続・魔王様と憂鬱な日々

第６章 初めての・・・-13

「そろそろ勇者に儀式を行う予定なんだけど、いいかしら？」

「なんで、俺に聞くんだ？」

「儀式を終えたら、後は魔王の城へ行くだけよ？」

ヒルダに言われて魔王様は考え込む。

「だが、いつまでも儀式を行わないって訳にはいかないだろ？」

魔王様はひとつため息をついて答える。

「大丈夫だ、儀式を実行してくれ。ただし、明日１日待ってくれ。」

魔王様はヒルダに頼んだ。

「わかったわ。では、明日以降に儀式を行うわ。ちなみに、見るの？」

「いや、明日の夕方には帰るよ。」

「そう。」

ヒルダは頷きそのまま部屋を立ち去った。

天空神殿で行われる勇者の儀式。

それは、偽りの勇者も本当の勇者も行う。

何故なら、この儀式を行うことで、勇者たちに魔王の城への道が開かれるからである。

現在、魔王の城は≪人≫にはわからない。

魔王による結界により、守られているからだ。

しかし、勇者に儀式を行うことにより魔王の城の所在がわかるようになるのだ。

簡単に言えば魔王の城への地図が渡されるようなものである。

実際は、勇者に魔王の城の位置がわかるようになるだけだ。

それを頼りに勇者たちは魔王の城を目指すのである。

そのためにこの儀式を行うに辺り、天空神殿の主は大抵魔王に確認する。

準備はできたか、と。

その答えによっては儀式を行う時期をずらしたりしているのである。

そして、次の日。

魔王様は昨日と同じように、庭師の格好で天空神殿の庭を歩いていた。

もちろん、勇者に会うためである。

しかし、昨日の場所に勇者はいない。

実はこの時勇者はヒルダに呼ばれて、明日行われる勇者の儀式について、説明を受けていたのだ。

そんなことは知らずに、魔王様はあちこち歩き回った。

「なんで、いないんだ？」

魔王様は庭を探すのを諦め、城内へと場所を移した。

当然、庭師の格好では怪しいので、何故か執事の格好になり、うろうろした。

時々、扉を開けて室内も確認するが、やはり勇者はいなかった。

ちなみに、この時勇者は仲間たちと訓練していた。

「な、なんで、いないんだ。」

少し息切れをおこしながら、天空神殿の屋上でボンヤリ月を見上げる。

そう、一日中魔王様は勇者を探したが見つけることは出来なかった。

勇者は儀式のために、訓練の後精神統一を行っていた。

天空神殿にある月の塔で。

そのために魔王様は勇者に会えなかったのだ。

「まあ、仕方ないか。」

苦笑して視線を後ろに向けると、優雅なお辞儀をしているカインがいた。

「お迎えに参りました。」

「ごくろうさん。んじゃ、行くか。」

魔王様はカインの元へ歩み寄る。

「待ってくれ。」

聞き覚えのある声に魔王様は、声のした方に振り替える。

そこにいたのは。

「お、久しぶりだな。」

天空神殿でヒルダの他に魔王であることを知る人物。

料理長のグランベル。

魔王好みの料理をたくさん作ってくれる偉大なる人物。

「もう行くのか？なら、コレ持っていけ。」

魔王に近寄りなんだか大きな包みを渡してきた。

「なんだ？」

「夜食、みたいなもんだ。好物ばっかだから、喜べ。」

ニヤリと笑い魔王に言う。

「そりゃありがたいな。帰りながら食べるよ。」

「ああ、気を付けてな。」

「ありがとな。んじゃ、行くか。」

魔王はカインにそういうと、カインは懐から魔法の絨毯を取り出し広げた。

魔王様はゆっくり魔法の絨毯に乗り座った。

「それでは失礼します。」

グランベルに挨拶してカインも魔法の絨毯に座る。

「じゃあな。」

魔王の声に反応して魔法の絨毯はゆっくり動き出す。

魔王の城へ向けて。

その頃、月の塔にいた勇者は。

夕方から今まで精神統一をしていたために、少し小腹が空いてきていた。

腹が減っては戦は出来ぬ、と勇者は食べ物を探すことにした。

塔から出ると、月明かりが勇者を淡く照らした。

太陽の光とは違い月の光は優しい。

その光を浴びて少しホッとした勇者に影が差す。

勇者は月の光を遮ったものを知るため、空を仰ぐと。

何やらフワフワしたものが、空を飛んでいた。

勇者が目を凝らしてじっと見つめると、フワフワしたものは、慌てたように飛び去っていった。

しばらく勇者はそのまま立ち尽くし、首を二度ほど横に振ると、再び食べ物を探して歩み始めるのであった。

天空神殿の中をさ迷っていると。

