続・魔王様と憂鬱な日々

第4章 レベル２０の勇者-5

およそ、３０分程であろうか。

アベルたちの前にある扉があった。

その扉は過剰なほどの装飾が施されていた。

そして、その前に朽ち果てている人の形をした影。

「何かあってここまで逃げてきたのかしら？」

リリスはその影のそばに近寄りじっと見つめた。

「あの扉の奥に何かがあるんだよね？」

セイラは少し恐ろしそうに扉を見ている。

アベルは、そんなセイラの手を握りリリスを見ていた。

「とりあえず、中を見てみないか？」

一人ワクワクした感じでシャインは扉を開けることを提案した。

「そうだね、中が気になるね。」

ノエルもシャインと同様に扉の中が気になるらしい。

リリスは影の観察をやめて、扉を見た。

そして、ゆっくり近づき扉に耳を当てる。

「音は・・・。ないみたいね。でも、何かの気配がするわ。」

「扉に罠が仕掛けてあるということはないか？」

ノエルの言葉でリリスは慎重に扉を調べ始めた。

「ええと、大丈夫そうよ。」

何らかの液体をかけたり、針のようなものでつついたりしていたが、特に問題はないらしい。

「じゃあ、開けてみようか。」

ノエルはそういうとアベルを見た。

「開けてくれるかい？」

「分かりました。」

ノエルに言われてアベルは扉に近づき、ゆっくりと開けた。

中は暗くなっており、よくわからない。

「暗いです。と、あれ？」

そこで、アベルはグイっと扉を全開にした。

リリスはすかさず扉の中を見た。

外からの光が部屋の中へ降り注ぐと、奥まで見えることはないが、入り口付近だけでもはっきりと見えた。

そこから見えた景色は・・。

一面の黄金。

光を浴びてキラキラと輝き、見る人を魅了する。

フラリと導かれるようにアベルは部屋の中へと進んだ。

その時、ザワっという微かな音が聞こえた。

しかし、アベルの耳には聞こえておらず、そのまま一歩二歩と進んでいく。

「アベル、なんか音しなかった？」

セイラがアベルに声をかけるが、アベルはセイラに振り返り首をかしげた。

「音？そんなのした？」

「私も聞いたぞ。」

セイラに続いてシャインまでも音を聞いたと言い出す。

「そうねえ、多分アレのせいかしら？」

リリスは少し引きつった顔で部屋を指差す。

「ちょっとばかり、噂に聞いたことはあったが。これほどとは・・・。」

ノエルも少し嫌そうに顔をしかめた。

「え？」

アベルはまだわかっていなかった。

「ねえ、アベル。後ろ・・・。」

セイラが青白い顔でアベルの後ろを指さす。

そこでようやくアベルは背後で何かの気配を感じた。

ゆっくり振り返るアベルの目に飛び込んできたのは・・・。

触覚がピクピク動き、足もワサワサ。

幾つかの個体は羽根を使い部屋の中を飛んでいた。

そう、それは。

２メートルはある巨大なゴキブリ。

しかもその姿は一般的な色である黒ではなく、黄金色。

そう、部屋一面のキラキラしていたのはすべて、黄金色に輝くゴキブリであったのだ。

「噂で聞いたのは、古い遺跡の奥に５００年ごとに大量発生する黄金色のゴキブリ。通称、Ｇ.Ｇ。ゴールデンゴキブリ。これほどまでに大量発生するとは思わなかったな。」

少し遠い目をしながら、ノエルは語った。

「というか、なんでそういうことを早く言わないの？」

リリスは怒りながらノエルに詰め寄る。

「だが、確証はないんだ。今までの遺跡で発生した記録はほとんどないんだ。」

「でも少しは記録あったのよね？」

「ああ。」

一度目を閉じため息をついてから、リリスはアベルに言った。

「アベル、選択肢は2つ。戦わず逃げるか、もしくは・・・。」

「え、戦うんですか？」

弱気なアベルに、青白い顔のセイラ。

シャインまでも、少し引きつった顔をしている。

「ここは逃げるべきだと思うんだが。」

ノエルも真剣な表情でリリスにいう。

「そうね、ここは一つ見なかったことにしましょう。」

そういうとリリスは、ニッコリ笑い。

「逃げるわよ。」

一言いうと、走り出した。

しかし、かの敵はアベルたちを見逃さなかった。

そのきらびやかな翼を羽ばたかせ、一番後ろにいたアベルに襲いかかった。

