月の砂漠で飛ばされて

09．手当

　これだけ気を遣ってもらって「歩けない」なんて言えない。手当てをしてもらったおかげで、楽になった。

　本音を言えば、つぶれたマメだけでなく、足全体、いや、身体全体が痛いのだが……さすがにそれはどうしようもない。

　でも、マメの痛さが軽減した分、まだがんばれる。

「よし。あと少ししたら、出発するからな」

　盗賊の長でも、傷の手当てなんかしてくれるのね。

　ラジェートの後ろ姿を見ながら、シャーリーンはそんなことを考える。

　あれ？　あたし、知らない男性に……いや、もう知ってるんだけど、とにかく男性に足を触らせちゃった？

　遅い気付きに、シャーリーンは今更ながらに顔が赤くなってきた。

　足を出せ、と言われて、気恥ずかしいだとか、何も感じずに出して。素直すぎるにも程がある。

　さ、さっきのは、触らせたんじゃなくて……あ、触られたけど、あれは手当であって、変な意味じゃなくて……あたし、誰に言い訳してるのよ。

　ラジェートは何でもないことのようにしてくれたが、シャーリーンの方はしばらく彼の顔が見られなくなりそう……とは思ったが、現実はそれどころではない。

　手当てしてもらって楽になったとは言うものの、シャーリーンにとって今日は昨日以上に長い一日だった。

　つぶれたマメが歩くたびにずきずきしているし、でも立ち止まってばかりもいられない。

　ダクラに乗りたいと思ってもそんなことは言えないし、そもそも荷物で満員状態。シャーリーンの乗る場所など、ないのだ。

　だったら、せめて杖でもあればよかったのだが、砂漠に杖を作れるような木など生えてはいない。ラジェート達の荷物にも、それに代わる物はなさそうだった。

　とにかく、やること、できることは、自力で歩くのみ。

　いくら城の中で「はねっかえりの姫」などと呼ばれても、こんなに長く歩いたことはなかった。

　陽が傾き始め、オアシスを見付けてそこでテントを張ることになった時、シャーリーンは心の中で「やっと休めるぅー」と小躍りしてしまった。

　ただ、顔の筋肉までも疲れ切って、笑顔にはならなかったが。

　腰を下ろすと、足にだけ血が通っているようにずきずきしている。

「みんなの足って、一体どうなってるのよ」

「シャーリーン程、ヤワじゃないだけだ」

　愚痴と言おうか、疑問を口にすると、ラジェートがあっさり答えた。

　きっと、彼らの足の裏は鋼のようになっていて、傷めてしまうことなどないのだろう。

　基本的な体力の差はともかく、余程のことがなければ彼らの体力がなくなる、なんてことはないに違いない。

　みんな、だてにいかつい身体付きをしているのではないのだ……と、シャーリーンはそう思うことにした。

　昨日以上に疲れているし、身体のあちこちがとんでもなく痛い。だが、みんなで同じ距離を歩いて来たのだ。一人だけ休んでいて、許されるはずもない。

　軽い会話を交わせるようにはなっていたが、端から見れば「盗賊と囚われかけの姫」という関係は変わらないのだ。

　シャーリーンの命は、ラジェート達が握ったままなのだから。

　ちょっと慣れたからとお姫様待遇を求めたら「調子にのりやがって」と思われ、せっかくここまで来たのに殺される、なんてことにもなりかねない。

　そうならないよう、シャーリーンは自分ができる範囲のことを手伝った。もっとも、大したことはやはりできていなかったが。

「今日くらいの進み具合なら、明日の昼過ぎにはカルシャへ入れるはずだ」

　火を起こしていたセンキスが、教えてくれた。

「明日……」

　昨日、今日と、彼らと同行するようになって、気付けばもう二日も経ってしまったのだ。

　歩いている時はとんでもなく長い時間だったが、こうしてみるとあっという間に過ぎている。

　最初の夜にラジェート達と出会った時、カルシャから三日程の所だ、と教えられた。そこから二日間歩き、三日目の明日でついに砂漠を出られるのだ。

　きっと城では、シャーリーンが失踪したとわかって大騒ぎになっているだろう。

