続・魔王様と憂鬱な日々

第６章 初めての・・・-5

貪欲なまでにあらゆる魔力を吸いとり、水晶に溜め込むために、魔力をもつ者には嫌われている場所である。

「だが、すべての魔力を吸いとったりすれば、危険だ。」

「ですが、この方法しかないでしょう？」

子どもの言う通りである。

誰も好き好んで我が子を殺めたいわけではない。

他に方法があるならば、やってみるべきだろう。

しかし、そこまでどうやって連れていくのか。

その答えは簡単であった。

了承の意を伝えると子どもは、幼子を見つめた。

「腑甲斐無いお兄ちゃんを許してくれ。」

少し涙ながらに言う子どもは、幼子にそういい一度大きく深呼吸をした。

そして。

気合い一発。

魔力を右腕に宿し、いきおいをつけて床を叩き割った。

文字通りに、砕け粉々になる床。

となれば、あとはわかるだろう。

そう、部屋自体が落下する。

つまり、部屋にいた全員が落下する。

下の部屋には上の階の部屋の残骸が降り注ぎ、その重量に耐えきれず崩落する。

それが、何回か行われると少し湿り気のある洞窟らしき場所に着いた。

砂ぼこりが舞う中に光る二つの目を確信した子どもは、父親である魔王に頷いた。

魔王はそれを見て、魔力を高めた。

「少し痛いけど我慢してくれ。」

そういい魔王は魔力を光る二つの目を目標に、ぶつけた。

ぶつかる瞬間に魔力は形をかえた。

線であたるのではなく、面であたるように。

つまり、そのまま後ろへと押されることになる。

ゆっくりと、幼子は後ろに押されていく。

そして、壁や床にキラキラとした鉱物が混ざり始める。

目的地に到着したようである。

魔王は少しホッとした。

あと少しで、なんとかなりそうだ。

だが、状況が少し変わった。

ゆっくり後ろに押されていたはずなのに、徐々に魔王に方へ押し返されていたのである。

幼子と魔王の間の距離がなくなっていく。

近づいてくる異様な力に魔王は、不快感を覚えた。

幼子の魔力とは違う歪なもの。

魔王は眉間にシワを寄せ、さらに魔力を強くした。

再び、幼子を押しはじめたが、あまり効果がないようだ。

「私の魔力を使ってちょうだい。」

そんな魔王に声をかける女性。

気絶していたが、目を覚ましたようだ。

「頼む。」

魔王がひと言告げると、女性も魔力を放ち始めた。

ここでようやく幼子を水晶窟に押し込めることができた。

水晶窟は、床や壁が魔力をすいとる特殊な水晶で出来ている。

魔力をもつものが水晶窟に一歩でも入れば、その時点から魔力を吸いとり始める。

何故自動的に魔力を吸いとるかは、謎のままだ。

そんな場所に足を踏み入れた幼子は、水晶窟に魔力をどんどんと、吸いとられていく。

吸いとられた魔力は、水晶の中に溜め込まれる。

魔力をもつ水晶の出来上がりだ。

魔力を吸いとられ始めた幼子は、苦悶の表情を見せている。

特に拘束等はしていないはずだが、幼子はその場から動いていない。

不思議に思い幼子の足元を見ると、水晶の塊が足首を覆っていた。

「あれで動けないのか。」

まだまだ謎だらけの場所であることを、再認識する魔王であった。

それからどのくらいの時間が経ったのか。

魔王たちは水晶窟の異変を少し前から感じていた。

無色透明な水晶であったはずなのに、今では様々な色彩に輝いている。

赤、青、緑、黄、黒、紫。

光に多少の強弱はあるものの、洞窟内の水晶は全て色を纏っていた。

「父上、もういいのではありませんか？」

子どもは水晶が色を纏い始めた頃から魔王にそう言っている。

だが、魔王は頷かない。

厳しい視線を幼子に向けている。

それというのも、幼子が時折胸をかきむしるような行動をとっているからだ。

苦しいのだろうか？

それとも他に何かあるのか。

その見極めがまだ魔王には出来ていなかった。

そのために、対応に遅れてしまったのは仕方のないことだった。

それは突然の出来事だった。

苦悶の表情を見せていた幼子が、ピタリと動きをとめた。

そして、幼子の額に赤い徴がポツリと浮き上がった。

次の瞬間。

バシャッ。

