続・魔王様と憂鬱な日々

第2章 レベル１０の勇者-2

行きとは違い少し上り坂になる帰り道。

荷物も増えていたために、行きよりは少し時間が掛かりそうである。

途中の森で、行きに出会った狼に再び出会った。

しきりにセイラに鼻を押し付けたり、足元にまとわりついたりと歩くのを邪魔する。

「ごめんね。ちょっと急いでるの。また今度ね。」

セイラは邪険に扱えず頭を撫でて歩みを早めた。

森の出入り口に着いたとき、なんだか焦げ臭い匂いがした。

アベルたちは辺りを見渡すと、ヒューレンの村がある方に煙があった。

「まさか。」

アベルはセイラに一つ頷くと、走り出した。

セイラもアベルのあとを追い走り出したが、アベルの早さについていけなかった。

走り出してから３０分くらいだろうか。

すでに足はガクガクとしており、息も苦しくなってきている。

しかし、まだ煙が立ち上っている。

アベルは心の中で必死に祈った。

皆が無事であることを。

そして、アベルは見た。

朝出かけたときとは全く違う姿に変わってしまった村を。

アベルは目を見開いて最後の力を振り絞り走った。

村の入り口にある門は壊されており、矢がささっていた。

「はあはあ、何があったんだ。」

ひとまず門で立ち止まり、後ろを振り返った。

しかし、そこにセイラの姿はない。

「セイラはまだみたいだな。先に少し様子をみてみよう。」

ゆっくりと門から顔を覗かせると、そこは想像を絶する光景だった。

焼け落ちた家。

壊されているお店。

そして、仲の良かった友達の体が大地に横たわっていた。

「レイン、どうして。こんなことに・・。」

アベルはレインの近くに行き様子を伺った。

しかし、すでに息をしていなかった。

「おやあ、まだガキが一匹残ってやがった。」

アベルの後ろから野太い声が聞こえてきた。

アベルはゆっくりと後ろを振り返った。

目の前に一人の男がいた。

大きい。アベルがそう思った瞬間。

頭に何か衝撃があった。

「へへっ、これで２０人目だな。」

「頭ぁ、そろそろ行きませんかぁ。」

「おう、そうだな。」

男はアベルの頭を掴んだ。

「おい、生きてるか？まあ、どっちでもいいんだがな。恨むんなら魔王を恨めよ？俺達は魔王軍だぜ。ぎゃはははは。」

大きな笑い声を最後にアベルの意識は暗闇へと沈んでいった。

「アベル。しっかりして。」

聞こえてきた声にアベルは目を開けた。

そこには泣きじゃくった跡の残る顔のセイラがいた。

「セイラ。泣かないで。」

「うん、でもね。」

そういってセイラは再び涙を流した。

アベルは一度目を閉じて再びあけ、ゆっくりと体を起こした。

「アベル、頭の怪我は一応治療したんだけど。」

そう言われて頭に大きな衝撃を受けて気絶したことを思い出した。

「うん、大丈夫みたいだ。ありがとう。」

体を起こしたことで周囲の様子がわかった。

村から少し離れて木の影で寝ていた。

そして、村は無くなっていた。

「セイラ。僕を運んでくれたの？」

「ううん、運ぼうとしたんだけど無理だったから。森にいた狼さんに手伝ってもらったの。」

そういわれて少し離れたところに狼がキチンと座っているのが見えた。

その視線を感じたのか狼は立ち上がり森へと帰っていった。

「ねえ、僕の他に誰もいなかったの？」

アベルはセイラと視線を合わさずに聞いた。

「うん。誰もいなかった。」

「そう。教えてくれてありがとう。」

アベルは村が全滅したことがわかった。

「ねえ、アベル。どうしよう？」

不安そうな声でセイラはアベルに尋ねた。

「そうだね。とりあえず、クリルの町へ行こう。村のこと知らせないと。」

意外としっかりとした声でアベルはこの先のことを語った。

しかし、心の中では怒りと不安で押しつぶされそうになっていた。

「おやおや、大丈夫かい？」

そこにのんびりとした男性の声が聞こえた。

二人はその声の主を見た。

銀色の髪に蒼い瞳。背は高く、少し痩せ気味である。

そんな男性がにっこりと笑った。

「あの村の子供かい？大変だったね。」

そういって男性は二人の頭を撫でた。

その瞬間、二人は泣き出していた。

「そうだね、辛かったね。泣けるときに泣いておきなさい。」

その言葉でさらに涙が溢れた。

そして。

「おや、もういいのかい？」

どれくらい経ったのか。辺りは少し薄暗くなっていた。

ふたりとも目を真っ赤にして痛々しいくらいだ。

「それじゃあ、そろそろいいかな。ひとまず、ここで野宿だよ。クリルの町へ行ければいいんだろうけど、今から行くとかなり遅くなりそうだからね。それにちょっと話をしたいんだ。」