それを見たセイラやシャインは、少し青ざめながら更に足を動かし逃げる。

ノエルも仕方ないとばかりに、前を向き逃げた。

リリスに至っては既にその姿はなかった。

「助けてぇ。」

響き渡るはアベルの悲鳴のみであった。

それから、一行はひたすら逃げなんとか地上まで走りきった。

「うぅ、酷いよ。置いていくなんて。」

「仕方ないよ。大人の事情って言うものがあるんだ。」

「アベルは勇者を、目指すんでしょう？ならば、試練に打ち勝たなくてはね。」

ノエルとリリスがそれらしいことを言うが、アベルはじとっとした目で見つめた。

「あのぅ、アベルさんでしょうか？」

恐る恐ると言った感じで呼ばれアベルは、振り向いた。

そこにはアベルよりちょっと年下な感じの可愛い男の子がいた。

「えっと、僕がアベルだけど君は？」

「我が主からの招待状になります。」

アベルは首を傾げた。

「あなたの主とは？」

そんな二人の間にノエルは少し不機嫌そうに割り込んだ。

しかし、男の子はノエルをチラッと見てアベルに微笑んだ。

「我が主はアベルさんに興味を示されております。出立の準備は既に整っております。いかがでしょうか？」

とりあえずアベルは招待状と言われ渡された封筒を開けた。

なかには、きらびやかな紙が一枚入っており、その紙には流暢な文字が見えた。

【招待状】

天空神殿に招待いたします

天空神殿の主 ヒルダ

「うぇぇ。」

変な声を発したアベルを一同は怪訝な顔で見た。

「アベル、どうしたの？」

セイラはアベルに近づいた。

「こ、これって。」

アベルは慌てながらセイラに招待状を見せた。

「えーと。」

目が文字を追うとセイラは固まった。

「ちょっとどうしたの？」

しびれを切らしてリリスが招待状を奪い取った。

内容を読んだリリスは満面の笑みを浮かべた。

「いいじゃない。どっちにしろ勇者になるには天空神殿に行かなくちゃ行けないんだし。」

「え？そうなの？」

リリスはセイラの問いに答えてくれた。

曰く、勇者になるにはある儀式を行う必要がある。

それは天空神殿でしか行うことができない。

その儀式を行うことにより、初めて勇者になることができるのだ。

「天空神殿に行けば勇者になれる。」

アベルはそう呟き自らの手を見つめた。

憧れの勇者。

勇者になればきっと魔王を倒せる。

そうすれば滅ぼされた村の敵をうてる。

アベルは一度目を閉じてゆっくり瞼を開いた。

「あの、招待受けます。」

その言葉を聞いて男の子はニッコリ笑った。

「ありがとうございます。あ、申し遅れました。僕はイーハと言います。それでは、天空神殿までご案内させていただきます。」

そういい指し示された先を見ると、大きな馬車があった。

そして、その馬車を引いているのは翼ある馬。

そう、天馬である。

「初めて見た。」

「私もよ。」

シャインとセイラは天馬に目を奪われている。

「大人しいですから、近づいても大丈夫です。」

その言葉でシャインたちはゆっくり天馬に近づいた。

そして近づいてきたシャインたちを天馬はじっと見つめている。

思わず手を伸ばし天馬を撫でたセイラ。

撫でられて気持ち良さそうに目を細める天馬。

「セイラは動物と友達になるのが早いな。」

アベルはそんな光景を幼い頃から見ていた。

「だって可愛いんだもん。」

ニッコリ笑いながら天馬を撫で続ける。

「では、こちらへ。」

イーハに言われ、名残惜しげに一撫でしてセイラは馬車に乗った。

そのあとに続いて馬車に乗り込んでいくアベルたちだが、ノエルだけは乗り込まなかった。

「あら、乗らないの？」

そんなノエルにリリスは声をかけた。

少し残念そうにノエルはアベルを見て言った。

「実は高所恐怖症でね。天空神殿へ行くのは辞退させてもらうよ。」

「そうなんですか？」

アベルは驚いた。

「とりあえず最初の目的地であるシュレインを目指すから、そこで落ち合おう。」

そういうとノエルは片手を上げて立ち去ってしまった。

「逃げられたかしら。」

去っていくノエルにリリスは、ポツリと呟いた。

いろいろ聞きたい事があったのに。

少し悔しそうにその後ろ姿を見送った。