グチャッ。

ベチャッ。

なんとも言いがたい音がした。

その音は、幼子の頭が破裂しその周辺に肉片が飛び散った音だった。

魔王は、目を見開いた。

幼子の首筋からは、血が吹き出している。

子どもはそんな光景を見て口許を抑え、ガクガクと青ざめている。

女性はそんな子どもを抱き締めて、震えていた。

しかし、それだけでは終わらなかった。

幼子の胸元がボコボコと動きだし頭を失った首筋から、何かが這いずり出てきた。

血にまみれているが、何やら芋虫のように見える。

それは、ゆっくりと動きボタリッと音をたて地面に落ちた。

そして、頭を少しあげて魔王の方をみた。

実際、目のようなものはないようだが、魔王は見られたと、感じた。

魔王はそこでようやく動くことが出来た。

「時の扉を。」

魔王の言葉に女性はハッとした。

魔王を見やり間違いでないことがわかると、女性は子どもを後ろにやり、力ある言葉を発した。

「永きもの 短きもの 泡沫のごとく永久に等しく 我が根源に眠りし扉を 今ここに 開かん」

女性の言葉に続くように魔王も、力ある言葉を発した。

「天と地に見放されし魂よ 我が糧となれ 闇の王の欠片を集め 光の王の戒めを解き放ち 我が魂の内に眠りしその力を顕現せしめよ」

それは、魔力とは異なる力。

そのため水晶は、反応しない。

女性の呼び出した時の扉は、魔王の手により開かれた。

扉はその輪郭を薄くして消えた。

そして、周囲からは色彩が消えた。

白黒の世界で魔王は幼子に近寄る。

だが、その前には幼子の中から現れた怪しい生きものがいる。

それは、血にまみれてウネウネと動く。

そして、魔王に向かい飛びかかった。

しかし、魔王の手に捕まり身動きがとれなくなる。

暴れるその生きものに対して魔王は、手に力を込めた。

苦しいのか、生きものは毒々しい液体を体全体から出した。

その液体は、生きものを掴んでいる魔王の手を溶かし始めた。

液体の正体は、強力な酸のようだ。

だが、魔王は気にせず力を込める。

「お前の相手は後だ。」

魔王はそういい、怪しい生きものをその場に縛り付け幼子に近寄る。

未だに首から血を吹き出しているために、魔王にもその血がかかる。

しかし、魔王はなにも言わずそのまま幼子を抱き締めた。

「すまなかった。」

小さな声で魔王は呟く。

そして、もう一度強く抱き締めて離れた。

悲しい瞳で幼子を見つめ、魔王はひと言告げる。

「３番目の契約を実行する。」

その直後、魔王の体が光始め一際光が強くなったあと、魔王の姿が変わっていた。

頭からはネジくれた角が２本生え、耳は尖っている。

髪は膝下まで伸びて、手の爪も鋭くなった。

背からは、コウモリのような羽根があり、瞳は金色に輝いている。

そんな魔王を見た子どもは女性にたずねる。

「あれは何ですか？」

「魔神化よ。」

女性は魔王の姿をじっと見つめる。

「魔神化、とは？」

子どもはさらに女性に尋ねるが、女性は首を横にふる。

「後でね。」

今は聞いてはいけない、そんな雰囲気のために、子どもは視線を魔王に戻した。

魔王は幼子に右の手のひらを向けてひと言。

「時戻り。」

すると、幼子の体が浮かび上がる。

そして横たわった状態になり魔王の目線辺りで漂う。

魔王が両手を幼子に向けると、ぼんやりと幼子の周囲が光出した。

光は幼子の頭部の辺りが特に強く光輝いている。

よく見ていると、徐々に幼子の頭部が再生されていった。

「あれは。」

「あれが時戻り。時の扉の空間でしか行うことの出来ない秘術よ。」

女性は子どもに視線をやり、さらに続ける。

「これであの子は大丈夫よ。」

大丈夫、その言葉で子供は安堵した。

「残るは、アレね。」

女性はそう言って魔王によって地面に縫い留められている怪しい生き物に目をやる。

未だにウネウネ動いているが、紫色の液体はもう出ていない。

魔王は幼子のことで夢中である。

絶好の機会のはずだ。

なんらかの行動を起こしそうだが、なにもしてこない。

そう思っていると、ピタリと動くのをやめた。

そして・・・・。