月の砂漠で飛ばされて

11．再会できたものの

　自信満々に言われたが、シャーリーンはそんな盗賊一味など知らない。

　バグラーム一味に限らず、他にどんな名前の盗賊団が存在しているかも知らないのだ。

　砂漠には盗賊がいるらしい、という、ふわっとした情報しかない。

「つまり、あなたは首領じゃないのね。だったら、偉そうにしてるんじゃないわよ」

　まるで「自分が一番偉い」と言わんばかりの態度。見ていて腹が立つ。

「何だと、この小娘がっ。自分がどういう立場か、わかってんのかっ」

「あなた達の顔を見てたら、何となくわかるわよっ」

　こうして会話をしていても、相手が粗悪品という感じがして仕方ない。シャーリーンは、しゃべるのがいやになってきた。

　自分が非常に不利な立場にいることは、これでも一応わかっている。でも、この男達を相手に恐がるのは、自分がとんでもなく臆病者に思えてしまう。

「姫様っ」

　いきなり、女の声でそう呼ばれた。

「……え？」

　シャーリーンが呼ばれた方を向くと、そこには見覚えのある少女の姿がある。

「フィーネ？　あなた、無事だったのねっ」

　そこにいたのは、間違いなくフィーネだ。

　二日前の夜に砂嵐に巻き込まれ、はぐれてしまったシャーリーンの侍女。

　こんな状況で「無事」とは言えないのだろうが、とにかく生きていた。傷らしきものも、そこから見ている限りなさそうだ。

　最悪の場合、もう駄目かも知れないと思っていただけに、再会できて嬉しかった。

　ただ、この再会の場面は、おせじにも良い状況とは言えない。

「姫様だと？　ほう、お前は姫だというのか」

　フィーネの後ろから、これまた身体の大きい、ひげ面の男が現れた。顔がひげで埋まっているようにすら見える。

　わずかに見える肌は脂ぎってるようで、あまり……いや、可能な限りお近付きになりたくないタイプだ。

　暗いことと、そのひげのせいでわかりにくいが、ザドーア王とそんなに年齢は違わないと思われる。この男が、首領のバグラームという男だろう。

　見た目のいやらしさも体格も、シャーリーンをさらってきた男とは段違いだ。

　フィーネは思わず口走ってしまって、まずいという表情になった。

　彼女もずっと、シャーリーンの安否を気にしていたのだ。それが無事な姿を見たためについ、というところだろう。

　フィーネを責められないが、今の状況ではちょっとよくない。

「どこの姫だ？　んん？」

　汚い顔を近付けないでほしい、と本気でシャーリーンは思った。

　そんな気持ちを知ってか知らずか、バグラームはどんどん近付く。シャーリーンが答えようとしないのを見ると、短剣を出してさりげなくそれを近付ける。

「きれいな顔に、傷を付けたくなかろう？　どこの姫だ？」

　へらへらしながら、バグラームは脅迫してくる。刃を向けられると、シャーリーンもさすがに怖い。

「カルシャの……シャーリーン」

　睨むようにして答える。

「ほっほう、カルシャの姫か。こんな所でお会いできるとは、夢にも思わなんだ。一昨日はカルシャの使用人を拾ったが、まさか次に姫が拾えるとはな。明日か明後日には、王も拾えるのではなかろうかな」

　そう言って、バグラームはぐひゃぐひゃと下品に笑った。

「わしらは、ラウバの近くでこの娘を拾った。ちょうど、手伝いがほしくてな。ラウバとカルシャで仕事をする時に、この娘にわしらの世話をさせた。なかなか働き物だな、この娘は。姫はいい使用人を持ってらっしゃる」

