続・魔王様と憂鬱な日々

第８章 いざ、魔王の城へ-3

言われてみれば、生まれてから大きな都市に行ったことなどない。

華やかな街並みや、賑やかな商店。

「魔王を倒すのもいいけど、少しは楽しんでもいいんじゃないかと。」

それを聞いて、アベルは考えた。

同じようなことを言われたな、と。

だが、あの時はそんな余裕はなかった。

ただひたすら魔王を倒すことだけを考えていた。

でも、今は。

「そうなんですか。じゃあ、魔王を倒したら皆で王都見学に行きましょう。」

少しだけ。

楽しもうと思えるようになっていた。

「じゃあ、これを食べて力をつけて魔王の元に行こうか。」

そして、ノエルは出来上がった鍋を皆に見せて喜ばせたのであった。

ノエルの作った鍋は肉や野菜がたくさん入っていて、皆はおいしくいただいた。

満足いくまで食べたアベルは、ノエルにあることを聞いた。

「ノエルさん、一つ聞いてもいいですか？」

食後のお茶を飲みながら、ノエルは首を傾げた。

「うん？なんだい？」

「ノエルさんはこのあとどうするんですか？」

「どう、とは？」

アベルはノエルに向かい、真剣な表情で聞く。

「僕たちはこのあと、魔王の元に行きます。おそらく、魔族の領地に入れば戦いが始まるはず。」

一度アベルは言葉をきり、セイラやリリス、シャインを見て続ける。

「先ほどノエルさんは薬草を取りに森に来たと、いってましたよね？」

ノエルはアベルの言葉に首肯く。

「ならば、吟遊詩人であるノエルさんとは、ここでお別れです。戦いに巻き込まないためにも。」

それは、勇者であるアベルが言うと何故か重みのある言葉だ。

魔族との戦いに一般人であるノエルを巻き込まないための。

しかし、ノエルはそんなアベルの言葉に首をふる。

「いや、一緒に行くよ。」

ノエルはアベルを見て言う。

「でも、危険なんですよ？」

アベルがそう言えば、ノエルはニッコリ笑った。

「おそらく、アベルが考えているようなことにはならないよ。」

ノエルは一口お茶を飲み続ける。

「魔族の領地に入ってもすぐには戦いにならないから。それに、少しは戦力になるから、大丈夫だよ。」

「でも。」

アベルはノエルに反論しようとするが、ノエル自身に止められる。

「実はちょっと魔王の城に行きたいんだよ。でも、一人では無理なんだ。だから、連れていってくれないかな？」

ノエルにそういわれて、アベルは考え込んでしまった。

そこに、リリスが妥協案を出す。

「とりあえず、魔族の領地に行ってみたら、いいんじゃない？危なかったらかえってもらえばいいんだし。」

確かに魔族の領地まではもう少し、時間がかかる。

更に、魔王の城となれば、かなり遠いだろう。

「わかりました。ですが、危ないと思ったら、そこまでです。」

「うん、それでいいよ。」

ノエルはアベルの言葉に頷く。

そういえば。

何故、ノエルは魔王の城に行かなくてはいけないのだろう。

アベルは不思議に思った。

「あの、ノエルさん。何故魔王の城に行きたいんですか？」

アベルの言葉にノエルは勢いよく、アベルに近寄って話始めた。

「よく、聞いてくれたね。実は、生き別れの弟がいるんだが。最近、魔王の城にいることがわかったんだよ。」

「えぇ、そうなんですか？」

「うん、そうなんだ。とっても可愛い弟でね。目に入れても痛くないくらいなんだよ。」

少し恍惚とした表情に変わりつつ、ノエルは如何にその弟が可愛いかを、語っている。

「あの子に何かあっては大変だ。だから、助けに行くんだよ。」

鼻息も荒く力説するノエル。

アベルを含む四人は、ノエルの変貌にやや唖然としながらも、話を聞き続けたのであった。

延々と話続けるノエルに少しウンザリしていると。

「ふわぁぁぁ。」

可愛くセイラがアクビをした。

その様子をアベルたちに見られて、少し恥ずかしそうに口許をおさえる。

「ご、ごめんなさい。」

「朝、早かったし今日は歩き通しだったから。」

ニッコリ笑いアベルはセイラに言う。

「それじゃ、後片付けして交代で休みましょうか。」

リリスがそういうと、ノエルはカバンの中をごそごそし始めた。

