続・魔王様と憂鬱な日々

第８章 いざ、魔王の城へ-2

ちなみに、ヌルヌルな道のせいでセイラは三回ばかりコケている。

ちょっぴり泥だらけなセイラである。

反対にリリスやシャインは泥跳ねすらなく、キレイなまま歩いているのだが。

「あの、ちょっと休憩しませんか？そろそろ日も落ちそうですし。」

そんなセイラを見かねたのか、アベルは休憩を提案した。

「そうね。野宿出来そうな場所を探しましょう。」

あっさりリリスは頷くと、視線をあちこちに送り、右手の方に歩き出す。

「何処に行くんですか？」

アベルはリリスの行動に疑問をもち聞いた。

そんなアベルを無視して、リリスは歩いていく。

「とりあえず、ついていってみようよ。」

セイラに言われてアベルたちはリリスの後を追った。

歩くこと数分。

周りの木よりちょっと大きな樹の根元で、休むことになった。

「本当はもう少し先にある川辺にしようと、思っていたんだけど。仕方ないわね。」

リリスはそう言いながら、火の準備を進める。

「川辺？川があるんですか？」

「ええ、小さい川みたいだけど、あるわよ。」

「あの、なんでわかるんですか？」

アベルは不思議に思い尋ねた。

そんなアベルにリリスは一言。

「女のカンよ。」

「えっ？」

「冗談よ。あちこち旅をしていたら、生えている樹や草花で予想がつくのよ。」

「はあ。」

「とりあえず、シャイン、火を任せるわ。」

リリスはシャインに火の番を頼み、自らは荷物を置いて辺りを見渡した。

アベルとセイラは、何をしていいかわからずに、リリスの動きを見ている。

「ちょっと、ボーッとしてないで動かないと休めないわよ？」

リリスに言われるが二人は顔を見合せ、苦笑いする。

「あの、何をすればいいのか教えてください。」

その言葉を聞いて、リリスは固まった。

「二人は旅をしたことはないの？」

恐る恐る聞けば。

「あるような、ないような。」

「野宿はあんまりないの。」

曖昧な答えにリリスはため息をつき、アベルたちに言った。

「じゃあ、薪に出来そうな木をさがしてきてくれる？あ、ついでに水も汲んできてね。」

そういい、リリスは鍋を渡した。

鍋をアベルがもち、二人は水を汲みに歩いていった。

それをみて、リリスはシャインに言う。

「シャイン、悪いけど食材になりそうな獲物をとってきてくれないかしら？」

「わかった。」

素直にシャインは森の中へと消えていった。

残ったのは、リリスのみ。

リリスは耳をすませて近くに、アベルたちがいないことを確認すると、闇に向かって語りかけた。

「そろそろ出てきたら？」

「バレてたみたいだな。」

ガサガサと、草を踏む音がして姿を表したのは外套を着ている人。

フードを目深にかぶり、顔ははっきり見えないが体つきからして男性だ。

ゆっくりフードに手をやり、後ろにずらせば。

「久しぶりだな。」

旅の途中で別れたノエルだった。

「で、どうしてここに？」

リリスはノエルに尋ねる。

「アベルたちが、魔王の城に向かったらしいと聞いたからな。」

「それは、早耳ね。誰に聞いたの？」

アベルたちが天空神殿を出立したのは、今日の朝。

しかも、裏門からコッソリ出てきたのだ。

普通ならば、わからないはずだ。

しかし、ノエルは知っていた。

しかも、導きの指輪が何処に導くかもわからないのに、ココにいる。

「まあ、いろいろあってな。」

苦笑しつつ、目は笑っていない。

このままいろいろと聞き出したいが、時間切れのようだ。

ノエルがいる方とは逆の闇の中から、ガサガサと音がしている。

ふうっと、ため息をついてリリスはノエルに言った。

「まあ、いいわ。とりあえず今日はここまでにしましょう。」

「助かるよ。」

そういい、ノエルは火の近くによってきた。

そして。

「これで、いいだろうか？」

シャインは猪をドサリと地面に横たえた。

「おや？」

そして、火のそばにいるノエルに気づいた。

「ようやくお出ましか？まあ、私はどうでもいいのだが。」

その言葉にノエルは驚いた。

後ろからついていっているのが、シャインにもバレていたのだ。

「ああ、すまないな。また、頼むよ。」

驚きを隠しながら、ノエルは答えた。

「では、解体するぞ。」

シャインはノエルをスルーして猪を解体していく。

肉、皮、骨。

あっという間に解体して、不要な部分は自らの炎で消していく。

