら、前から欲しがっていた竜の爪をやるって言うから。」

「誰が言ったんだ？」

「よく来るコウモリの羽根のおいちゃんだ。」

キッパリと言うジャンにため息をついて、ノエルは言った。

「騙されてるな。」

「何でだ？」

「魔王の側近は一人。カインと言う見た目は青年、中身は数百年以上生きてる魔族だけだ。魔王に近寄ることすらできるはずがない。」

ノエルにそう言われてジャンは、固まってしまった。

「本当か？」

「ああ、間違いない。」

ジャンは、ズゥーンと落ち込んだのだった。

「アイツ、言ったんだ。勇者を捕らえてきたら魔王様に言って、竜の爪をやるって。」

ブツブツいい始めるジャン。

「だから、勇者を捕まえたのに。」

「おい、大丈夫か？」

ちょっと心配になりノエルは声をかける。

だが、ジャンは止まらない。

「ということは、勇者を捕まえてもムダということか？ならば、どうしてくれよう。」

ジャンは顎に手をあて独り言を呟く。

「まずは昨日作ったアレを試すか？いや、先週作ったアレもいいか。」

ますます自分の世界に入り込むジャンに、ノエルはため息をつき諦めた。

「とにかく、明日だな。ジャン、聞いてないだろうが、一応言っておく。魔王には手を出すな。アレは僕のモノだ。」

ノエルはそう言ってアベルたちが連れていかれた部屋に行き、眠りにつくのだった。

そして、翌朝。

グッスリ眠った後のように、体が軽く感じる。アベルはベッドから降りて、伸びをする。

ふぅっ、と息をはいて周りを見渡せば、まだ全員眠っていた。

いや、一つだけベッドが空になっていた。

「ノエルさん？どこに。」

そこまで呟いてアベルは、ハッとした。

「そうだ、騙されたんだ。」

昨日の出来事を思いだし、アベルは部屋を飛び出した。

部屋を出ると左右に廊下がある。右側から光がもれていたので、そちらに向かうと。

「やあ、おはよう。よく眠れたかな？」

ノエルが椅子に座りお茶を飲んでいた。

あわててノエルに駆け寄り、お茶を持つ手を掴む。

「ノエルさん、このお茶は。」

「普通の紅茶だ。」

アベルからは見えない位置にいたのか、ジャンが火にかけた鍋をかき回していた。

「くっ。」

アベルは少し姿勢を低くして、ジャンと相対した。

「そんなに警戒しなくても、なにもしない。」

ジャンは呆れたようにアベルに言う。

「嘘だ。昨日、聞いたんだ。」

「まあ、意識はあったからな。で、どうするんだ？」

鍋の中をかき混ぜながらジャンは、アベルを見る。

「ここを出る。」

そう言ってアベルはノエルを見た。

「ノエルさん、一先ずここを出ましょう。」

そんなアベルにノエルはため息をつく。

「いや、もう大丈夫だから。落ち着いて。」

「でも、魔族と繋がりが。」

「あっても大丈夫だから。とりあえず、座って。」

ノエルはそう言って自分の隣にアベルを座らせた。

「ジャン、ホットミルクを。」

「わかった。」

ノエルに言われてジャンはホットミルクを用意して、アベルの前に置いた。

その間ずっとジャンを見ていたアベルは、当然口をつけない。

「ほら、一口飲んで。落ち着いて。」

ノエルに言われてしぶしぶアベルはコップを手にして、一口飲む。

甘くて人肌に暖められたミルクが、緊張感を和らげた。

ふぅ、と息をはいてアベルはノエルを見た。

「ノエルさん、教えてください。」

「うん、とりあえず皆揃ってからにしよう。」

そう言ってノエルはアベルが入ってきた通路を見る。

「バレてるなら仕方ないわ。」

現れたのは、シャインとリリスだ。

二人はノエルの向かいに座る。

すると、二人にジャンがミルクを渡した。

「ありがとう。」

そう言って口をつけて一息つくリリス。

反対に何も言わずに一気飲みして、おかわりを要求するシャイン。

