続・魔王様と憂鬱な日々

第4章 レベル２０の勇者-4

穴の周辺にはいくつかのテントがあり、冒険者らしき人影が見えた。

「けっこういるんだな。」

ノエルは人数の多さに驚いていた。

「まだまだ解明できてない部分があるからよ。一応、現時点で１２階層までは調査できたらしいわよ。」

「というと、そろそろ奥が見えてきたのか？」

「ええ、おそらく２０階層まであるんじゃないかって話よ。」

「ならば、我々も急いで遺跡に入ったほうが良さそうだな。」

「ええ、そのとおりよ。ひとまず休憩してから、すぐさま遺跡へ出発よ。」

生き生きとしたリリスに、アベルたちは何も言えなかった。

アベルたちを休ませているあいだにリリスは、さらなる情報を求めて、冒険者たちの話を聞きに行った。

そして、帰ってくるとキラキラとした目でアベルを見た。

「アベル、ちょっといいかしら？」

そんなリリスに対してちょっとした恐れを抱きながらもアベルは答えた。

「ええと、なんですか？」

「あのね、ちょっと聞いたんだけど、遺跡の最下層にね、すんごいお宝があるらしいの。」

「すごいって？」

「伝説になるくらいのものよ。」

伝説になるくらいのもの。

アベルにはよくわからないが、とにかくすごいらしい。

「そうなんですか、じゃあもう少ししたら出発しましょうか。」

「いいえ、今すぐ行きましょう。」

そういうとリリスはアベルの腕をひっぱり、遺跡のある穴へと進んでいった。

「ということらしいから、行こうか。」

残されたシャイン、セイラ、ノエルはその後を追うことになるのであった。

遺跡のある横穴へと行くと、二人の兵士らしき人たちがいた。

「初めてみる顔だな。遺跡調査の冒険者か？」

「ええ、そうよ。これがギルドの依頼書よ。」

兵士が依頼書を確認して一つ頷くと、依頼書をシャインに返してきた。

「よし、確認した。では、頑張ってきてくれ。」

「もちろん、そのつもりよ。」

リリスは意気揚々と答え、アベルたちとともに横穴へと入っていった。

横穴は狭く二人が横に並んでようやく歩けるほどである。

しかも、薄暗く少しジメジメしていた。

「なんだか不気味なかんじだな。」

アベルは恐る恐ると言った感じで進む。

しかしリリスは元気に歩いて行く。

すると当然・・・。

「アベル、遅いわ。もっと急いで頂戴。」

リリスに怒られることになる。

「でも、暗いし歩きづらい。」

そんなアベルにセイラはあるものを渡してくれた。

「アベル。これ使って。」

渡されたのは、一般的な冒険者ならば持っているであろう、ランタンである。

「ありがとう。借りるね。」

アベルはセイラに礼をいうと、明かりをつけた。

ボウっとあたりが明るくなり、少し落ち着いてきた。

「じゃあ、さっさと進みましょう。」

リリスは明かりもつけずにどんどんと進んでいく。

「なんで、あんなに元気なんだろう・・・。」

今度は遅れないようにとアベルも少し早足であるき出した。

すると前方に明かりが見えた。

すでにリリスはその明かりの先へと進んでいったのか姿はなかった。

アベルたちもそのまま歩いていくと。

とても大きな建物が建っていたのである。

「これはすごいね。」

「かなり古い建物みたいだ。ここまできちんと残っているなんて、すごいな。」

ノエルは少し懐かしそうな感じで建物を見ていた。

「そうなんですか？」

「ああ、現在の建て方と少し違うからな。」

ノエルは少し苦笑しつつ答えてくれた。

「詳しいんですね。」

セイラはノエルを少し尊敬するかのように見つめた。

「職業柄いろんなことを知っていないといけないからね。知識だけはあるんだ。」

ノエルは控えめに答えた。

「この遺跡からさらに下へと降りる階段があるらしいわ。」

リリスはそんなノエルやセイラのやり取りを無視して遺跡の内部へと侵入していった。

すると、中にはちらほらと冒険者たちの姿が見えた。

「急がなくっちゃ。」

それをみてリリスはさらに歩く速度を早めた。

「急ぎすぎていないか？」

シャインは少し呆れたかのようにいった。

「リリスは盗賊だからね。お宝があるだろう遺跡の調査は好物みたいなものなんだ。」

「そういうものなのか？」

シャインはノエルに尋ねた。

「ああ、君だって強い魔物や人と戦うことが大好きだろう？」

「もちろんだ。」

「それと同じようなものだよ。」

