続・魔王様と憂鬱な日々

第６章 初めての・・・-8

馬車はそのまま敷地内に入り玄関付近にて停まった。

ガチャリ、と音がして馬車の扉が開かれ魔王たちが降りてきた。

勇者も軽く伸びをしてから馬車を降りる。

みんなが降りたことを理解したのか、馬はまた森の中へと走り去った。

「いいのか？」

馬車の見送り勇者は魔王に尋ねる。

「必要ならばまた喚べばくるよ。」

ニッコリ笑い魔王は屋敷の中へと入っていった。

ため息をつきながらも勇者も、屋敷の中へと歩みを進めるのであった。

屋敷の中は、きれいに掃除されていて空気に埃っぽさはなかった。

入って少しひろめのロビーがあり、その奥には階段があった。

左右にはそれぞれ扉があり、魔王は右の扉へと進む。

右の扉を開けると、左に一つ、正面に一つの扉があり、魔王は左の扉へと入っていった。

勇者もそれに続き中を見ると。

「あ、早かったねぇ。」

「どっかで迷子になってるかと。」

「とりあえず、全員揃ったな。」

勇者の仲間が寛いでいた。

「お、お前ら、いつの間に。」

勇者は仲間のもとへ近寄りながら尋ねる。

「けっこう前だよ？」

「ここは快適だ。」

「なんなら、ここで、暮らすのもいい。」

それぞれ自由に話し出す。

意味がわからずに勇者は魔王を見る。

苦笑しながら魔王は教えてくれた。

「勇者たち一行をここに集めたのは、水晶窟に行った直後だよ。」

何故そんなことをしたのか。

不思議に思い勇者は魔王に目で問い詰める。

「カン、かな。」

魔王の言葉にちょっと脱力する。

「それだけか？」

「馬鹿にしないでほしいな。魔王のカンだよ？」

「余計怪しいわ。」

少しキレ気味にいう勇者に苦笑しつつ、魔王は女性に目をやる。

女性の腕の中には幼子が抱かれていて、その女性の服を軽く掴んでいる子どももいる。

「子どもたちを休ませてきてくれるかい？」

「分かったわ。」

女性は子どもと共に部屋を出る。

扉がパタンと閉じられると、魔王は深くため息をつき、椅子に深く腰かけた。

「ヤバイ話しか？」

「かなりね。」

疲れて不機嫌そうな魔王を横目に勇者も椅子に座る。

「それじゃ、話すけど。」

前置きをして魔王は勇者たちを見る。

勇者たちも目で会話してそれぞれ頷いた。

「ここだけの話し、魔王だけど魔力無くなったから。もう、戦えないよ。」

「は？」

「えっ？」

「難しい話しは分からん。」

「詳しく説明を。」

魔王は勇者たちの反応に、苦笑しながら続けた。

「実はさっきちょっとした戦いで禁術を使ってね。その副作用みたいなもんなんだ。で、魔族たちの住んでいる国には、魔力がないと暮らしていけないんだよ。」

魔王の言葉に勇者たちは固まった。

「ええと、少しいいですか？」

僧侶であるシーラが尋ねる。

「どうぞ。」

「うちのメンバーの戦士であるリントですが、魔力ないですが。」

「ああ、君たちは勇者の加護があるから平気なんだよ。」

衝撃的な事実だ。

「因みにここはちょっとした隠れ家だから、まず見つからない。これからは、ここで暮らすことになるよ。」

魔王は、勇者の顔をじっと見た。

「なんだよ。」

居心地悪そうに勇者は魔王を軽く睨む。

「天空神殿の主に伝えてくれるかな？魔王はいなくなった、と。」

そんなことを言う魔王に勇者はため息をつく。

「言えるか。」

ガックリ項垂れ勇者は賢そうな魔法使いのゲインに尋ねる。

「どうすべきだと思う？」

少し考えながらゲインは口を開く。

「黙っていてもいずれはバレるでしょう。ならば伝えたほうがよいのではないか、と。」

「だが、魔王がいなくなったとなれば、いろいろ問題がありそうじゃないか？」

勇者は想像した。

人は、喜ぶだろう。

一応、魔王は悪なのだから。

だが、魔族はどうだろうか。

「魔族のことは心配いらないよ。人に危害を与えそうな好戦的なヤツラはいないから。」

「何かしたのか？」

勇者が魔王に聞くと、ニッコリ笑い魔王は答えた。

「ちょっとした課題を出しただけだよ。」

