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聖女に選ばれる事は名誉な事である、と誰かが言った。
私欲を捨て、人々の安寧の為に神に祈りを捧げる存在が聖女である。
聖女として巡礼の旅を行い、各地の教会で祈りを捧げる。
旅が終わる頃に聖女は次代を指名して俗世に戻る。
そうして、凡そ60年周期で新たな聖女が巡礼の旅を始めるのだ。
「わたし、聖女になんてなりたくないわ」
先代の聖女が指名した、夏の終わりの生まれで北の大地に生まれた見事なピンクブロンドの髪と青い瞳の持ち主である姉はそう言った。
巡礼の旅は10年かかる。
華の10代を私欲を捨てて、人々の為に祈り続けるだけの時間にするなど真っ平御免だと言って、どうにかならないかを両親に聞いていた。
「そうね、やっとロックハート伯爵家との縁談が纏まったばかりですもの」
貧乏な我が家と縁戚になる理由は、先代が指名した聖女の生まれる家系だからだと聞いた。
還俗した聖女は、子孫3代苦労しない程の財を王家から賜るのが慣例だ。
まあ、要は聖女のおこぼれに預かろう、と言う訳だ。
巡礼の旅に出る前からそんな風に扱われても娘を聖女と言う生贄として差し出せば豊かな暮らしが約束されているのだから、両親は今のうちから皮算用をしている。
「そうだ、あんたが代わりに聖女になりなさいよ」
姉は名案を思い付いたと言わんばかりに明るい口調でそう言った。
確かに、私も夏の終わりの生まれだし、この北の大地の生まれだ。
だけれども、ピンクブロンドと青い瞳とは程遠い明るい栗色の髪と黒い瞳はどう誤魔化すつもりでいるのだろうか。
「どうせ60年も前の指名なんて、誰も正確に覚えてなんかいないわよ」
「そうだ、ナタリアの言う通りだ」
両親は姉に甘い。
昔から、姉の我儘はなんでも通して来ていた両親だが、まさか、聖女のすり替えに疑問を持たない程だとは思わなかった。
そんな家族を何処かで諦めて受け入れている私も私なのかもしれないけれど。
そんな訳で、先代からの引き継ぎの儀式に私はなるべく偽物だとバレない様に振舞った。
聖女らしく、敬虔で、私欲なく、人々の安寧の為の巡礼に出る15歳の私の背中を姉と両親はチラと見る事もなかった。
それでも構わないと思った。
私はどうせ、両親が溺愛する姉とは違い、替えの効く存在なのだ。
