月の砂漠で飛ばされて

07．なじむ姫

　何だか、あたし一人が走り回ってるみたい……。

　あっちへ行って手伝い、それが終わるとこっちを手伝う。端から見れば、シャーリーンが一人でうろちょろしているように思われかねない。

　歩きづめで身体のあちこちがものすごく痛いが、そんなことを言っている場合ではないのだ。

　大したことはできなくても、ほんの少しだけでも役に立てれば、今後の同行も許してもらえる気がする。

　しかし、何もかもがやり慣れないことばかりで、言われた分の半分程しかできない。いや、半分もできれば、まだましな方だ。

「やっぱり、お姫様には無理みたいだな」

　長であるラジェートでさえ、てきぱきと用事をこなしている。自分だけがふんぞり返るでもなく、同じように用事をこなして。

　偉い立場でも、砂漠を渡る間は平等、ということだろうか。

　シャーリーンはそれを見て、しゅんとなってしまった。居候なのに、結局は人任せにするしかない。

「そう落ち込むな。初めてなら、できなくて当たり前だ。シャーリーンは、やろうとしているだけいい。普通なら、やれって言われても、お姫様だとやろうとしないだろうからな」

　だって、いやって言ったら、殺されるかも知れないじゃない。みんな、あたしと同じ立場なら、できなくてもやるわよ。

　とは思ったが、口に出しては言わない。

　それに、ラジェートとしてはほめてくれたようなので、そこは素直に喜んでおくことにする。

「あ、あの……お茶を飲むなら、あたしが淹れるから。そんなに上手って訳じゃないけど、時々自分で淹れてるの」

「へぇ、そうなのか。じゃあ、食後に淹れてもらおうかな」

「うん」

　フィーネに姫らしくないって言われても、自分で淹れ続けていてよかったぁ。

　慣れない場所でうまく淹れられるかは不安だが、少なくとも「自分で何かできる」ことがあってよかった、とつくづく思った。

　それに、少しでも役に立てるようで嬉しい。

「リースター、何を焼いてるの？」

　彼はシャーリーンがこの一団と出会った時、彼女に「天女か」と聞いた男だ。

　冗談で言ったつもりが、わざわざ自己紹介してもらえるとは思ってなかった、と後で笑われた。

　きっと彼が死ぬまで「笑い話」の一つとして、周囲に話しまくるんだろう、と思われる。シャーリーンには、それを止める手立てがない。

　話すなら「せめて、あたしの知らない人だけにしてほしい」と願うばかりだ。

　大男で非常にしっかりした体付きをしているが、ラジェートと同じ二十一才と聞いて驚かされた。

　そもそも、みんな年齢不詳なのだ。たぶん、ひげのせいで、わかりにくいからだろう。

　とは言うものの、一日一緒にいたおかげか、彼らの見分けはどうにかつくようになってきた。

　ラジェートの髪は真っ直ぐだが、このリースターは少しくせがある。

　目を覚ました時に正面にいたセンキスは、右眉の目尻の方に切れ込みが入ったようになっている。子どもの時に、木から落ちてケガをした傷痕だと聞いた。

　他の仲間も、髪色が少し茶系だとか、鼻の形が妙に角張っているとか、少したれ目っぽいなど。

　そんな小さな部分で、何となく見分けられるようになってきたのだ。

　昨夜はわからなかったラジェートの瞳が、昼間見ると深い青色だということも、右耳の下に小さなほくろがある、ということもわかった。

「食ってみるか？」

　リースターは、火で何かの肉をあぶり焼きにしていた。開いて串に刺してあるので、何の肉かわからない。干し肉ではなさそうだ。

「いいの？」

　細い体型に関わらず、食べることが大好きなシャーリーンである。食えと言われて、食べないはずがない。

　息を吹きかけて少し冷まし、一口食べてみた。あっさりした柔らかい肉だ。香辛料なんかを加えれば、もっと美味になるだろう。

「ん、おいしい。これ、何の肉なの？」

「昼間、シャーリーンを襲った蛇」

　聞いた途端、シャーリーンの血が滝のように引いた。一気に顔面蒼白になる。

「シャーリーンにうまいと言ってもらえたら、こいつも死んだかいがあるってもんだよな」

