続・魔王様と憂鬱な日々

第８章 いざ、魔王の城へ-4

そして、たどり着いたのは。

垂直にそびえる山であった。

「ほわぁ、すごいね。」

「いい修行になりそうだ。」

「何か仕掛けがあるのかしら？」

「これ、登るの？」

四人は首がいたくなるほど見上げている。

「この山を越えたら魔族の土地だよ。」

ノエルは四人に告げる。

確かに指輪はこの先を示していた。

だが、普通に考えたら越えるのは無理だろう。

「これ、どうやって越えるんですか？」

アベルはノエルに尋ねる。

すると、ノエルはニッコリ笑いながら答えた。

「それを考えるのは君たちだよ。まあ、ここ以外にも道はあるんだけど。」

「あるのなら教えて。」

すぐさま反応したのはリリスである。

「仕方ないな。とりあえず道は３つ。一つはここから南に向かい山を２つ川を４つ越えるルート。ちなみにかかる日数は５ヶ月。」

「５ヶ月？無理でしょ？」

ノエルの一つ目の案は却下されそうだ。

「で、２つ目はここから北に10日ばかり行くと窪地に一軒家がある。そこに住むジャンと言う男に頼む。ちなみに、かなりの変人だ。」

「ちょっと考える余地はあり、かしら？」

四人は少し考え込む。

「そして。最後は、この絶壁の山の山頂に住む竜に頼む。」

最後の提案にアベルは、興味を示した。

「竜？いるんですか？」

「いるよ。ただ、ちょっと気難しいから、難しいかもしれない。」

竜。

人の住む世界ではほとんど会うことはない。

幻の生き物だ。

だが、そんな竜に会えるかもしれないと聞いて、アベルは少し興奮していた。

「では、２つ目の案でいきましょう。」

だが、リリスが選んだのは２つ目。

妥当な考えだろう。

「では、まずはジャンに会いに行こうか。」

ノエルはそういうとスタスタと歩き出す。

アベルはノエルを追いかけて隣に並び、問いかける。

「ノエルさんは、そのジャンさんと知り合いなんですか？」

「ああ、知っているよ。でないと、提案出来ないだろう？」

ノエルに言われてアベルは恥ずかしそうに笑う。

「そうですね。それで、どんな人なんですか？」

アベルが首をかしげながら聞けば、ノエルは少し考えながら答えた。

「そうだな、頑固、屁理屈、我が儘。三拍子揃ってるから、付き合いたい人はあまりいないだろう。」

「一人暮らしなんですか？」

「ああ、一人ですんでるよ。」

こんな場所に一人きり。

寂しくはないのだろうか？

「もともと我が道を行く人物だったから、一人が楽だと聞いたことがある。」

アベルはジャンという人物が、不思議に思えてきた。

アベルの住んでいた村は、皆仲良く暮らしていた。

皆、親切で優しい人たちばかりだ。

だから、一人でいるのが楽、なんて想像がつかなかったのだ。

そんなアベルを見てノエルは苦笑した。

「とりあえず、会えばわかるよ。」

ノエルの言葉に従い、アベルは会うことにちょっとだけ、楽しみに思うのだった。

だが、実際に会ってみてノエルの言っていた意味がわかった。

なるほど変人だ、と。

それは、絶壁の山から歩いて５日目の昼過ぎに現れた。

広大な草原に現れた深い穴。

大きさは直径500メートルほどだろうか？

深さも同じくらいだ。

そんな穴の中心にポツンと建っている一本の巨大な樹。

その隣に小さなログハウスがあった。

「あそこにジャンは住んでいるよ。」

ノエルはゆっくりと穴を降りていく。

アベルたちも続けて降りていく。

下に降りるに従い、陽が当たらなくなるために暗くなる。

夕暮れに近い暗さだ。

そして、ノエルはログハウスの扉を叩いた。

「ジャン、いるかい？」

しかし、返事はない。

「留守、でしょうか？」

セイラがそう言った途端。

扉は大きな音とともに、大きく開け放たれた。

「誰だ。」

扉から現れたのは、灰色の長い髪で顔が隠れ薄汚れたローブを纏った男性だった。

「やあ、久しぶりだな。」

ノエルは男性に声をかける。

その声に反応して、顔を動かしノエルを見た男性は。

「ノエルか。その気になったのか？」

そう言ってノエルに抱きついたのだ。

「これは噂にきく、アレ、かしら？」

