月の砂漠で飛ばされて

05．ろくな展開にならない

「あの、ここって……砂漠のどの辺り？」

　聞いたところで、わかるかどうか。でも、おおよその位置は把握しておきたい。

「カルシャへは、およそ三日かかる所だ。普通の大人が歩いて、の計算だが」

　思っていた以上に、移動していたようだ。

　教えてもらえたのはありがたいが……やはり、この長は引っ掛かる一言が多い。

「それって、あたしが普通の大人じゃないみたいに聞こえるんだけど」

「オヒメサマの足じゃ、もう少しかかるんじゃないか？」

　どっ、どうせ、あたしは砂漠を歩いたことなんてないわよっ。

「とにかく……ダージェンへは、二日で行けるってことね」

　カルシャとダージェンとの距離は、歩いておよそ五日。ここはその道のりの半分より少しダージェン寄りの位置、ということだ。

「そういうことになるが……ダージェンへ行くつもりだったのか？　会いたくない見合い相手がいる国なのに」

　城出して砂漠へ来た、というところまでは話したが、シャーリーンは行き先まではまだ話していなかった。

　なので、長は不思議そうな顔をする。

「ダージェンにいれば、王子がどうしているかって情報が入ると思って」

「ああ、なるほど。そういうところは、頭が回るのか」

　フィーネが思っても口にしなかったことを、長は遠慮なく言ってしまう。

「悪巧みしてるみたいに言わないでよ」

「似たようなものだろう。こそこそ嗅ぎ回るつもりでいるのなら」

　一言多い、を通り越し、辛辣になってきた。

　しかし、端から見ればそう思われるのだろう。シャーリーンとしては、いい考えだと思っていたのだが……。

「で、ダージェンへは一人で行けるのか？　水もダクラもなしでは難しい……いや、確実に無理だぞ。そうだな、仮に着けたとして……国へ入ってからは、どうするつもりだ」

「入ってからって……」

　シャーリーンはダージェンへ行くことばかりを考えて、その後のことはまるで考えていなかった。

「金も何もないなら、食料が買えない。宿にも入れない。その服の下に、金になるような貴金属を隠し持っているなら、多少の日数はもつだろう。だが、王子がどうなったかを知るまでダージェンにいるつもりでいるなら、間違いなく足りないな。式典が終わって王子がすぐにカルシャを出たとしても、帰る道によっては一週間以上かかるぞ」

　そうだった。

　シャーリーンは、ダージェンにいれば王子がどうなったかわかる、と思っていた。実際、知ることはできるだろう。

　だが、本人は式典がある間はカルシャにいる。見合いの予定は、式典の次の日。シャーリーンに会えないとわかってすぐ帰るとしても、時間がかかる。ダージェンに王子の情報が入るまで、しばらく待たなくてはならないのだ。

「金がなくなったとわかれば、すぐに宿から放り出されるぞ。王子の近況がわかってカルシャへ帰るとしても、それはそれで入り用だ。オヒメサマが、物乞いなんてできるか？　あ、その前に、悪い男にだまされて、手込めにされるかもな」

