続・魔王様と憂鬱な日々

第６章 初めての・・・-7

そこで、魔王は勇者から録画装置を奪った。

「お、なんだ？」

「貸して。自動でとれるようにするから。」

そういうと、魔王は録画装置を見つめた。

すると、録画装置に翼が生えた。

白いきれいな翼が。

そして、上に向かって放り投げると翼がパタパタ動き飛び回り始めた。

「これでいいだろ？」

「おっしゃ、いいぞ。」

魔王は、子供をおろして女性のそばに行くように促す。

「父上、頑張ってくださいね。」

「もちろんだよ。」

そして、

勇者と魔王の戦いは始まった。

その戦いは激しく、子どもは目をそらすことができなかった。

「すごいんですねぇ、父上。」

子どもがポツリと呟くと、女性はニッコリ笑い言った。

「だって、魔王ですもの。でも、そろそろ終わりね。」

女性の言葉に子どもは不思議そうに首を傾げた。

「そうなんですか？」

「時間切れなの。」

女性はそういうと、魔王に視線を戻した。

魔王は、簡単に勇者をあしらっている。

勇者もそれに気づいていて、大技を連発している。

「いくぞぉ、ハイパーグレイトアタック。」

剣を振りかざし勇者は突進する。

「甘いな、暗黒の衣よ、我を守れ。」

魔王の周りを黒い霧がおおう。

突進した勇者は黒い霧に遮られる形で、弾かれた。

「やるな。だが、これはどうだ。」

勇者はそういうと、剣を横にして目を閉じた。

すると、ジワジワと剣から赤い霧が出てきた。

赤い霧が剣を覆いつくすと、勇者は目をあけた。

「いくぞぉ、ウルトラアトミックミラクルジャッジメント。」

もはや、何を言いたいのかわからない技の名前を、得意気に言う勇者。

赤い霧を纏った剣を魔王に振り下ろす。

「なかなか面白かったよ。だが、これで終わりだ。」

頭上から振り下ろされる剣に片手を上げてつかみとる魔王に、勇者は目を見開いた。

「マジかよ。」

そんな勇者に、ニッコリ笑う魔王はひと言呟く。

「滅びをもたらせ。」

魔王の言葉に勇者は、体を強ばらせた。

何だか嫌な予感がする。

その予感は正しかった。

魔王の言葉通りに勇者の周りの空間が軋み始めた。

ミリミリ、と何かが潰されていく音。

そして、勇者のもつ剣が少しずつ塵になり消えていく。

「うぉぃ、なんだこれ？」

勇者は動揺した。

「空間の圧縮に加えて物質の分解だよ。後には何も残らない。」

魔王は淡々と話す。

「ちょい、マジかよ。」

「マジ。」

勇者は焦った。

このままでは俺が消えてしまう。

なんとかしなくては。

焦る勇者に魔王は、苦笑した。

「でも、ここまでだよ。」

魔王がそういうと、バチンと大きな音がした。

すると、魔王の姿が揺らぎ始めた。

「なんだぁ？」

勇者は剣から手を離し、魔王と距離をとる。

陽炎のように揺らぐ魔王の姿。

見ていると目眩がしそうである。

だから、勇者は目を細めた。

すると、揺らぎがおさまってきた。

揺らぎがなくなると、魔王の姿はいつも通りだった。

「ああ、終わりだね。」

苦笑しながら魔王は手に持っていた勇者の剣を、勇者に差し出した。

差し出された剣を受け取ろうとして、勇者は嫌な顔をした。

「おい、どうすんだ、これ。」

勇者の剣は、柄のみを残して消滅していたのだった。

「仕方ないだろう。代わりに宝物庫にある剣を一振りあげるよ。」

眉間にシワをよせながら黙って剣を鞘にしまう。

「んじゃ、早速宝物庫にいって適当な剣を取りに行こうぜ。そのあとで、続きだ。」

勇者は両腕をグルグルまわしてやる気を見せている。

が、魔王はため息をついた。

「残念だけど、さっきみたいな戦いはもう無理だよ。」

魔王の言葉に勇者は首を傾げた。

「魔力不足か？」

「違うよ。」

「使用回数に制限でもあるのか？」

「うん、当たり。さっきので終わりなんだ。」

勇者は落ち込んだ。

「なんで俺と戦うときに使えるようにしなかったんだよ。」

「これは、契約魔法の一種なんだ。契約するときに決めた回数しか使用できないんだよ。」

魔王の話に勇者は続きを促す。

「使用回数は三回。一回目は魔王になったときに。」

魔王は、顎に手をあて話し始めた。

「二回目は奥さんの実家でお義父さんとやりあったときに。」

