月の砂漠で飛ばされて

08．くし

「ラジェート、本当にいいの？　これって、すごく高価な物でしょ。あなたが贈るつもりだった人に渡せば、きっと喜んでもらえるはずだわ」

　誰のための物かは知らない。だが、こういう品だと、相手は女性のはずだ。

　それを、まだ会って一日しか経っていない自分がもらってしまうなんて、申し訳ない気がする。

「シャーリーンは、こういう物をもらうと嬉しいか？」

　ラジェートに聞かれ、シャーリーンは大きくうなずいた。

「そりゃ、女はこんなきれいな物をもらえば、嬉しいに決まってるわ。それが好きな殿方からなら、なおさらよ」

　シャーリーンには、まだそんな相手はいない。でも、贈られればきっと喜ぶ。

　高価な物であれば、自分がそれに見合う価値があると思われている、と感じられて嬉しい。

　高価でなくても、色や形、デザインなど、色々考えて選んでくれたのだと思えば、それもまた嬉しく思う。

「そうか。……まぁ、それはシャーリーンが使えばいい。必要な時に使えなければ、余計な代物だ」

　それはそうでしょうけど……。いっか。使えって言ってもらったんだから、ここは素直に使わせてもらおう。

「ありがとう」

　シャーリーンは、軽く束ねていた長い黒髪をほどく。

　フィーネにしてもらった三つ編みは、昨夜の時点でかなり乱れてしまった。砂嵐に巻き込まれたのだから、仕方がない。

　ラジェート達に拾われた時は髪をどうこうする余裕はなかったが、朝になって一旦ほどき、とりあえず広がらないように束ねていたのだ。

　ここで髪を洗う訳にはいかないが、もらったくしでとかすと少しすっきりした。

　あー、やっぱりくしを入れると、気持ちいいなぁ。

　ふんわりとした、くせのある髪が広がる。

「ふぅん。髪型だけで、ずいぶんと雰囲気が変わるものだな」

　シャーリーンのしぐさを眺めていたラジェートが、ぽつりとつぶやいた。

　子どもっぽく見えていたシャーリーンが、髪をほどくと急に大人っぽく見えたようだ。

「ふふん。あたしだって、捨てたもんじゃないでしょ」

　言ってから、男性と二人きりのテントで何てことを口にしてしまったんだろう、と後悔した。

　女として見ろ、と言っているようなものではないか。

　昨夜から、こんなことばかりだ。姫らしくない、と自分でも思う。いや、姫と言う以前に、この状況で今のは女性としてどうなのだろう。

　ラジェートは、そんなシャーリーンを見て吹き出しかけた。

「他の奴の前でそんなことを言ったら、いいように誤解されるぞ」

「わ、わかってるわよ……」

　ただ、わかるのが「言った後」なのが問題である。

「終わったら、早く寝ろよ。明日も早いからな」

　ラジェートは昨夜と同じように、二人の間に剣を置いて横になった。

「うん。……あの、ラジェート。遅くなったけど、昼間はありがとう」

「ん？」

　ラジェートは横になったまま、首だけをシャーリーンの方へ向けた。

「ほら、あのへびの時の」

　あの時は驚いて混乱していたので、礼を言えないままだった。

「ああ、あれか。どういたしまして」

　今になって思えば、あんな細長い身体に外すことなく短剣を刺していた。

　昨夜、今と同じように剣を仕切りのようにして置いた時、腕に自信があるんだろうとは思ったが、やはりすごい腕なのだ。

　敵だと恐ろしいが、味方なら頼もしい。

「他の人達も、最初は怖く思ったけど、いい人ね」

　顔は怖く感じたが、話してみるとみんな優しい。ひげ面はやはり少し怖い気もするが、慣れたおかげか、最初に薄暗い中で見た時程ではなくなってきた。

　シャーリーンをよくからかうものの、そこに悪意は感じない。

「そりゃ、俺の仲間だからな」

　ラジェートの言い方に、シャーリーンはくすっと笑った。

「彼らとは、ほとんどの時を一緒にすごしてきた。色々と悪さもしてきたし、もう兄弟みたいなもんだ」

「みんな、あなたのことをとても大事にしてるみたい」

「ああ。俺も大事にしている。お互いがお互いのために、できることをしたいと思っているからな」

　彼らのことを話すラジェートの瞳がやけに優しく見え、シャーリーンは意味もなく胸が鳴った。