「ありゃ？勇者様ですか？」

声をかけられた。

振り向くと、料理長のグランベルがいた。

「あの、こんばんは。」

少し緊張しながら挨拶する勇者に苦笑するグランベル。

「どうしたんですか？確か月の塔にいるはずですが。」

月の塔で精神統一をしているはずなのに、何故いるのだ？

まさか、さっきのアレか？

先ほど魔王と一緒にいたグランベルは、内心ドキドキしていた。

が。

「すいません。ちょっとお腹が空いたので。何か食べるものありますか？」

困り顔で言う勇者にホッとしながら、グランベルは答える。

「実はちょっと作りすぎたんで、困っていたんです。食べていただけますか。」

そういい、グランベルは勇者に食堂で待つように言った。

実は魔王に渡す夜食を大量に作りすぎたために、どうするか思案していたのだった。

勇者は食堂に行き、グランベルを待った。

そして、お腹の虫が抗議しだした頃、ようやくグランベルが現れた。

「遅くなりました。」

ワゴンを押しながら入ってきたグランベルは、勇者に謝り配膳を始めた。

目の前に並べられたのは、一皿に盛られている料理。

「上品ではないですが、味は保証しますよ。」

普通ならば、料理ごとに皿を分けているのだが、今持ってきた料理は大きな皿に野菜や肉がところ狭しと盛り付けてある。

勇者はニッコリ笑いグランベルに礼を言い、食事を始めた。

皿にフォークを伸ばして先ずはお肉から。

すんなりフォークに突き刺されたお肉は、中から肉汁がじわりと溢れだした。

たまらず勇者は口に運び、噛み締める。

じゅわじゅわ口の中に広がる肉汁と共に柔らかな肉がとろける。

２、３回 咀嚼すれば口の中には何も残らない。

「美味しい。」

勇者がグランベルにそう伝えると、嬉しそうに頷く。

「ヒルダ様も忙しい時には食べられます。ゆっくりお召し上がりください。」

そういい、グランベルは食堂を立ち去った。

残された勇者は１人黙々と食事を続けたのだった。

全て食べ終わり、満足顔の勇者は手を合わせ、

「ごちそうさま。」

と、呟いた。

そして、椅子の背もたれにもたれ掛かり、少し前に見た光景を思い出していた。

「アレ、あの人だったような。」

首をかしげて考え込む。

しかし、答えは見つからない。

「明日、探してみようか。」

「何を探すの？」

ふと、横から聞こえた声に勇者は横を向いた。

そこにいたのは、リリスだった。

「いつの間にいたの？」

「アベルが食べ終わってからよ。」

それほど前ではない。

「で、何を探すの？」

リリスが興味深げに聞いてきた。

「ああ、庭師さんなんだけど。」

「庭師？なんで？」

「ちょっと似た感じの人を見かけたから。」

「ふぅーん。でも明日は勇者の儀式でしょ？そんな時間あるの？」

リリスに言われてアベルは眉をひそめる。

「無理かなぁ。」

少し残念そうに言うアベルに、リリスが言う。

「アタシが探してあげようか？」

リリスの言葉にアベルは首を横に振った。

「いや、いいよ。」

「そう？」

「うん、ちょっと伝えたいことがあるから。」

「伝えたいこと？」

リリスは続きを促す。

だが、アベルは苦笑して答えてくれない。

「大したことじゃないから。」

そこへ、グランベルが再びやって来た。

「勇者さま、デザートはいかがですか？」

グランベルが持ってきたのは、フルーツたっぷりのタルトだった。

「あら、美味しそうね。」

「リリスさまもいかがですか？」

「残念だけど、やめておくわ。」

リリスはそういい、食堂から立ち去った。

少しホッとしたアベルは、グランベルに笑みを向けた。

「僕はいただきます。」

デザートを食べてすっかりお腹いっぱいになったアベルは、再び月の塔へと向かった。

その途中、アベルは空を見上げた。

空には煌めく星が散らばり、その中で一際輝く赤い星。

アベルはその星が好きだった。

勇気ある星。

勇者の星として人々に崇められていた。

「やっぱり、いないか。」

先ほど見た空を横切る影。

アベルと友達になり、忠告してくれた。

彼、ではなかったのか。

今度会ったら、言いたいことがあった。

アベルを心配して言ってくれた言葉。

魔王と戦うのはやめて、自らの幸せを考えろ。

何故か、彼に言われた言葉が心に残る。

「何故かな。」

ポツリと呟いてアベルは再び歩きだす。

心にある決意を固めて。