「早いわね。じゃあ、アベルたちが戻るまで休んでいて。」

樹のそばに布を張り、簡易なテントを指し示したリリスにシャインは首をふる。

「いや、少しいいだろうか？」

少し改まったシャインにリリスは続きを促す。

「ならば、言わせてもらおう。」

リリスは迫力あるシャインに、目を細める。

「何かしら？」

何を言われるか、少しドキドキしながらリリスはシャインの言葉を待つ。

そして、言われた言葉は。

「魔王の城に着くまで、食事の手配は任せてもらえるか？」

「え？」

「だから、食事の準備は私がする。他のものは手出し無用だ。」

リリスは、目をパチパチさせて、言われた言葉を聞いてよく考えた。

「あの、つまり。私たちは食事に関してはなにもするなってこと？」

「その通りだ。」

シャインは一度言葉をきってから、続けた。

「大丈夫だ。ある程度の料理は出来るから。それに、火加減に関しては私は完璧だ。」

言われてみれば、天空神殿に着くまでの旅の間は町や村で休んできた。

その途中で休憩をとれば、シャインが率先してお茶の準備をしていた。

手際のよさは確認済みだ。

だが、何故今になって言うのか。それだけが謎だ。

「ねえ、何故今になって言ったの？」

すると、シャインはリリスをじっと見た。

そして、話し出した。

何故なのかを。

理由を聞いて、リリスは意味深に微笑んだ。

隠しているようだが、リリスにはわかった。

シャインが言うには。

天空神殿で料理を教えてもらったので、忘れないように実践したいのだと。

確かにシャインは天空神殿の料理長に、料理を習っていた。

それは、リリスも知っていた。

そして。

その腕前は壊滅的にヤバいことを。

お茶を入れるのは出来る。だが、料理をするとなると別だ。

何故かすべて得たいの知れないモノになってしまう。

それを克服したいのだろう。

だが、それは許されることではない。

限りある食材を無駄にするわけにはいかないのだ。

だから、リリスはシャインに告げる。

「シャイン。心意気は嬉しいわ。でも、旅なれてる私のが早く作れるから。また、次回お願いするわね。」

誰だって美味しいご飯が食べたいのだ。

そんな話をしているうちに、アベルたちも戻ってきた。

「お水、くんできました。」

「薪用の木は、これくらいで大丈夫ですか？」

戻ったきた二人は、一人増えていることに気づいた。

「あ、ノエルさん。お久しぶりです。」

「やあ、久しぶりだね。元気そうで何よりだ。」

にこやかに挨拶するノエルに、アベルは近づく。

「そういえば、どうしてここに？」

不思議そうに尋ねるアベルに、ノエルは答える。

「珍しい薬草があるらしいって聞いてね。ちょっと興味本意で来たら、迷子になってしまったんだ。」

ニッコリ笑い、ノエルは続ける。

「で、暗い森の中に光が見えたから、来てみたら。」

「リリスさんたちがいたんですね。」

「そういうことだ。あ、その鍋を貸してくれるかな？」

そういいノエルはアベルから鍋を受け取り火にかける。

そして、カバンから何やら取り出し鍋に入れ始めた。

「何をしてるんですか？」

アベルが聞くと。

「再会した記念にご馳走するよ。」

こうしてシャインのご飯作りは、回避されたのだった。

「あの、ノエルさん。」

突然大きな声を出したアベルに、皆は驚いた。

「なんだい？」

しかし、ノエルだけは変わりなく対応した。

「王都シュレインで会おうって言ってたのに、会えなくてすいません。」

「ああ、そのことか。気にしないでいいよ。」

ノエルはのんびり料理をしながら言う。

「実を言えば天空神殿から迎えが来た時点で、王都には行かなくても良かったんだ。」

「え？どういうことですか？」

不思議そうに聞くアベルにノエルは答える。

普通ならば、国の王都に行き王に会って勇者の資格があるか判断する。

資格があるならば、王から天空神殿に連絡が行き、天空神殿に行く。

そして、勇者の試練を行う。

これが一連の流れなのだが、アベルの場合は天空神殿からの使者が来たために、王と会う必要がなくなったのだ。

「じゃあ、なんで？」

そう。何故王都で会おうと、言ったのか？

「それはね。」

「それは？」

ノエルはニッコリ笑い答えた。

「王都見学もいいんじゃないかと、思ってね。珍しいものがたくさんあるよ。」