そこで、アベルは気づいた。

「あれ？セイラは？」

「まだ、寝てるわ。で、状況を教えてくれるかしら？」

リリスはアベルに答えてノエルを見た。

「状況といっても、聞いていたんだろう？」

ノエルはリリスを見て言う。

「途中からよ。それにあなたの正体は聞いてないわ。」

リリスの言葉にノエルはニヤリと笑う。

「まあ、内緒にしてたのは悪かったよ。だが、知らない方がイイコトもある。」

「ということは、教えてくれないのね？」

「まだ、早いかな。」

ニッコリ笑い、ノエルはお茶を飲む。

そんなノエルにリリスはため息をついた。

「害がなければとりあえずいいわ。」

諦めた感じで言うリリス。

しかし、アベルはよくわかっていなかった。

「どういうことですか？」

リリスを真剣な表情で見るアベルに、リリスは教えた。

「ノエルには何か秘密があるんだけど、それはまだ教えてくれないってこと。」

「秘密？」

アベルは首をかしげながらリリスに聞く。

「一先ずは放置でいいはずよ。」

放置しておいていいのだろうか。

いや、待て。

よくよく考えればリリスやシャインだってよく知らないのだ。

唯一信頼できるとすれば、セイラだけだ。

アベルは頭の中でぐるぐると、考えている。

「ちょっと、アベルがいろいろ考えているみたいよ？」

「そうなるだろうから、敢えて言わなかったんだが。」

そろそろ言うべきだったのだろうか？

ノエルはちょっと考えたが、やはり今は言うべきではない。

「アベル、今は疑うのはやめたほうがいい。」

ノエルに言われて、アベルは瞬きを一つ。

それを見てノエルはジャンを見た。

「ジャン、アベルに何を飲ませたんだ？」

そう言われてジャンは、ニヤリと笑った。

「不審草のエキスを少しな。何かにつけて疑心暗鬼になるという、面白いモノだ。」

ノエルはジャンを睨み付け、リリスはため息をついた。

「只でさえ不信感でいっぱいなのに、それを増長させるなんて。」

リリスは心の中で呟いた。コイツ、バカなんだ、と。

「このクッキーを食べれば治る。」

そう言って出されたのは、紫色の怪しいクッキーだ。

「毒？」

「それっぽいが、どれ。」

リリスがクッキーをつついていると、シャインが手を伸ばし口に入れる。

次の瞬間、シャインはカッと目を見開いた。

「やはりヤバイものか。」

「シャイン、吐き出しなさい。」

なんとなく納得した感じで首肯くノエルを他所に、リリスは急いでシャインの口許に手を伸ばす。

だが、しかし。シャインはそれを受け入れない。

両手で口を被い、モグモグゴックンとたべてしまったのだ。

そして。

満面の笑みを浮かべてジャンを見るシャイン。

「うまい。」

そしてあからさまに追加をおねだりする。

「それは解毒作用があるんだが、一つだけ致命的な欠点があるんだ。」

ジャンはそう言ってシャインに新たなるクッキーを渡す。

すかさずシャインは口に入れて、幸せそうに食べる。

「欠点？それは？」

恐る恐る聞いたリリスに、ジャンは伝える。

「これを与えた人物に何の疑いもなく、惚れてしまう。」

は？惚れてしまう？

どういうことか説明してもらう前にわかった。

シャインが席をたちジャンにすり寄っていく。

少し赤い顔でシャインはジャンに近寄り抱きついた。

そして離れようとしない。

「解毒作用もあるが、惚れ薬でもあるのだ。」

何故かどや顔で言うジャンに、ノエルは拳を振り上げる。

「そろそろ真面目にやろうか？」

「そうだな。」

ジャンは素直にうなずき、シャインにピンク色のパイを渡す。

シャインは喜んで口にする。

そして、ゴクンと飲み込んだ次の瞬間。

素早くジャンから離れ、リリスの隣に座った。

「アベルは？」

ジロリとにらまれて、ジャンは赤いあめ玉をアベルの口に放り込んだ。