続・魔王様と憂鬱な日々

第８章 いざ、魔王の城へ-1

深い深い森の中。

勇者たちは、迷子であった。

時は、勇者が天空神殿を後にした直後に戻る。

勇者たち一行が、旅立つと聞いてヒルダは大々的に出発を見送ろうとした。

が、アベルの一言で潰えた。

「恥ずかしいのでコッソリ行きます。」

そして。

アベルたちはコッソリ天空神殿を後にした。

そこから魔王の城に行き着くまでが大変だった。

最初の一言はセイラだった。

「ねぇ、アベル。魔王の城はどっちなの？」

セイラの問いにアベルは指輪を見た。

しかし、指輪は何も示していない。

「あれ？どうすればいいんだろう？」

アベルは首を傾げて指輪をじっと見た。

「まさか、使い方聞いてないの？」

恐る恐る聞いたのはリリスだ。

「そういえば、聞いてない。」

「えっ？」

「指輪をもらって直ぐに地上に送ってもらったから。」

アベルは指輪をもらった時のことを思い出しながら言う。

通称、導きの指輪。

導きを得るにはどうするんだろう？

渡されても使い方が、わからなければ意味はない。

「とりあえず、温めてみるか？」

シャインは炎を出しながら、アベルに近づいてきた。

「ちょ、ちょっと待って。普通は魔力を流してみるとかじゃないのか？」

「ならば、私の炎も魔力を帯びている。」

さらに近づくシャイン。

ジリジリと熱さが伝わってくる。

「えっと、勇者の魔力じゃないと、反応しないかも。」

セイラはアベルを庇った。

「むう、そうか。」

セイラの言葉でシャインは炎を消した。

「じゃあ、アベル。お願い。」

セイラはアベルに魔力が流すようにお願いした。

アベルは、コクンと頷くと指輪に魔力を込めた。

ゆっくり指輪に魔力を込めるアベル。

だが、変化はなかった。

「ダメみたいだ。」

アベルはみんなを見た。

「じゃあ、投げてみる？」

突飛な発言はリリス。

「投げる？無くしたら大変だよ。」

「違う、違う。上に投げてみるの。」

「上に？」

首を傾げてアベルはリリスにきく。

「ほら、導きの指輪というから自身で動いたりしないかなって。」

リリスの言葉に皆は難しそうな顔をした。

「指輪が動くわけないだろう。」

そんなリリスにシャインは、キッパリ言い切った。

「やっぱり、無理よね？」

リリスはアベルをみる。

その目は、とりあえずやってみてほしい、と言う輝きがあった。

まあ、上に投げるくらいならば大丈夫だろう。

そんな考えでアベルは指輪を投げた。

指輪は青い空に飛んでいった。

文字通り。

指輪に何故か生えた一対の翼で。

アベルたちは、空に飛んでいった指輪を見て口をあけて驚いた。

しばらく言葉もなく空を見上げていたアベルたち。

いち早く反応できたのは、リリスだった。

「ほら、やっぱり投げて正解なのよ。」

ウンウン、と頷き自分の考えが正しいことをアピールする。

だが、シャインの言葉で凍りついた。

「だが、指輪は戻ってこないぞ？」

「・・・・。」

そう、翼の生えた指輪は大空へ羽ばたいていった。

すでに、その姿はない。

「ど、どうしよう？」

焦るアベルにリリスは言う。

「呼んでみたらどうだ？」

「え？」

「だから、飛んでいった指輪を呼んでみるのよ。」

リリスの言葉に皆は首を傾げる。

「リリスさん、呼んでみても聞こえなければ意味はないんじゃ？」

セイラの意見は最もである。

「じゃあ、ちょっと待ってみる？帰ってくるかもしれないし。」

犬や猫じゃあるまいし。

帰ってくるはずがない。

そう思っていたら。

空にキランと輝きが見えたと思ったら。

ストン、とアベルの手のひらに指輪が帰ってきた。

呆然とする勇者たち。

「なんか、リリスさんの言うように動いている気がする。」

「・・・。気のせいじゃない？」

リリスは微妙に視線をそらしながら答える。

「なにか知っているんじゃないか？」

シャインはリリスに向かって手をワキワキさせながら近づいていく。

「ちょ、ちょっと。その手はやめて。」

ジリジリと後ろに下がるリリス。

「シャインさん、そのまま行って。リリスさん、観念して喋ってください。」

リリスの後ろに周りシャインとリリスに言うアベル。