　仲間思い、なのね。

「さ、もう寝ろよ」

「うん、おやすみなさい」

　シャーリーンは髪をとかし終わると、使ったくしを大切に懐にしまい、横になった。昨夜のように、座って寝るようなことはしない。

　身体を横にして目を閉じた途端、眠りに落ちた。

☆☆☆

　次の日も、昨日と同じようにひたすら砂漠を歩いた。

　交易品を運ぶ隊商(キャラバン)の人達って、毎日のようにこんな移動をしてるってことよね。どれだけ足腰が強くて、体力があるのかしら。尊敬するわ。今までは運ばれた品にしか興味がなかったけど、次からは運ぶ人達にも目が向きそう。

　昼間の砂漠は、やはり暑い。夜との寒暖差が激しくて、それだけでも体力が削られてしまいそうだ。

　今日もラジェートが上衣を貸してくれたので、シャーリーンは頭からそれをかぶった。こういう場所では、影の存在が本当にありがたい。

　休憩になると、シャーリーンは懸命に手伝う。だが、やはり失敗の方が多い。

　普段、侍女達にしてもらっている姫が、一日や二日であれこれできるようになる訳がないのだ。

「シャーリーン、もういいから休んでろ」

　あきれられてしまったのか、ラジェートにそう言われてしまった。

「でも……」

「いいから、そこで座っていろ。蛇がいないのは、ちゃんと確認したから」

「うん……」

　本当にあたし、城出が成功しなくてよかったかも。ううん、かも、じゃなくて、よかったのよ。一人で出て来ていたら、砂漠の真ん中で本当に干からびてたわ。あ、それ以前に、こんな所まで来られなかったわね。

　完全に砂漠をなめていたことを、シャーリーンは心から反省した。

　あと、今はシャーリーンを運んでくれる個体はいないが、人間を乗せてくれるダクラの存在にも感謝する。

　ここにいれば、乗せてもらえれば、こんなに身体中が痛くなることもないのだから。この環境では本当に貴重な存在なのだ、と痛感する。

　シャーリーンは、昨夜ラジェートからもらったくしを懐からそっと取り出した。

　やっぱり、きれい。城へ帰れば、それなりにきれいな自分のくしがあるけど、これが一番きれいだわ。

　包みを開くと、光に当たってきらきらする。夜見た時もきれいだと思ったが、こうして昼の光に照らすともっときれいだ。こういうきれいな物を見ていると、それだけで気分が高揚する。

　これ……盗んだ物、じゃないわよね。だって、ちゃんと包まれていたもの。一度も開かれてなかったみたいだし、まさか何が入ってるかもわからないまま盗むはずはないわよね。

　でも、しっかり中身がわかっていて、ラジェートはあたしにくれた。ということは、これはちゃんと買い求めた物なんだわ。

　それなのに……ラジェートは、いとも簡単にあたしにくれた。用済みになりそうって言ってたけど、本当かしら。なりそうってことは、まだわからないんじゃないのかしら。

　本当に用済みなら、どうしてなんだろ。これはきっと恋人か、そういう存在に近い人に贈るものだったんだろうに。

　そう考えた時、胸がずきんとなった。

　あれ？　どうしてあたし、胸が痛くなるんだろう。変ね。疲れてるからかしら。

　ふと顔を上げると、ラジェートがこちらへ来るのが見えた。シャーリーンは、くしを懐にしまう。

「シャーリーン、足を出せ」

　そばまで来ると、ラジェートはいきなりそう言った。

「え？　ど、どうして」

　まさか、切り落とす？　いや、そんなことはしないわよね。だったら、なぜ？

「痛むんだろう？　歩き方を見ていれば、わかる」

「あ……」

　確かに、ずっと歩き続けてマメができていた。できた方をかばって歩くうちに、両足にできてしまって。

　もしかして……それがわかったから、手伝いをしなくていいって言ってくれたのかしら。

　シャーリーンが座ったまま足を伸ばすと、ラジェートはさっさと両足の靴を脱がせ、洗って布を巻いてくれた。

　それだけのことで、とても気持ちよくなる。

「ありがとう」

「まだこれから進むが、歩けるな？」

　ここは予定していた分の、まだ半分でしかない。陽が傾くまでは、また歩き続けることになる。途中の休憩は、せいぜい一回だ。

「うん、大丈夫」