「課題？」

「うん、それが出来るまでは自由に動けないから。」

そこまで聞いて、何をしたのか気になるがとりあえず聞かないことにした。

「だから、魔族から戦いを仕掛けることは殆どないはず。」

「分かった。とりあえず天空神殿の主には伝える。まあ、対外的には勇者によって魔王は倒された、と伝わるだけだがな。」

「それで十分だよ。」

安心したように魔王は椅子にもたれ掛かった。

「しかし、元々俺たちは魔王を倒しにきた訳じゃないのに。なんか、ややこしくなってるな。」

そう、彼らは偽りの勇者たち。

天空神殿の主により勇者として選ばれた者たちだ。

偽りの勇者は魔王を倒すために魔族のいる国をめざす。

そして、死闘の末魔王を倒す。

勇者は魔王を倒したと天空神殿の主に伝え、それを天空神殿の主が他国の王や、民たちに知らせる。

コレが一般的な勇者と魔王の関係である。

だが、実際は魔王に強くなるために稽古をつけてもらったり、魔族たちの文化を学んだりするのだ。

なので、魔王は倒されない。

実際は魔王は生きているが、死んだことにする。

それが、古より伝わる秘められし決まり。

それが、魔王は生きている。

が、魔力がない。

ならば魔王ではないのか？

いや。魔力があるから魔王になったわけではなく。

わかんねぇ。

俺に難しいことを考えさせてはいけない。

勇者は自分の中で、考えていた。

「ま、今までと大して変わらないってことだな。」

勇者の言葉に魔王は苦笑する。

「確かに変わらないかな。」

「それじゃ、近々帰ることにするよ。」

「ああ、分かった。」

こうして、一先ず勇者と魔王の戦いは終わりを迎えることになる。

数日後、勇者たちは天空神殿へと旅立った。

が、そこには一人同行者が増えていた。

それは、魔王の長男である、あの子どもであった。

「はあ、寂しくなるな。」

勇者たちと一緒に行ってしまった子どものことを思いだし、魔王はため息をつく。

「あの子が言い出したことですから。」

女性も少し寂しそうにしている。

勇者たちが旅立ち、この館には魔王と女性、それに幼子の三人しかいない。

そして、幼子はあれから目を覚ましていない。

もう、２０日ほどたつだろうか。

何故目を覚まさないのか。

恐らく、大量にあった魔力が無くなったためだろうと、魔王は考えていた。

あの変態が幼子から離れてみると、幼子の魔力は平均よりも少なかった。

つまり、変態の魔力を幼子の魔力と思い込んでいたようだ。

だから、子どもは旅立つことを決心したのだ。

全ては、ラブリーな弟のためだ。

「父上、ラブリーな弟のためにたくましくなって帰ってきます。それまで、弟をよろしくお願いします。」

きっぱりと言い切った息子に、魔王たちは何とも言えなかった。

一人立ちするのはちょっと早い気がする。

まあ、親離れするのはいいことであるのだが。

だが、その理由は弟のためだ。

いいのか？

言いたいことの殆どを言えずに、魔王は勇者にくどいほど頼んだ。

「くれぐれもよろしく、よろしく頼むよ。」

「わかってるよ。大丈夫だって。一人前の男に育ててやるから。」

「それは、必要ない。息子は一人でも大丈夫だから。」

「てか、親バカだな。」

そんなやり取りで旅立った息子。

今ごろは何処にいるのか。

一先ず天空神殿に行くはずだ。

たどり着けば、何らかの連絡はあるだろう。

それまでに出来ることは。

ただ、待つことだ。

それから、更に時が過ぎて。

こどもが旅立ってから半年程が経った頃。

異変は起きた。

気がついたのは、母親である女性。

いつも通りに幼子の様子を見に行った。

「今日も眠っているのかしら。」

扉を開けてみると。

ベッドの上に直立する影があった。

驚いた女性はすぐにベッドへと近寄る。

すると、そこには不思議そうな顔で立っている幼子がいた。

「ああ、やっと目覚めたのね。」

女性は幼子を抱き締める。

だが。

「だれ？」

抱き締められたまま、幼子は少し嫌そうに身体をよじりながら問いかける。