　他人事だと思って、長は次々に悪い展開の可能性を出して脅してくる。

「その結果、おとなしく結婚しておけばよかった……ってな状況におちいるのは、目に見えるな」

　長の言う未来が、シャーリーンにも見えるような気がした。彼が脅しのように言っていることは、現実になるかも知れないのだ。

「あなたは、あたしにどうしろって言うのよ」

「さっさとカルシャへ戻った方が、身のためだ。ダージェンへは、お供と一緒に改めて行けばいい」

「観光に行く訳じゃないのよ……」

　荷物も金銭も何もない今、よその国へ行ったところで、助けてくれるような知り合いのつてはない。一日で収入が得られるような職を、持っている訳でもない。

　言われた通り、ここは素直に帰った方がいいだろう。

「だけど、カルシャまで三日もかかるんでしょ」

　あの砂嵐は、えらい所まで飛ばしてくれたものだ。人の足で三日もかかるような場所へ、半日とかからずに連れて来てしまうのだから。

　ダージェンにしろ、カルシャにしろ、着くまでの時間は日単位だ。どちらへ向かうにしても、命がけになる。下手すれば、砂漠で干からびて死ぬことも……。

　もう少し早く着ける位置にある国もない訳ではないが、それでも一日以上かかる。

「俺達は、カルシャへ向かっている。一緒に連れてやってもいいぞ」

「ドロボーと同行するの……？」

「いやなら、好きにすればいい。干からびようが、他の盗賊に遭って手込めにされようが、俺達には関係ないからな」

「そ、それはいやっ」

　こうして、カルシャの姫は城出して一日目に、ラジェートと名乗る男の一団と行動するはめになったのだった。

☆☆☆

「なっ……なんで、あたしがあなたと一緒に寝なきゃいけないのよっ」

　同行が決まり、明日に備えて寝ることになった。

　それはいいとして、シャーリーンは長であるラジェートと同じテントで夜をすごすことになってしまったのだ。

「いやなら、外で凍えながら寝るか？　俺は、居候(いそうろう)のために凍える気はないね」

　砂漠の夜は冷える。そんな中で横になっていたら、本当に凍え死ぬ時もあるのだ。

　たとえ寝袋などがあったとしても、砂漠に慣れない者だと次の朝は大抵が風邪をひく。

　ラジェート達は、全部で六人いた。彼らのテントは、三つ。これまでは、二人ずつで使っていた。

　いつもなら、ラジェートはシャーリーンが目を覚ました時に真っ正面にいた男、センキスと一緒なのだが、彼女のために譲ってくれたのだ。

　男が二人もいるテントで寝るよりはいいだろう、と。

　気を遣ってもらったのはありがたいのだが、この際、一人減ったところであまり意味がないような……。

　とにかく、嫁入り前の姫が見知らぬ男と一晩を共にするなど、いくらシャーリーンでもとんでもないことだ。たとえ、こんな事情でも。

「でも……あたし、男の人と同じ場所で寝たことなんて、ないんだもの……」

「そりゃそうだろう。嫁入り前の姫君にそんな経験があったら、大問題だ。王が聞いたら、卒倒するぞ」

　ラジェートはそっけない。シャーリーンに、予備の毛布を放る。

「ぐだぐだ言ってないで、さっさと寝ろ」

　言いながら、ラジェートは巻いていたターバンを外した。ターバンの間に入れ込まれていたらしい、軽く束ねられた黒髪が背中に落ちる。

　ラジェートはシャーリーンと自分の間に剣を置くと、彼女に背を向けて横になった。

「え……」

　さっさと寝ろって言われても……寝込みを襲われたりしたら、どうしようもないじゃない。

　剣を置いたのは、仕切りのつもりだろうか。もし、シャーリーンがあの剣を手にして襲いかかったら、いくら強い男でも、無事ではいられないと思うのだが。

　いや、ラジェートが危機感を覚えるなら、こんな風にわざとらしく置かないだろう。

　もしかすれば、お前がこの剣を取っても、俺は何ともないんだぜ、という意思表示かも知れない。それだけ、腕に自信があるのだ。

　甘く見られている、とは思うが、シャーリーンが実行してもまず勝てない気がする。剣術なんて、やったことがないのだから。

　それとも……自分の身は自分で守れ、という意味なのだろうか。置いておいてやるから、何かあった時は自分でどうにかしろ、と。

　見ていると、もうラジェートは寝息をたてている。横に女性がいても、気にならないのだろうか。

　少し安心したと同時に、女と見られていないように思え、それはそれでちょっと悔しい気もするシャーリーンだった。

　だけど、やっぱり寝られないわよぉ。

　この狭い空間で横になるのはためらいがあり、仕方なくシャーリーンは座ったまま毛布をかぶって足を抱え、その自分の足に頭を置くような形で眠った。

「……リーン……シャーリーン」

　しばらくして、身体を揺さぶられる。半分寝ぼけた顔で目を開けると、揺すっていたのはラジェートだ。

「ちゃんと横になって寝ろ。明日がつらくなるぞ。何もしやしないから」

　あたし、ちゃんとベッドに入ってなかったんだっけ？

　寝ぼけたシャーリーンの頭からは「なぜ自分が座った格好で寝ていたか」ということなど、きれいに消えていた。

「ん……」

　こてん、と横になると、そのままシャーリーンはぐっすりと眠り込んだのだった。