　ラウバは、カルシャの隣国だ。シャーリーンはダージェン方向へ飛ばされたが、フィーネは逆方向へ飛ばされていたということになる。

　彼らはたまたまフィーネが持っていたシャーリーンの宝石を取り上げ、ちょうどいいからとフィーネをこき使っていた。

　これまでカルシャやその近辺の国々で悪行を重ねていたが、手配書も出回ってきたのでそろそろ潮時、とばかりに砂漠を渡って逃げるところだったのだ。

「フィーネにひどいこと、しなかったでしょうね。あなた達にも娘がいれば、この子くらいの年齢でしょ」

「そうかも知れんなぁ。だが、娘や息子がいるかどうか、わからんからなぁ」

　バグラームはまた、ぐひゃぐひゃと下品に笑う。

　これまでに手を出した女に子どもができていても、知らん顔をしていた、ということだろう。

「で、あたしにも、あなた達の世話をさせようって訳？」

　精一杯、偉そうに言ってやる。悪意に満ちたバグラームのしゃべり方が、シャーリーンはどうも気に食わない。

　この男を相手にしていると、空威張りでも偉そうにしてやりたくなる。こんな男に負けるのは、プライドが許さないような気がしてくるのだ。

「あなた達？　いやぁ、姫にそんな大勢の相手はさせられんな。姫の相手は、わしだけでいい」

　げっ。何を言ってんのよ、このアブラ症親父は。それって、つまり……。

「上玉を連れて来たな。後で褒美をやるから、楽しみに待ってろ」

　バグラームはシャーリーンをさらってきた男にそう言うと、彼女の腕を掴んだ。

「いやぁっ、何するのよ、放しなさいっ」

　必死にバグラームの手から逃れようとするシャーリーンだが、男の力にかなうはずがない。

　だいたいが、縦も横もシャーリーンの倍近くあるのだ。魔法でもなければ、この男を突き飛ばすことは無理な話。

　たとえ手元に剣があっても、うまくやらないと折れてしまうような気がする。

「元気な姫だ。それこそ、楽しみがいがあるというもの」

　シャーリーンの必死の抵抗も、子どもが大人に抵抗するくらいのものでしかない。力の差がありすぎる。

　バグラームは、シャーリーンをいとも軽々と抱き上げた。

「いやだってば。降ろしてよ。降ろしなさいっ！」

「姫様……」

　この状態だと、シャーリーンは足をばたばたさせるのが関の山。どうしても、バグラームの手から逃れられない。

　フィーネはへらへら笑う他の男達に囲まれ、助けたくとも身動きがとれないでいる。動けたとしても、シャーリーンと同じで突き飛ばすこともできない。

「そうやって暴れられるのも、今のうちだ。動きたくとも、動けなくなるからな」

　バグラームは高笑いしながら、シャーリーンを自分のテントへ連れて行った。

☆☆☆

　首領専用のテントの中。

　シャーリーンは、やっとバグラームの手から降ろされた。逃げようにも、入口にバグラームが仁王立ちしているので、外へは出られない。

　ランタンの火がゆらゆらと揺れて、テントの壁に映る。

　ラジェートのテントの中も、こんな感じでほんやりした明るさだったが、一緒にいる人間が変わると、こうも雰囲気が違ってくるものなのか。

　ひげの中の口が、にやにやと笑っている。目もこれ以上ないという程に、いやらしくなって。シャーリーンは鳥肌が立って、仕方がない。

　その顔を睨みながらシャーリーンは、何か武器になるものはないか、探した。

　剣の類は、見当たらない。果物が少し置かれているだけで、あとは寝具のみ。何もない所だ。首領専用とは言え、テントの中だからこんなものだろう。

　バグラームの懐にはさっきシャーリーンを脅した短剣があるが、あれを取るには近付かなくてはならない。近付けば抱きすくめられて、身動きが取れなくなるだろう。そんなことでは困る。

　本当にそうなったら、完全に貞操の危機におちいるだろう。

「さぁ、姫。ゆっくりと話でもしようではないか」

　言葉遣いが少々変わったところで、品格の低さは隠せないわよっ。

　そうは思ったが、とりあえずいきなり押し倒されたりしなかったので、少しほっとした。

　シャーリーンが姫と聞いて、紳士ごっこでもしたいのだろうか。

「どういう話がお好みかしら。政治？　経済？　それとも、自然力学かしら」

　本当にそういう話をされたら、シャーリーンはついていけない自信がある。勉強しているふりをして、違うことを考えてる時の方が多いのだから。

　でも、バグラームがそんな話をするとは思えない。だから、わざと難しい話題にしてやった。シャーリーンの、ささやかないやがらせである。

「それもよいがな。せっかくの月夜だ。もっと色気のある話をしようではないか」

　あたしはあんたみたいなのと、そんな話はしたくないわよっ。

　シャーリーンは心の中で、思いっ切り舌を出した。