そこに、セイラも参戦する。

「リリスさん、何を知っているんですか？」

ウルウルした目で見つめられて、シャインはガックリ肩を落とした。

「わかったわ。言うから、シャインを止めて。」

「シャインさん、そのまま待機。では、話してください。」

アベルはリリスに話すように促す。

「なんか、ちょっと見ない間に人格変わってない？もっと、可愛かったような気がするんだけど。」

ブツブツと言いながらもリリスは話し始めた。

曰く。

天空神殿の主に教えてもらったと。

「ヒルダさまに？なんで？」

アベルは首をかしげてリリスを見る。

「勇者の試練ってどんなものか興味があるじゃない？だから、ちょっとだけ教えてもらったの。」

それを聞いてアベルは焦った。

まさか、内容まで聞いていたりするんじゃないかと。

「あの、リリスさん、どこまで聞いたんですか？」

アベルの焦りようにリリスは、ちょっと悪い顔になった。

「あら？なにか不都合なことでも？」

ちょっぴりニヤニヤしながらリリスは後ろにいるアベルを見る。

「い、いや。そ、それよりも続きを教えてください。指輪のことはどうして知っているんですか？」

もう少しいじりたかったのだが、リリスは素直に話した。

「魔王の城に行くには何かしら導くものがいるって聞いたの。で、今回は指輪だって。それで、その使い方を聞いたのよ。」

「投げればいいと？」

「概ねあっているんだけど。それじゃあ、どっちに行けばいいかわからないでしょ？だから、切れない糸を巻き付けて放り投げればいいって。で、糸の跡をたどればいい。」

リリスは指輪を指し示しながら言う。

「ちなみに、指輪の滞空時間はもって５分よ。方向さえわかれば大丈夫でしょ？」

確かに、どちらにいけばいいのかわかればずっと糸をたどる必要はないだろう。

しかし、問題が一つ。

「切れない糸ってどんなものなんですか？」

アベルはリリスに聞いた。

「普通は魔物の糸って呼ばれるものがあるんだけど。持ってないわよね？」

「はい、持ってません。というか、魔物の糸ってなんですか？」

アベルは首をかしげながら尋ねた。

「一部の魔物から作り出される糸なんだけど。仕方ないわね、持ってるから貸してあげるわ。」

そういって、カバンの中から赤い糸が巻いてある糸巻きを取り出した。

アベルとセイラは興味深げに糸を見る。

「じゃあ、指輪に結びつけましょうか。」

リリスはそういって糸を指輪につけようとアベルに近づく。

アベルは指輪をリリスが見やすいように指で持った。

そして、クルクルっと糸を引き伸ばして指輪にくくりつけた。

その様子を見ていたシャインが一言。

「なんだか赤い糸で結ばれいる二人みたいだな。」

ポツリとつぶやいた言葉を聞いて、セイラはアベル達を見た。

確かに、赤い糸で結んである指輪を持つアベルと、糸を持つリリス。

二人の間には赤い糸がつながっている。

「あら、そうねえ。」

リリスはそんな言葉を聞いてちょっとニヤっとする。

そして、アベルは真っ赤になりつつもチラリとセイラを見た。

そんなアベルの視線を受けてセイラは、プイっと横を向けば。

アベルはあからさまにガッカリした。

「ま、そんなことはどうでもいいから。アベル、指輪を投げてくれる？」

からかうこともなく、リリスは指輪を投げるようにアベルに指示する。

ガッカリしながらもアベルは指輪を空に投げた。

すると、糸はスルスルとのびてゆき、空高く登っていく。

「さて、糸をたどっていきましょうか。」

リリスの言葉で、勇者たちは魔王の城に向かって進み始めるのだった。

そして・・・。

指輪を投げること５０回以上。

何故か深い森の中にいたのだった。

「やっぱり、糸をたどるために道を外れたのがまずかったんじゃ。」

アベルは、暗い森を見ながらポツリと言う。

「だって、そうなれば魔王の城にたどり着くのが遅くなるわ。」

リリスは、深く暗い森の中でも関係なくスタスタ歩いていく。

途中、動物に襲われそうになったが、セイラがお願いすれば、森の中へ帰っていく。

そのため、ある意味安全に森の中を歩いてはいるのだ。

だが。

ジメジメしてヌルヌルの道を歩くのは、アベルだけでなくシャインやセイラも嫌そうであった。