「ひ、ひどーい。あたしがへびが嫌いっていうの、昼間見てわかってるはずじゃないのっ」

　シャーリーンは、自分を騙したリースターをぽかぽか殴る。

「けど、こいつはもう死んでるんだから、いいじゃないか。形もそれとわからんようになってるだろ」

「死んでてもわかんなくても、いやーっ」

　蛇は所詮、蛇。知らずに食べてしまったとは言え、あの形を思い出したら寒気がする。涙まで浮かんできてしまった。

「はは……悪かった、悪かった。嘘だよ」

「嘘？」

　笑いながら言われても、ちょっと信用しにくい。

「こいつは、砂漠にいるネズミの仲間。砂漠を渡る時の、貴重な栄養源の一つだ」

「ネズミ……なの」

　それを聞いて、一気に力が抜けた。

「リースター、あまりシャーリーンで遊ぶなよ」

　横で二人のやりとりを聞いていたラジェートが、軽くいさめる。

「遊ぶなって……あたしはおもちゃじゃないわよ」

「いやぁ、からかうと面白いもんで」

　本人にその気はなくても、どうやらシャーリーンはしっかりおもちゃにされているようだった。

　何をするにも賑やかで、ちょっかいをかけた時の反応がまた面白いらしい。妹的扱い、と言えば、聞こえはいいのだが……。ほとんど子どもみたいなものだ。

　シャーリーンは「ラジェート達の機嫌を損ねたら、最悪の場合は殺されるかも知れない」と思っている。

　……のだが、だいたいがのんきなので、いつの間にやら彼らの中に溶け込んでしまっていた。特にコミュニケーション能力が高い訳ではないのだが、あまり物怖じしないおかげだろう。

　そのことに、シャーリーン自身は気付いていない。

「ところで、それは本当にネズミなのか？　手足のついていた所が、見当たらないみたいだぞ」

「ああ、こいつ、付いてなかったんだ。ヒゲも爪もない、変わった種類だ。そう言えば、妙に身体が長かったな」

　ラジェートとリースターの会話を聞いて、シャーリーンの顔がまた青くなる。

「ちょっと……どっちなのよっ」

「食ったんだから、どっちでもいいじゃないか。さっき、うまいと言っていたのが聞こえたぞ」

　遊ぶなと言ったラジェートまで、どうもシャーリーンをからかっている。

　う……どっちなんだろ。へびだといやだし、だけどリースターは嘘だって言ったし……。だけど、そっちの方が嘘っぽい。おいしかったけど、けどぉ……。

「あんまり考え込むと、メシがまずくなるぞ」

　ラジェートに言われ、それもそうだとシャーリーンは普通の食事をすることに専念した。

　こういうところが、シャーリーンの強さである。

☆☆☆

　夜も更けてきた。

　昼間の疲れがどっと出て、眠くなってくる。はしたなくも、大きなあくびをしてしまった。

　身体中、特に足が痛いが、それ以上に眠気が強い。横になったら、一瞬で眠れる自信があるくらいに。

　まだ二日目にして、ラジェートと一緒のテントにいることに抵抗がなくなっているシャーリーンである。

「眠いなら、早く寝ろ。明日もまた、今日と同じくらい歩くぞ」

「うん」

　そういうことを聞くと、しばらく明日にならないでほしい、と思ってしまう。

「……ねぇ、ラジェート」

「何だ？」

「くし……なんて、持ってないわよね」

　盗賊が鏡に向かって髪をとかしている場面など、あまり想像したくない。男ばかりの一団に、そんな身だしなみを整えるような人がいるとは思えないが、一応尋ねてみた。

　あまり期待はしていないのだが、シャーリーンも女性として髪をとかすくらいのことはしたかった。なければ、手ぐしでするしかない。

「ああ、あるぞ」

「え……」

　自分から聞いたくせに、予想外の返事でびっくりする。

　ラジェートは自分の荷物の中から、薄い包みをシャーリーンに渡した。包んで持ち歩いている、というのではなく、どうやら贈り物のようだ。

「これって、新しいくしでしょ？　誰かに贈るつもりだった物なんじゃ」

「そのつもりだったんだが……用済みになりそうだ。シャーリーンが使えばいい」

　包みを開いて見ると、玉虫色のきれいなくしが出て来た。これはいい品だ。