「なるほど、ならば私も協力しよう。」

シャインはそういうとリリスの後を追った。

「ノエルさん、あまり煽らないで下さい。」

セイラは少し疲れたようにいった。

「だが、早めに調査を終えたほうがいいだろう？ならば、少しくらい煽って頑張ってもらったほうがいいのではないか？」

「それはそうですけど。」

「とりあえずしばらくは他の冒険者たちもいるんだ。そう危ないことはないはずだよ。」

そういうとノエルもシャインの後を追った。

遺跡内部は石畳に石の壁と冷たい印象を与える。

しかし、ところどころにある窓にはめ込まれているガラスは色がついており、光が当たってキラキラと輝いていた。

その奥には祭壇らしきものがあり、その背後から冒険者たちが出てきた。

「あそこに下へ進む階段があるらしいね。」

すでにリリスとシャインは階段を降りていったようである。

アベルたちも急いで進む。

階段を降りると、下も上と同じように石づくりであった。

上と違うのは窓がなく、壁のところどころに明かり用の火がついていた。

「ちょっと気になったんですが。」

セイラはそれを見てノエルに尋ねた。

「なんだい？」

「あの明かりって火ですよね？酸欠とかならないんでしょうか？」

「その心配はいらないよ。あれは火というより明かりだから。」

「ええと、それはどういう意味ですか？」

セイラは首をかしげながら聞いた。

「魔法だよ。あの火は酸素を糧に燃えているんじゃないんだよ。魔力を糧に燃えているんだ。」

「ええと、よくわかんないです。」

そんなセイラにノエルは苦笑した。

「とりあえず、酸欠にはならないから。安心して進もうか。」

ノエルはリリスが仁王立ちして待っているのをセイラに示すと、セイラは慌ててリリスの元へ走っていった。

「まだまだ、かな。」

ノエルはポツリとつぶやくと、セイラの後を追い、リリスの元へたどり着いた。

「遅いわ。ここから８階層くらいまでは魔物はすでに退治されたらしいから。そこまでは急ぐわよ。」

その言葉どおりにリリスはどんどん下へと進む。

途中冒険者たちが魔物を戦っているのを横目に奥へ奥へと進む。

助けなくてもいいのか、とアベルが尋ねると、戦っているのであれば基本不干渉とするのだそうだ。

もし、助けてほしいのであれば叫べばいいだけのこと。

途中介入をすることで、冒険者の矜持を傷つけないようにするための措置だそうだ。

そして、あっという間に１０階層までたどり着いた。

ここまで来るのに多少戦うこともあったが、あまり強敵と言えないのか、苦戦することもなく倒してきた。

「さあ、ここからが本番よ。急ぐわよ。」

リリスの言葉にアベルは、少し休憩をしたいことを伝える。

しかし、リリスはニッコリ笑ってアベルに伝えた。

「まだまだ先は長いのよ？勇者を目指すなら頑張らなくちゃね。」

この一言でアベルは、心を入れ換えた。

そうだ、勇者になるために強くならなければ、と。

そこからのアベルは人が変わってしまったかのように、どんどんと突き進んでいった。

セイラたちもびっくりしていたが、現れる魔物たちを相手にしながらアベルに続いた。

そして、いつの間にかアベルたちは最下層である20階層まで来ていたのだった。

「なんだかんだで、最下層に到着したわね。」

ここまで下層に来ている冒険者たちはいないらしく、時折聞こえる魔物らしき声が不気味に響いている。

「かなり速く到着したのではないか？」

ノエルは息を整えているセイラを見て聞いた。

「そうね、途中からアベルが下層に続く階段を見つけるのが完璧だったから。予想外に速いわね。」

ここまで辿ってきた道を思い浮かべながら、リリスはノエルに答えた。

「とりあえず、ここが最終階層らしいけど、実際にはどうなっているかわからないわ。」

「いや、おそらくここが最終階層だろう。壁や床が少し変わっている。」

ノエルの言葉にアベルたちはあたりを見渡した。

今までは石畳だったのに、劣化してはいるが絨毯らしきものが敷かれていた。

「ということは、ついに伝説のアレが・・・。」

リリスは港町で聞いた噂を思い出していた。

今まで開かれたことのない遺跡。

そんな遺跡につきものの伝説級のお宝。

絶対にあるはずだ。

リリスは、アベルたちを振り返り口元に笑みをたたえながら言った。

「今まで以上に気をつけて進みましょう。」

リリスの言葉に一同はうなずき、奥へと進む。