男性の言葉に二人は頷いた。

「はい、わかりました。」

「ああ、その前に俺の名前はノエル。吟遊詩人なんだ。」

そういってノエルは優しく微笑んだ。

「あ、僕はアベルです。少しなら剣を使えます。」

「私はセイラ。僧侶見習いです。」

二人もノエルにならって答えた。

「で、少しつらいだろうが聞いてもいいかな？何があったんだい？」

アベルは唇を噛み締めてポツリポツリと話しだした。

「今日は僕の誕生日だったんです・・・。」

アベルの話を聞き終えてノエルはため息をついた。

「ここ最近魔族を名乗る者たちが村や町を襲っていると聞いたが。まさか、こんなところまで。」

そう、ここは小さな村だった。

魔族にとって何かあるわけでもないはずだ。

「じゃあ、家族はいないんだね？」

ノエルの言葉にアベルとセイラは頷いた。

その言葉にノエルは腕を組んで考えた。

「フム、そうなるとどこかで働くか、誰かに雇われるかになるね。」

その言葉にアベルは顔を上げてノエルに言った。

「僕、勇者になります。」

「勇者？ギルド登録はしてあるのかい？」

「はい、１３歳のときにしました。セイラも一緒に登録しました。」

ギルド登録。

それは世界中の冒険者たちが行う一つの通過儀礼。

冒険者になればそれなりに儲けることができるとあり、腕に自信のあるものたちはギルドに登録することになる。

ギルドに登録すれば、世界中のほとんどの場所に行くことができる。

そして、勇者。

それは全ての冒険者の憧れの職業である。

様々な職業の中でもひときわ難しく、ある一定の依頼を受けて、王に認められなければなることはできない。

「じゃあ、大丈夫かな。一応心配だからギルドまではついていくよ。多分二人では厳しいと思うから、誰か仲間を増やすことを考えてみてくれ。」

ノエルはそういって今日は休むことを提案した。

二人は心労もあって深い眠りについた。

そんな二人をみてノエルは・・・。

「この二人が勇者になる？それもまた、いいかもしれないな。」

そうつぶやいてノエルもまた眠りについた。

明くる日。

アベルたちは森を抜けてクリルの町へとたどり着いた。

「この町にギルドはあったっけ？」

ノエルの言葉にアベルは頷いた。

「はい、小さいですがあります。案内します。」

そういいアベルはギルドを目指した。

町の様子は昨日とは変わらず、平和そのものである。

「ねえ、アベル。村のこと伝えないといけないんじゃない？」

「うん、それもギルドで伝えるよ。あそこならば町長さんまで話がいくのは早いから。」

「そうだね。わかった。」

セイラは納得してアベルの跡をついていった。

クリルの町のギルドに到着すると、アベルは受付へと歩いていった。

「すいません。ミカゲさん、いますか？」

受付の女性はアベルの問いにニッコリ笑い答えてくれた。

「ええ、いるわよ。多分いるなら自室だと思うけど。案内いる？」

「いえ、平気です。ありがとうございます。」

アベルは礼をいいノエルとセイラとともに、二階のある部屋を目指した。

コンコンコン。

扉を叩くと中からガタガタという音と、ギィと音がして扉が開かれた。

「はいはい、なんだい？」

出てきたのは優しげなおじさん。

「おお、アベルじゃないか。久しぶりだな。とりあえず、入ってくれ。」

三人はそのまま部屋の中へ。

しかし、部屋の中は凄まじく汚かった。

「ミカゲさん。下でお話しましょう。」

アベルはそういってミカゲの背を押して一階へ戻った。

一階にあるちょっとした談話スペースでアベルたちはミカゲと向かい合って座った。

「で、どうしたんだ？」

いつもとは少し違った雰囲気のアベルにミカゲは気づいていた。

「実は・・・。」

アベルは昨日あったことを、感情を交えずに話しだした。

聞き終わるとセイラが静かに涙を流している。

「セイラ。」

アベルはセイラの手を握り、ミカゲを見た。

「ということなんです。町長さんにこのことを伝えてほしいんです。」

ミカゲは少し難しそうに顔をしかめていたが。

「分かった。ヒューレンの村のことは町長に知らせる。」

そういい、受付の女性を呼んだ。

「はい、なんでしょう。」

二言三言女性に伝えるとミカゲは三人を見た。

「そういや、初めてある御仁もいるな。あんたは誰だい？」

ミカゲの視線を受けてノエルはにっこり笑った。