ここで、勇者は女性のほうをちらりとみた。

女性はその視線に気付きニッコリわらう。

そのニッコリを見て勇者の魔王に視線を戻した。

「で、三回目が今回のコレだよ。」

魔王は水晶窟を見回した。

「それって、結局なんだ？」

「コレは魔神化って言うんだよ。古の強きモノたちと戦うことで、手に入れることができるんだ。」

魔王はゆっくり女性の元へ歩み寄る。

「そして、奥さんの時の扉を使えば、物資の時間を戻すことができるんだ。」

女性は、息をひとつ吐くと手のひらを合わせた。

「閉門。」

女性がそういうと、色褪せていた世界が元の色彩を取り戻した。

「おお、すげぇ。」

勇者は今気づいたかのように、辺りを見た。

「これで終わりね。」

少し寂しそうに女性は魔王にいう。

「そうだね。」

魔王もまた、少し寂しそうだ。

その意味がわからずに勇者は魔王に視線で問う。

「言っただろ？終わりだって。」

やはり分からない。

「だから、魔神化は出来ないんだろ？また明日、魔力を回復して。」

そこまで言う勇者に魔王は首をふる。

「魔力もなくなるんだよ。」

そして、魔王は女性を見る。

「彼女もね。」

その言葉に勇者は目を見開いた。

「とりあえず移動しよう。」

魔王はそういうと、スタスタ歩いていく。

そして、女性も幼子と子どもを連れてついていく。

仕方なく、勇者もそれに続く。

最後にチラリと水晶窟を見ると、変態がピクピクしながら、水晶の檻に囚われている。

なんとも言えない気持ちで勇者は水晶窟を後にした。

魔王たちは通路を歩いていく。

「どこまで行くんだ？」

勇者の問いに魔王は短く答える。

「安全な場所まで。」

その答えに勇者は疑問を覚えた。

魔王にとってこの場所は安全ではないのか？

そんな疑問を持ちつつ一行は歩いていく。

そして、１０分ほど歩いただろうか。

通路のさきに階段があった。

「これを上れば地上に行けるから。」

魔王はゆっくり階段が上がっていった。

階段を昇りきると少年が一人いた。

「ご案内します。」

「ああ、頼むよ。」

ぺこりとお辞儀して少年は、魔王たちを先導する。

何回か角を曲がり、たどり着いたのは小さな小屋だった。

「こちらへ。」

少年が扉を開け魔王たちは中へ入る。

小屋のなかには何もなかった。

あるのは床に描かれた魔方陣。

紫色に光る怪しげな魔方陣の真ん中へ進む魔王たち。

勇者だけは少しビクビクしている。

全員魔方陣に入ると、少年はひとつ頷いた。

「かの地へ。」

少年の言葉に反応して魔方陣は輝きを増す。

そして、一際輝きがつよくなると、魔王たちの姿は小屋の中から消えた。

後に残っていた魔方陣も徐々に消えていったのだった。

「ここは？」

足元にうっすら残る魔方陣のなごり。

それ以外は先程と変わらない。

が、ひとつだけ違うものがあった。

それは、空気。

いや、雰囲気というのか。

今までいた魔王の城とは違う、清々しさ。

魔王は辺りを見回し、扉を見つけるとそのまま進む。

扉をあけて外に出れば、そこは薄日が差し込む森のなか。

「どのあたりになるんだ？」

魔王がそう尋ねると扉の脇に控えていた年配の男が答える。

「東の大陸にありますメナリスの大森林です。」

その答えにひとつ頷き、視線を男に向ける。

「ここより馬車で１０分ほど行けば、到着いたします。」

どこに、と言わずに男は答える。

「分かった。感謝する。」

魔王はそういうと、馬車に乗るように女性に伝えた。

女性は幼子たちを連れて馬車に乗り込む。

「では、失礼いたします。」

乗り込んだのを確認して年配の男は一礼すると、少年とともに消えた。

「おい、なんなんだよ。」

勇者は魔王に尋ねるが魔王は答えない。

魔王はなにも言わずに勇者を馬車の馭者台へ引っ張っていき、座らせた。

「座っていればいいから。」

そういうと、馬の尻を軽くたたき馬車の中へ入っていった。

入ったのを確認したかのように、馬はゆっくり歩き出す。

勇者はあわてて手綱を握るが、それとは関係なく徐々にスピードをあげていくのであった。

森の中を走ること、１０分。

少し古びてはいるが、立派な屋敷が見えてきた。