ちょっと目をキラキラさせながら、リリスはノエルとジャンを見る。

「違うから。ジャン、誤解されそうな発言と行動はやめてくれ。」

ノエルはそういうとジャンを引き離す。

ジャンもまた、あっさりと離れる。

「誤解？なんの話だ？」

ムツリ、とした表情でジャンはノエルを睨む。

「わからなくていい。それより、魔族の地に行きたいんだ。手を貸してくれ。」

ジャンはノエルの言葉に一瞬目を見開き、少し悔しそうな顔をする。

「悪いが今は無理だ。」

「何故だ？」

「勇者が現れたらしい。」

ジャンの言葉にノエルはニッコリ笑いながら言う。

「知っているよ。ここにいるのがその勇者一行だからね。」

「ならば尚更無理だ。」

ジャンはノエルに告げる。

「何故だ？勇者は魔王の元に行かなければならない。これは、理だろう？」

ノエルはジャンに詰め寄る。

そんなノエルを見てため息をつき、ジャンはアベルを見た。

普通の少年だ。何処にでもいそうな。

だが、勇者なのだ。

「とりあえず中へ入れ。説明する。」

ジャンはそう言ってログハウスの中へと入っていった。

「わかった。入ろう。」

ノエルは頷きアベルたちと中へ入っていった。

入ってすぐにテーブルがあり、左手ではジャンがお茶の準備をしていた。

「適当に座ってくれ。」

カチャカチャと音をたてながら、ジャンは茶器を持ってテーブルに近づく。

「ありがとうございます。」

アベルたちはテーブルの回りの長椅子に座り、ジャンからお茶を貰う。

そして、ジャンも座り一口お茶を飲む。

アベルたちも一口お茶を飲み、固まった。文字通り、全く動けない。

「うむ。上手くいったようだ。」

ジャンは満足そうに首肯く。

「今回は何のお茶なんだ？」

ノエルはコップに入っているお茶を、じっと見ている。

「なんだ、お前は飲まなかったのか。つまらん。」

「前に一回あったからね。」

ノエルはそう言ってコップをテーブルに置いた。

「なに、心配はいらん。毒ではない。ただのカタクリ草のお茶だ。」

「ずいぶん可愛いじゃないか。確か前は泣き茸だったよな？」

「ああ、一時涙が止まらなかったな。」

アベルたちを放ったらかして、昔話をする二人。

「で、どうするんだい？」

「決まってる。魔王に引き渡す。」

それを聞いてアベルは焦った。

いきなり魔王と対決は無理だ。

だが、体はピクリとも動かない。

「いきなり、かい？」

「魔王様がお望みだ。」

ジャンはノエルに言う。

魔王様？

ジャンは魔王と繋がりがあるのか？

動かない体で必死に考えるアベル。

「ふむ、それはおかしい。魔王は勇者に会いたいと思わないだろう。」

自信満々に言うノエルにジャンは不思議に思う。

「何故だ？」

「ここでは言えない。とりあえず、アベルたちを解放してもらおう。」

それを聞いてジャンはため息をついた。

「一晩たてば大丈夫だ。だが、眠っていてもらおう。」

ジャンはそう言ってアベルたちに向けて、光る粉を振りまいた。

粉を浴びたアベルたちは、ゆっくりと意識を失い眠りにつくのだった。

眠りについたアベルたちを見て、ノエルはジャンに向き直る。

「とりあえず、部屋で寝かせてくるよ。」

「寝かせるだけならば、これで十分だ。」

そう言ってパチンと、指をならすとゾワゾワと影が動き出した。

「影人形か。」

「一番楽だ。」

ここで影人形の説明だ。

影人形とはジャンの使う魔法の一つで、何かの影が動きだし、ジャンの意思を読み取りいろんなことをしてくれる影のことだ。

ちなみに、何の影かは誰も知らない。

そんな影はゆっくりとアベルたちの体を持ち上げて、隣の部屋へ消えていく。

おそらく隣の部屋のベッドに連れていったのだろう。

「では、教えてくれ。何を知っているんだ？」

ジャンはノエルに尋ねた。

「それは。」

「それは？」

ニヤリと笑いノエルは話し出す。

「現魔王には、魔力がない。だから、戦えない。」

「ま、まさか。」

ノエルの言葉にジャンは、言葉を失う。

「全くない訳じゃない。だが、歴代魔王に比べれば、ないも同然だ。」

予想だにしないノエルの言葉にジャンは何も言えなかった。