続・魔王様と憂鬱な日々

第６章 初めての・・・-4

そんな様子を見て勇者が魔王に言った。

「少しの間ならいいんじゃないのか？」

「だが、半端ないよ？」

「暴走するって決まってないんだろ？」

「一応はね。」

「なら、ちょっとくらいなら。」

勇者の言葉に子どもは目を煌めかせた。

「うーん、どうしようか。」

魔王は女性を見た。

「今のところ兆候はないみたいだけど。」

女性は指を口にあて、考えた。

今すぐに暴走するとは限らないが、暴走しないとも言えない。

だが、期待に満ちた目を向けられているとなると、答えは一つになる。

「ちょっとだけよ？」

子どものそう言えば、子どもは素直に破顔した。

「はい。」

元気に答え、直ぐ様弟の元へ行く。

幼子は子どもが近寄ってくるので、ニコニコしている。

ほんわかした空気に包まれた。

「ま、ちょっとだけならいいか。」

子どもたち二人を見て魔王も、にこやかに笑う。

「で、どうするんだ？」

「続きは後日かな。今日はもう辞めよう。」

「わかった。んじゃ、俺たちは部屋に戻るから。」

立ち去りそうな勇者一行を、魔王はガシッと腕を掴み引き留めた。

「まだなんかあるのか？」

引き留められて勇者は少し嫌そうに言った。

「いや、なんとなく？」

首をかしげて魔王は不思議そうに言った。

何故か引き留めなくては、と思ったのだ。

なんだろう？

魔王はとりあえず勇者を離した。

「んじゃな。」

離されたので勇者は部屋を出る。

が、一歩部屋を出るとゾクリとする気配を背後に感じた。

勇者は咄嗟に剣の柄に手をやり、後ろを向く。

そして、目を見張った。

暗く重いなにかが部屋に溢れていた。

「っんだこれ？」

部屋のなかはすでに何も見えない。

魔王たちは、どうなった？

部屋に入ろうとするが、足は動かない。

「ちょっと、これが暴走なの？」

勇者の隣から、僧侶のシーラが声をあげた。

魔王が言っていた魔力の暴走。

どんなことが起こるかは分からないが、とんでもないことが起こるであろう予想はしていた。

が、これはなんだ？

薄暗くモヤがかかったみたいになにも見えない。

しかも、気配すらない。

勇者はゆっくり剣を振り上げた。

一度目を閉じて深く息を吸う。

そして、ゆっくり息を吐くと目を開けた。

「はぁぁぁっ。」

気合いを入れて剣を振り下ろす。

剣を振り下ろした形にモヤが切れるが、直ぐ様元に戻ってしまった。

「魔力が実体化してるみたいだな。」

魔法使いゲインが、モヤを見据えて答えた。

「つまり？」

「どうにもならん。」

その答えにため息をつき、剣を鞘に戻した。

「なんか、ないのか？」

勇者はモヤを見ながら、言った。

だが、誰もなにも言わない。

「くそっ。」

勇者は自分の力の及ばぬことがあることに、苛立っていた。

「魔力がなくなれば、なんとかなるかな？」

ポツリと呟かれた言葉に勇者は、振り返った。

「つまり？」

「魔力の暴走なんでしょう？魔力がなければ、モヤも消えるはず。でも。」

言葉を濁す仲間に勇者は少し急かして、続きを待った。

「あのちっちゃい子の魔力がなくなるまで、どれくらいかかかるか、わからない。」

確かにそうだ。

膨大な魔力があると言っていた。

「打つ手なしか。」

勇者は、モヤを睨みながら佇むしかなかった。

時は少し遡る。

その勇者を見送った後の魔王たちは。

なんとなく勇者を引き留めた魔王は、不思議そうに手を見ていた。

「どうかしたの？」

手を見ている魔王に女性は声をかけた。

「いや、なんでもない。」

そういい女性の方を向こうとして、目に入った光景に魔王は怒りを覚えた。

愛する家族が、何やら球体に包まれて浮いていた。

そして、その隣には黒いマント姿の男がいた。

魔王はその男に何も言わずに近づいていった。

二人の距離が３メートル程になったところで、男が言葉を発した。

「止まれ。」

しかし、魔王はそのまま歩く。

「止まれ。」

再び言われ魔王は歩みを止めた。

「目的は？」

魔王は男に聞いた。

「魔力。」

ポツリと言われた言葉に魔王は眉をひそめる。

「ならば、俺の魔力を。」

「こちらのが良い。」

そういい視線を幼子に固定する。

「魔力を奪いどうするつもりだ？」

魔王の問いに男は、ニヤリと笑った。

「世界を滅ぼす。」

「バカなことはやめろ。」

男の言葉に魔王はため息をまじえて言った。

「世界を滅ぼしてどうするんだ？」

「さて、どうするか。」

少し考えるふりをしながらも、男は視線をそらさずに幼子を見つめた。

魔王は一度目を閉じ、ゆっくり目を開く。