「何をしているの？」

リリスはノエルに尋ねると、ノエルはカバンから薬草の束を取り出した。

「これを使えば虫除けになるし、獣も近づいてこないよ。」

ノエルはそういうと、薬草を火の中に放り込んだ。

すると、ボワッと煙が上がり甘い匂いが辺り一面に漂った。

「それ、騎士団とかが使ってるヤツでしょ？高かったはずだけど。」

リリスは人目で見抜き、ノエルをじっと見つめる。

「購入したものではないからね。自作したものだよ。」

ノエルはそう言ってカバンからもう一つ取り出した。

リリスはノエルに近寄りじっくり見る。

「確かにちょっと売っているのとは違うわね。」

「ヨケヨケ草とイヤンの枝の皮、クサクサの汁を混ぜて、そのなかに普通の薬草を入れて一晩置けば、出来上がりだよ。」

「なんだかよくわからないけど、見張りをたてなくても大丈夫なのかしら？」

リリスがノエルに聞くと。

「ああ、大丈夫だ。なんなら簡単な結界も張れるが？」

そう言ってさらにカバンの中から、赤い石を取り出した。

「これは知り合いに作ってもらった結界をはる石だ。簡単に言えば、害意があるすべての生き物を弾き飛ばせるんだ。」

簡単に説明しているが、よく考えればすごいモノである。

「そんなすごいモノ使っていいんですか？」

目をショボショボさせながら、セイラが聞いた。

「まだ沢山あるから。」

ノエルはニッコリ笑い、４つ取り出してアベルたちに渡した。

「何かあれば使ってくれ。」

そう言ってノエルは鍋などを持って、川に向かった。

「ああ、一人で大丈夫だから。皆は休んでていいよ。」

そのまま暗闇に姿を消した。

「今回はノエルさんの好意に感謝して、休もう。」

アベルは火のそばから少し離れた木のそばに、布をしいて木に持たれるように座った。

あとは、毛布にくるまり目を閉じるだけ。

そんな様子を見てリリスも、セイラとシャインを呼んで休むように指示した。

「セイラ、なんだったら横になりなさい。疲れがとれなければ意味がないから。」

セイラはリリスの言葉に従い横になり、そのまま眠りについてしまった。

「疲れていたのだな。」

シャインは旅なれているらしく、アベル同様に座り、毛布にくるまった。

「それじゃ、お休みなさい。」

リリスはもう少し暗がりに行き、眠りにつくようだ。

こうして、四人は眠りについたのだ。

しばらくして、ノエルが戻ってくる頃には規則正しい寝息が聞こえていた。

翌朝の四人はいい匂いで起こされた。

「ん、いい匂い。」

「ふわぁ、もう朝？」

セイラはクンクンと、匂いをかぎながらモソモソと動き出す。

「し、しまったぁ。早朝訓練がぁ。」

一方、ガバッと勢いよく起きたのはシャインだ。

どうやら寝過ごしたらしい。

そんな四人にノエルが声をかける。

「川で顔を洗っておいで。朝食にしよう。」

すでにある程度出来上がった状態である。

四人はすぐさま起きあがり顔を洗いに走っていく。

そんな様子を見てノエルはニッコリと、笑うのだった。

そして。

朝食を食べて、火の片付けが終われば。

また始まる。

終わりなく続きそうな魔王の城へ向かうための儀式。

「じゃ、投げるね。」

アベルはそう言って指輪を投げた。

指輪は空高く飛んでいき、カクッと左の方へと向かった。

「あっちだね。」

方角を確認して地図を見る。

今いる森がどの辺りになるかはわからないが、先に何があるかは大体わかるのだ。

「ええと、こっちだと山？」

「みたいだね。この山を迂回して行くのなら、もう少し北に行ってから西に進路をとった方がいいかな。」

アベルの見ている地図を見て、ノエルは今後の道筋を教えてくれる。

「ノエルさん、この辺りに詳しいですか？」

アベルの言葉にノエルはニッコリ笑う。

「吟遊詩人というのは、世界中をまわって様々な出来事を知らないといけないんだ。」

「大変そうですねぇ。」

セイラはノエルの言葉を聞いて、尊敬の眼差しをむける。

「もともと、旅をするのは好きなんだ。知識はたくさんあったほうがいいよ。」

そして、アベルたちはノエルが教えてくれた通りに歩き出す。

そこに何が待ち受けているか、知らずに。