　捜索隊が出されたりするかも知れない。いや、いなくなったのは一国の姫なのだから、さすがに捜索隊はすでに出ているはず。

　フィーネも同じようにいなくなっていることに、周囲は気付いているだろうか。侍女仲間から「姿を見ない」と言われ、そこから行方不明が発覚するかも知れない。

　まさかとは思うが、フィーネがシャーリーンをだまして連れ出した、なんて思われていないか気になる。そんなことになっていたら、申し訳ない。

　明後日には、王の式典が催される予定だ。それなのに、姫がいなくなったとなれば、どうなるのだろうか。病気で床に伏せている、とでも言い訳するしかなさそうだが……。

　式典の主役は王だし、姫の欠席は他の国の参列者には急病あたりでごまかせるとして。

　その程度でお茶を濁せないのが、ダージェンの王子だ。彼には、どう話がなされるだろうか。

　まさか「見合いがいやで、どこかへ逃げました」なんて本当のことは伝えられない。馬鹿にするな、と怒られて、最悪だと戦争状態にもなりかねない話だ。

　そうならないよう、会わせられない理由を考えるのは苦労するだろう。

　一応「見合いはいやっ」という書き置きはしておいたので、シャーリーンが城を出た訳はわかっているはず。

　センキスの話では、明日にはカルシャへ戻れる。それなら、式典に出席できるし……見合いもできないことはない。

　式典はともかく、見合いについて王はどんな対応をするだろうか。

　そんなにいやならやめよう、と言ってくれるか、無理にでも会わそうとするか。

　どちらにしろ、最初の夜にラジェートから言われたように、ちゃんと話をしなければならない。いやなことはいやだ、と。

　それに、一度はダージェンの王子とも会っておくべきだろう。

　遠くから来てもらっているのに会いもせず、追い返す形になるのは、さすがに失礼だ……と思うようになってきた。

　子どもが遊びの約束を破るのとは、訳が違うのだから。

　明日の昼。つまり、あと半日。

　カルシャへ戻れば、ラジェート達とも別れることになる。

　当然だ。彼らは偶然カルシャへ向かうところだったから、親切心でシャーリーンを送ってくれることになっただけ。

　国へ入れば、彼らは彼らの目的地へ行くのだ。

　そして、シャーリーンは城へ戻る。

　砂漠を出た途端、シャーリーンを売る……なんてことも考えられるが、たぶん、彼らはそんなことはしない。根拠も何もないが、そう思う。

　もしシャーリーンを売り飛ばすつもりでいるなら、テントに男が二人いようが三人いようが、きっと関係なく放り込まれていた。

　一人部屋のようにはならなかったが、それでも気を遣ってもらって。商品扱いしているなら、そんなことはしないだろう。

　戻れば問題が待っているとはいえ、自分の居るべき場所へ戻れるのは嬉しい。

　だが……この胸の中の淋しさは何だろう。

　出会った時は、怖い、と思った。殺されてしまうのでは、とさえ思った。

　そんな彼らと別れるとなると、悲しく感じてしまうのはなぜなのだろう。

「ねぇ、あなた達はカルシャへ入ってから、どこへ行くの？」

　小さな火種に息を吹き掛けて大きくしようとしているセンキスに、シャーリーンは尋ねた。

「ラジェートが、あの国で会わなきゃならん人がいる。どれだけの期間カルシャにいることになるかはわからないが、それが済めば帰る」

「会わなきゃならない人？　カルシャの盗賊の頭？　それとも……」

　ラジェートの恋人？　あのくしを渡すはずだった……。

　聞いてみたかったが、口にするのはためらわれた。

「それは、シャーリーンには話せない。ラジェートのことだからな。俺達が勝手に全てを話すって訳にはいかないんだ」

「……そうでしょうね」

　盗賊についての話を、部外者に軽々しくしゃべることはできないだろう。それはシャーリーンにもわかっている。

　話して、もしシャーリーンがその内容を役人にしゃべったりすれば、彼らは捕まってしまう。相手が誰であろうと用心深くなるのは、彼らの仕事を考えれば仕方のないことだ。

「さて、火もおきたし、晩メシの用意をすっか」

　センキスの声で、シャーリーンの思考はそこで途切れた。