「答えがでたら、また遊んでやろう。」

そういって魔王は、指を鳴らした。

パチン。

小さな音が部屋に響いた。

「お呼びですか？魔王さま。」

いつのまにか現れたのは、恭しく腰をおり魔王の後ろにいる少し年配の男。

その横に十歳くらいの男の子もいた。

「妻たちを頼む。」

魔王は後ろも向かずに声をかける。

「畏まりました。」

そんなことに構わず恭しく了承の意を伝える。

年配の男は男の子に目配せをすると、ゆっくり球体に近づいていった。

「止まれ。」

何やらわからないままに進入してきた者たちにムッとしながら、球体に近づくのを遮ろうとするが。

その前に魔王が立ちふさがった。

「お前の相手は俺だろう？」

魔王はそういい右手を振り上げ下に振り下ろした。

直後、驚いた表情のまま男は真っ二つに割れた。

文字通りに右半身と左半身に。

そして、ゆっくり倒れていくのだった。

倒れた男を睨み付け、魔王は球体に目を向ける。

既に妻と子どもは球体から出され床に横たえられていた。

ならば、自分はと魔王は幼子に近づいていった。

「なるほど。なかなかの力だ。」

魔王の背後から声が聞こえる。

振り返った魔王は目を疑った。

真っ二つにされた男。

ゆらゆらと揺れながら、宙に浮いている。

「しぶといな。」

魔王は再び手を振り下ろす。

が、何かに阻まれた。

目を細め見極めようとする。

真っ二つにされた男の前に薄く輝く壁があった。

「結界か？」

男はニヤニヤ笑いながら腕を横に開いた。

「ご明察だ。」

魔王は眉をひそめながら男に聞いた。

「何故生きている？」

「わからないか？ならば、教えてやろう。お前の子どものおかげだ。」

「我が子のおかげ？どういう。」

魔王はそこまで言って、ハッとした。

「まさか。」

魔王の言葉に男はニヤニヤした。

「気がついたか？あの球体で魔力を吸いとり我が物とした。」

それを聞いて魔王は幼子をジッとみつめる。

そして、異変に気づいた。

ジワジワと幼子の周りを漂うもの。

球体からの影響ではない、ナニカ。

「前兆か。」

魔王は目を凝らしてさらにみつめる。

が、それを邪魔するように透明であった球体が色づく。

「もう遅い。あの魔力は我が物だ。」

したり顔で魔王のいい放つ男は、幼子の変化に気づいてはいなかった。

「忠告しよう。さっさと球体を解除するんだ。」

魔王は球体に近寄る。

しかし、球体は上へあがっていく。

そのあとを追うように男も上へ。

「いい加減にしないか。死ぬぞ？」

少しイラつきながら魔王は男に言う。

「この魔力があるかぎり不死身だ。」

魔王の言葉に逆らうように球体に近づき手を触れた。

その瞬間。

球体がパチパチと放電を始めた。

その様子を見て眉をひそめる男は、もっとよく見ようと顔を寄せた。

「愚かな。」

魔王はポツリと呟くと、妻たちに近づくと最大魔力で結界を張った。

男が球体の中を覗きこむと赤い光が二つ、目に入った。

だが、男の意識はそこで途絶えた。

何故ならば、男は跡形もなく消え去ったからである。

魔王の前にある結界は、ピシピシと音をたてヒビが入っていた。

「もたないか。」

魔王はそれを見て眉をひそめる顔を歪める。

「魔王様、我らの魔力もお使いください。」

そういい、魔王の結界に手を触れる年配の男たち。

そのおかげか、結界にあったヒビが少し消える。

だが、再びヒビが入るのを見て魔王をみた。

「どうなさるおつもりですか？このままでは。」

「わかっている。」

年配の男の言葉を遮るように魔王は大きな声をだした。

魔王は苦しそうに顔を歪め結界の外に視線をやる。

そこには、暗いモヤに包まれた幼子の姿。

表情はなく、目が怪しく光っている。

「ヤるしかないのか。」

弱々しく放たれた言葉に、年配の男たちは目を下に向ける。

「そんなことさせません。」

不意に聞こえた声に魔王は、振り返る。

そこには、少し苦しそうにしながらも立ち上がろうとする息子の姿。

魔王は目を閉じた。

「では。どうしろと？このままでは、皆死んでしまうよ？」

魔王はこれしか方法はないと、言い聞かせようとした。

だが、子どもは諦めなかった。

「城の地下にある水晶窟。あそこならば、なんとかなるはずです。」

子どもの言葉に魔王は驚いた。

「何故知っているんだ？」

驚いている魔王に子どもは苦笑した。

「僕だっていろいろ勉強しているんです。」

その答えに魔王は悩み始めた。

この魔王の城の地下にある水晶窟。

代々魔王が秘密裏に管理してきた。

何故ならば、そこは。

「魔力を吸いとるつもりか？」